Giang Nam Lạc, Lương Châu Sinh

Tháng thứ ba sau khi Liễu Chiêu vào kinh, sai người đến Lương Châu đón Liễu thị và Hầu phu nhân.

Người đến là một quản sự, họ Vương, dẫn theo bốn người tùy tùng, đánh hai chiếc xe ngựa.

Ngày Liễu thị đi, đến nhà ta từ biệt.

Nàng ta đã thay một bộ áo vải xanh sạch sẽ, tóc búi gọn gàng, sắc mặt tốt hơn rất nhiều so với khi mới đến.

Hầu phu nhân ngồi trong xe ngựa, rèm cửa sổ cuốn lên, bà ta gật đầu với ta.

Khoảnh khắc đó, ta mơ hồ nhớ lại mười năm trước, trong chính viện Hầu phủ ở kinh thành, bà ta cao cao tại thượng ngồi đó, chỉ dùng một ngón tay đã quyết định vận mệnh của ta.

Nay bà ta đã già, tóc bạc trắng, lưng cũng còng xuống, đôi mắt từng sắc bén ấy, giờ chỉ còn lại sự đục ngầu và mệt mỏi.

“Thẩm Lạc,” Liễu thị nắm lấy tay ta, “Đời này, ta nợ người trả không hết.”

“Đừng nói nữa.”

“Trì Nhi không chịu theo ta về kinh, thằng bé nói muốn ở lại đây cùng ngươi. Chiêu nhi nuôi trong Hầu phủ nhiều năm như vậy, ta chuẩn bị đưa hắn sang làm con thừa tự, Hầu phủ chung quy phải có người chống đỡ chứ?”

Liễu thị đỏ hoe mắt, “Ngươi thay ta chăm sóc Trì Nhi cho tốt.”

“Thằng bé là nhi tử của ta.”

Liễu thị cười, nước mắt chảy theo những nếp nhăn, “Đúng, thằng bé là nhi tử của ngươi.”

Nàng ta buông tay ta ra, lên xe ngựa.

Xe ngựa đi được mấy bước, nàng ta lại vén rèm thò đầu ra.

“Thẩm Lạc, năm đó ngươi rời kinh thành, ta cho ngươi một chiếc trâm, chiếc trâm đó là mẫu thân ta để lại cho ta, ta cho ngươi, là nghĩ lỡ đâu ngươi lâm vào đường cùng, còn có thể đổi lấy một mạng.”

“Ta biết.”

“Ta không phải vì thương hại ngươi.” Nàng ta nói, “Ta là khâm phục ngươi, ngươi là một nữ tử yếu đuối, chẳng có gì cả, lại dám đấu với cả Hầu phủ, ta không có lá gan đó.”

Rèm rơi xuống.

Xe ngựa lắc lư đi xa, biến mất nơi góc phố.

Ta đứng trước cửa, gió thổi khiến mắt đau nhức.

Phá Vân từ trong tiệm chạy ra, đưa cho ta một chiếc khăn.

“Mẫu thân, người lại bụi rơi vào mắt à.”

“Ừm.” Ta nhận lấy khăn, lau lau mắt.

Hầu phu nhân không đến được kinh thành.

Bà ta ở trên đường lâm bệnh qua đời, chết ở trạm dịch cách Lương Châu ba trăm dặm về phía Đông.

Liễu thị nhờ người nhắn tin cho ta, nói Hầu phu nhân trước lúc lâm chung có nói một câu.

“Nói với Thẩm Lạc, ta nợ nàng ta, kiếp sau sẽ trả.”

Ta đốt lá thư.

Trịnh ma ma nhìn bên cạnh, thở dài: “Người cũng chết rồi, ân oán cũng nên kết thúc.”

Ta không nói gì.

Phải, đều đã chết.

Tiêu Lăng Phong đã chết, Hầu phu nhân đã chết, những kẻ từng giẫm đạp ta dưới chân, từng người một đều đã rời đi.

Ta vẫn còn sống.

Hai nhi tử của ta cũng vẫn sống.

Thế là đủ.

Qua năm, xuân sang, những gốc liễu ở Lương Châu lại nhú mầm mới.

Công việc trong tiệm như cũ, bánh hành và bánh nướng vẫn bán chạy nhất.

Trịnh ma ma tuổi cao rồi, ta để bà ấy chỉ lo phối nhân, việc bếp núc giao cho sư phó mới thuê.

Tiêu Trì làm trong tiệm nửa năm, từ nhào bột, chạy bàn, tính sổ, việc gì cũng học được.

Cậu không thích nói nhiều, nhưng làm việc nhanh nhẹn, khách nói chuyện với nó, cậu liền cười cười.

Phá Vân vẫn ngày ngày chạy ra võ quán, Hàn sư phó nói năm nay thằng bé đã có thể xuất sư.

“Xuất sư xong thì sao?” Ta hỏi Phá Vân.

“Vào kinh.” Thằng bé nói.

Tay làm việc của ta khựng lại một chút.

“Đi tìm Liễu Chiêu ca.” Phá Vân nói, “Huynh ấy đã nói, đợi con lớn lên, để con vào kinh tìm huynh ấy, huynh ấy đưa con đi mở mang tầm mắt.”

Tiêu Trì đang lau bàn ở bên cạnh, đột nhiên chèn vào một câu: “Ta cũng đi.”

Phá Vân nhìn cậu: “Không phải huynh nói không về sao?”

“Vào kinh mở mang tầm mắt, đâu phải về làm Thế tử.” Tiêu Trì ném giẻ lau vào chậu nước, “Thế tử để Liễu Chiêu làm, ta đi dạo một vòng rồi về.”

Ta nhìn hai đứa, một đứa mười bốn tuổi, một đứa mười một tuổi, tranh luận với nhau từng câu một.

Ánh nắng ngoài cửa sổ chiếu vào, rơi trên người chúng, vàng óng ánh.

“Được.” Ta nói, “Đều đi cả. Đợi cửa tiệm đóng cửa ba ngày, mẫu thân đưa các con vào kinh dạo một vòng.”

Mắt Phá Vân sáng lên: “Thật sao?”

“Thật.”

Tiêu Trì nhìn ta một cái, khóe miệng cong lên.

Độ cong đó rất nhỏ, nhưng ta đã thấy.

Đó là lần đầu tiên cậu cười, từ sau khi được ta cứu về.

—

Tối đến, ta dọn dẹp cửa tiệm xong, ngồi một mình trong sân.

Sao trên trời dày đặc, nhiều hơn kinh thành, nhiều hơn hậu viện Hầu phủ.

Trịnh ma ma bưng một bát nước đường đỏ ra cho ta.

“Nghĩ gì thế?”

“Nghĩ chuyện ngày xưa.” Ta nói.

“Chuyện ngày xưa đừng nghĩ nữa, nghĩ chuyện tương lai đi.”

“Chuyện tương lai không nghĩ nữa.” Ta uống một ngụm nước đường đỏ, ngọt lịm, “Sống tốt hiện tại là được.”

Trịnh ma ma ngồi xuống cạnh ta, cũng ngẩng đầu nhìn trời.

“Thẩm Lạc, ngươi nói đời này của ngươi, có đáng không?”

Ta nghĩ nghĩ, “Đáng.”

Mười tuổi bị tịch biên, mười bốn tuổi bị thu phòng, mười sáu tuổi sinh con, mười tám tuổi bị đuổi khỏi kinh thành.

Ở biên cương khổ cực mười năm, mở tiệm, nuôi con khôn lớn, cứu nhi tử trở về.

Khổ qua, mệt qua, khóc qua, nhưng chưa bao giờ hối hận.

“Nhân gian có đáng không?” Trịnh ma ma lại hỏi.

Ta cười cười, uống cạn bát nước đường đỏ, “Nhân gian không đáng.”

“Thế mà ngươi còn bảo đáng?”

“Con người đáng.” ta nói, “Phá Vân đáng, Trì Nhi đáng, ngài đáng.”

Trịnh ma ma sững sờ một chút, sau đó cười, cười đến nỗi mắt híp thành một đường.

“Thôi thôi, sến súa chết đi được.” Bà ấy đứng dậy, phủi phủi quần áo, “Đi ngủ thôi, mai còn phải dậy sớm nướng bánh.”

Ta theo sau bà ấy, bước vào nhà.

Đèn trong phòng vẫn sáng, Tiêu Trì và Phá Vân đang ở trên sập đánh cờ.

Phá Vân thua, đẩy bàn cờ, gào thét đòi chơi lại, Tiêu Trì không để ý tới thằng bé, nhặt từng quân cờ bỏ vào hộp.

Ta tựa vào khung cửa nhìn chúng.

Nhân gian không đáng.

Nhưng hai đứa nhỏ này đáng.