Người Dưới Người

Vừa ra khỏi rừng, lập tức cảm nhận được luồng hơi nóng của mùa hạ, đi không được mấy bước mồ hôi đã ướt đẫm lưng.

Hèn chi chẳng thấy ai ra làm lụng, chắc hẳn là đã tranh thủ thu dọn xong từ sớm rồi.

Nàng chọn một hộ gia đình trông có vẻ thuận mắt, đứng cách hàng rào tre hỏi xem có ai ở nhà không.

Một đôi lão phu thê ra trả lời, nàng đưa một nắm tiền đồng, đổi lấy hai quả dưa chuột héo, mấy tấm bánh khô khốc, cùng một túi nhỏ gạo thô và một cái hũ gốm sứt miệng.

Không phải người ta keo kiệt, mà là thực sự chẳng còn gì nữa.

Xảo Thiện quay đầu nhìn hắn, hắn chỉ lo nhận đồ: “Mọi việc nàng cứ làm chủ.”

Nàng bèn quyết định, bồi thêm hai hạt bạc nhỏ.

Chút lương thực này không đủ ăn, đến nhà tiếp theo lại đổi thêm ít ngũ cốc tạp, cùng mộc nhĩ và nấm hương phơi khô. Nhà họ cũng không có gia súc, mãi đến nhà thứ sáu mới mua được lừa.

Những người này rất cảnh giác, tuy rất sẵn lòng đổi đồ vật thành tiền nhưng không một ai chịu mở cửa mời họ vào trong nghỉ chân.

Hai người nhanh chóng rời khỏi thôn xóm, đi thêm một đoạn nữa, đợi đến khi không thấy bóng dáng người qua lại mới dừng chân nấu đồ ăn.

Nhóm lửa lên, để hũ gốm từ từ nấu cháo, ăn trước bánh và dưa chuột để lót dạ.

Nàng ăn nửa tấm bánh là đủ, đem những thứ vừa đổi được trải ra, kiểm kê từng món một, sợ hắn hiểu lầm những dân làng kia nên giúp họ giải thích: “Không phải họ tiếc đâu, mà là thực sự nghèo quá, huynh nhìn tay ông lão kia kìa, gầy đến mức chỉ còn xương bọc da. Thế đạo này quá gian nan, vất vả bới đất lật cỏ mà chỉ có một phần nhỏ thuộc về tay mình. Ngoài điền phú còn có thuế gia lệnh, thuế thân, rồi lại phải trưng thu quân lương để phòng lúc đánh trận, tiếp đến là thuế gia súc, thuế cỏ, thuế miếu… còn nhiều thứ nữa, nhiều đến mức ta không nhớ hết nổi. Huynh bảo xem, triều đình sao mà thiếu tiền đến thế, việc gì cũng đè đầu dân ra đòi?”

“Bên trên không nhân từ, bên dưới chịu khổ. Kẻ giàu chiếm phần lớn đất đai nhưng lại được miễn thuế, chỉ toàn nhắm vào kẻ nghèo mà ra tay, hơn phân nửa đất đai không thu được thuế, chỉ dựa vào điền phú đương nhiên không đủ chi dùng, đành phải bày ra đủ loại danh mục để thu thêm, đòi thêm.”

Nàng buồn bã thở dài, hắn bèn thuận miệng dỗ dành: “Vì thế nên các nơi mới có người muốn tạo phản…”

“Hả!”

Nàng cứ ngỡ chỉ có đám người kia làm loạn và đã bị dẹp tan, nghe thấy lời này thì kinh hãi bật dậy, rồi lại thất vọng ngồi thụp xuống, nhặt một cành cây khô vạch qua vạch lại trên mặt đất — tên Vưu đại nhân kia có thể làm việc xấu, chắc chắn vẫn còn những Nghiêm đại nhân, Mễ đại nhân, Sài đại nhân như thế nữa.

“Nàng đừng có lo lắng, thế đạo này không tốt, có người tạo phản là chuyện tốt. Bất kể triều đại nào, lúc khai quốc đều là minh quân. Giương cao ngọn cờ cứu quốc cứu dân mà khởi nghĩa, khi lên ngôi rồi, chỉ cần không phải phường ngu xuẩn thì kiểu gì cũng phải tỏ bày chút ít, ban bố vài kế sách lợi quốc lợi dân, cốt để thiên hạ biết mình không phải kẻ cướp ngôi vị, mà là phò chính trừ tà, thuận theo mệnh trời. Dẫu rằng tương lai rồi cũng sẽ như cũ, nhưng ít ra cũng có thể đối xử tốt được vài năm, để người nghèo có chỗ mà thở dốc.”

Nàng không hiểu nổi đại cục lớn lao như vậy, chỉ có thể thuận theo lòng mình mà đáp lại lời an ủi của hắn: “Cũng tốt.”

Có lừa rồi, hành trình nhanh hơn nhiều, nàng đi mệt thì cưỡi lừa, ngồi đến đau mông thì đổi sang để hắn cõng, nghỉ khỏe rồi lại xuống tự đi một quãng. Cứ thế không dừng lại mà lên đường, dù sao hắn cũng có sức lực dùng mãi không hết, còn hữu dụng hơn cả lừa.

Tìm nơi có người để đổi lương hỏi đường, rồi chọn nơi không người để nghỉ lại qua đêm, tránh đi quan đạo, suốt dọc đường đều bình bình an an.

Bốn ngày rưỡi đường thủy, thêm mười một ngày đường núi, cuối cùng cũng ra khỏi đất Ốc Châu. Tiếp theo lại gặp khó: vào địa giới Hỗ Châu đi đường tắt, từ đây lại lên thuyền hoặc đi xe ngựa theo đường quan lộ thì chỉ cần mười ngày là tìm được Triệu Lung, có điều làm như vậy lại có nguy cơ dính vào rắc rối. Nếu tiếp tục đi đường núi về phía Bắc, ít nhất phải nửa tháng nữa mới vào tới Khác Châu, sau đó đi về phía Đông khoảng tám ngày nữa mới đến được Vệ Đông doanh nơi Hà tham tướng đang trấn giữ.

Giữa tiết đại thử mà đi đường xa là một việc cực khổ, gió thổi nắng phơi khiến nàng gầy sọp đi. Hắn xót xa không chịu nổi, quyết định đi thử quan đạo.

Nàng cũng tán thành, thế là lần đầu tiên lấy văn thư ra, trải qua một lần kiểm tra của Tuần Kiểm Ty, đường hoàng đi lên quan đạo, đi thêm một đoạn nữa thì vào thành nghỉ ngơi chỉnh đốn.

Ở trọ ăn một bữa ngon, tắm rửa sạch sẽ, đem con lừa tặng người ta, thuê một cỗ xe ngựa tiễn ra bến tàu. Ngồi thuyền đi chừng nửa ngày, xuống ăn bữa cơm thuyền, đổi sang bến tiếp theo, bắt thuyền vào dòng sông khác, cứ lặp lại như vậy.

Hỗ Châu đâu đâu cũng có nước, người đi thuyền ở đây nhiều vô kể, sông lớn suối nhỏ mỗi ngày đều có thuyền chạy, qua lại nườm nượp, chẳng xảy ra chuyện gì nữa.

Vệ Đông Doanh quản lý phòng thủ vùng biển, người bình thường chẳng dám nhắc đến, họ chỉ cần cứ thế đi thẳng về hướng Đông là sẽ không sai, chẳng cần phải hỏi đường.