Hoa Nhung Rơi Lạc Thành Trường An

Tài liệu vụ án được gửi lên phủ nha xét duyệt, Tống Hoài Cẩn bị phạt trượng hình, đày đi đi Lĩnh Nam sung quân. Còn chưa tới ngày lên đường, hắn ta ở trong tù đã phát bệnh phổi, đành phải tạm giam ở phủ lao Dư Châu, bệnh tình đỡ hơn mới lên đường.

Tống phu nhân bán đi vài món trang sức cuối cùng trên người, miễn cưỡng duy trì tiền thuốc cho hắn ta. Sau này có người nói hắn ta ban đêm ho tới mức cả phòng giam không ai ngủ được, cũng có người nói hắn ta vẫn nhờ ngục tốt gửi thư tới tiệm Trường Ninh.

Những lá thư đó không một lá nào tới tay ta.

Sau khi vụ án hỏa hoạn được tuyên án, ta trở về gian tiệm bị cháy đen.

Hai gian nhà kho chỉ còn lại tường than, vại nhuộm vỡ nát một vùng, trong không khí toàn là mùi tro ướt và mùi lụa cháy.

Ta ngồi gục trước đống đổ nát, lần đầu tiên cảm thấy mệt tới mức không đứng dậy nổi.

Tay trái Thẩm Nghiên Thu cũng bị lửa làm bỏng, nhưng lại không thốt một tiếng khiêng những xà nhà gãy ra.

Ta kéo hắn lại, “Đừng khiêng nữa, ngày mai tính tiếp.”

Hắn ngoảnh đầu nhìn ta, đặt xà gỗ xuống, ngồi bên cạnh ta trên bậc thang.

“Thế thì nghỉ một lúc.”

Không qua bao lâu, đầu ngõ vang lên tiếng bánh xe quay.

Khâu bá chở tới hai xe gỗ.

Đào thẩm bưng cơm, Trần tẩu ôm rèm vải mới cắt, Châu tẩu dẫn người khiêng tới bảy cái nồi nhuộm mượn được.

Những xóm giềng từng giúp đỡ bọn ta năm xảy ra thiên tai, gần như tới đông đủ.

Người trộn bùn, người xây tường, người kiểm kê dây đồng còn dùng được.

Tiên sinh học đường dẫn bọn trẻ nhặt ngói vỡ, lão mẫu thân của giáo dụ huyện học cũng sai người gửi bạc tới, nói muốn đặt trước một chậu cây hoa dùng cho tiệc mừng thọ sang năm.

Ta không chịu nhận tiền quyên góp, mọi người liền tới đặt hàng.

Đào thẩm đặt mười bông hoa thạch lựu, nói muốn tặng cho mấy tức phụ thường mua đậu phụ.

Khâu bá một hơi đặt đầy một hộp hoa nhung nhỏ, tuyên bố sau này đi thuyền của ông ấy, các cô nương đều được nhận một bông.

Ngay cả lão Vu bán quan tài cũng tới đặt hai chậu cúc trường thọ.

“Ta nói trước nhé, không để trong tiệm quan tài đâu. Cho lão thái thái nhà ta thôi, bà ấy chê tiệm ta xui xẻo.”

Mọi người cười ồ lên một mảnh.

Ta ngồi trong đống tro, trên tay còn quấn băng gạc, nhưng lại bị nhét vào tay một đống đơn đặt hàng dày cộp.

Thẩm Nghiên Thu cúi đầu đếm giúp ta, “Đủ cho chúng ta bận rộn tới đầu xuân.”

Ta sụt sịt mũi, “Làm không xong thì làm sao?”

A Mãn giơ bảng tiến độ mới vẽ lên.

Tên của các nương tử làm hoa xếp hàng ngay ngắn chỉnh tề.

Sau lưng mỗi người đều ấn dấu tay đỏ.

Dưới cùng viết bốn chữ: Cùng nhau làm xong.

Trời còn chưa sáng, tiếng búa xây lại nhà kho đã vang lên. Đợi vôi trên tường khô, tiệm hoa nhung Trường Ninh mở cửa trở lại.

Biển hiệu mới vẫn dùng tấm gỗ cũ bị cháy.

Thẩm Nghiên Thu bào đi lớp vỏ đen cháy, hai chữ “Trường Ninh” bên trong hoàn hảo không sứt mẻ.

Hắn chỉ bên cành hoa nghênh xuân đó, khắc thêm một vòng hoa văn lửa nhỏ nhắn.

Ta hỏi tại sao lại giữ lại.

Hắn nói: “Dễ nhận. Sau này ai nhìn thấy, đều biết đây là gian tiệm thiêu không cháy.”

—

Ngày nhà kho sửa xong, Hứa Trường Thuận tự mình đi tới đầu ngõ.

Dù đi rất chậm, gậy cũng không rời tay, nhưng một bước cũng không cho ai dìu.

Tối hôm đó, ông gọi ta vào phòng, từ dưới gối móc ra một cuốn sổ nợ cũ.

Trang sổ ghi toàn là tiền thuốc thang ăn uống những năm qua. Ngày nào bốc mấy liều thuốc, ngày nào mời lang trung, ngay cả một bát nước gừng ta mua cho ông trên đường đi chạy giặc cũng ghi rõ ràng.

“Phụ thân ghi cái này làm gì?”

Hứa Trường Thuận không nhìn ta, chỉ dùng ngón tay thô ráp vuốt phẳng mép sổ, “Phụ thân luôn nghĩ, đợi chân khỏe rồi, từ từ trả lại cho con.”

Ta giật phăng cuốn sổ nợ, ném vào chậu than.

Ông cuống quýt thò tay vào bới, bị ta ngăn lại. Trang giấy xoăn lại mép đỏ, chữ mực nhanh chóng co thành tro, ông nhìn chằm chằm vào lửa, nước mắt từng giọt từng giọt rơi xuống gối.

“Hứa Trường Thuận, lúc ngài cứu người làm của tiệm nhuộm, có đòi người ta trả mạng không?”

“Thế sao giống nhau được?”

“Ở chỗ con thì giống nhau. Ngài là phụ thân của con, chứ không phải người làm thiếu nợ.”

Ông quệt mặt một cái, miệng vẫn con cứng, “Ta chỉ sợ con gả cho Tiểu Thẩm, là dòm ngó hắn có thể chăm sóc ta.”

Câu nói này khiến ta lặng đi.

Ta quả thực từng sợ. Sợ bản thân không phân biệt được cảm kích và thích, sợ Thẩm Nghiên Thu từng đẩy xe giúp một lần trong mưa, từng cứu một lần trong lửa, ta liền vội vã lấy nửa đời sau ra trả ơn. Tống Hoài Cẩn năm xưa cũng từng che ô cho ta, mời lang trung cho phụ thân ta, những cái tốt đó sau này đều trở thành bằng chứng đòi nợ của hắn ta.

Ta không muốn nợ ai nữa, càng không muốn đem chuyện hôn nhân làm công cụ báo ơn.

“Phụ thân, lúc huynh ấy cứu con, con cảm kích huynh ấy. Nhưng con muốn gả cho huynh ấy, là vì con cùng huynh ấy ngồi trong một căn phòng, mỗi người bận việc của mình, cũng cảm thấy bình yên.”

“Con làm ăn thua lỗ, huynh ấy sẽ không làm chủ thay con, chỉ tính cho con xem thử trong nhà còn có thể thua lỗ bao nhiêu. Con nhớ lại chuyện cũ, huynh ấy cũng không ép con quên.”

“Có huynh ấy ở đây, con không cần giả vờ yếu đuối, cũng không cần giả vờ đáng thương.”

Hứa Trường Thuận im lặng rất lâu, cúi đầu khều khều tro trong chậu than.

“Thế thì tốt.”

Ông dừng một chút, lại nói: “Thành thân rồi cũng đừng cái gì cũng nhường hắn. Tiểu Thẩm người đó bướng lắm, nói không thông thì bỏ đói hắn một bữa.”

Ngoài cửa truyền tới tiếng động trầm đục của chậu gỗ rơi xuống đất.

Thẩm Nghiên Thu rõ ràng đã nghe thấy.

Hứa Trường Thuận lập tức hướng ra cửa gào lên: “Nghe lén cũng vô ích, khuê nữ ta còn chưa qua cửa đâu!”

Ta ôm mặt cười, chút chua xót vừa rồi bị ông khuấy động cho không còn một mống.

Sáu lễ vật Thẩm Nghiên Thu chuẩn bị từ lâu, cuối cùng cũng khiêng vào nhà ta.

Hai con chim nhạn sống, một đôi vòng bạc, bốn xấp vải mịn, sáu hũ rượu, một hộp lược gỗ, còn có toàn bộ văn thư khế đất và tiền tiết kiệm của hắn.

Bà mối đọc xong danh sách quà, cả viện đều lặng ngắt.

Đào thẩm cười ra tiếng trước.

“Thẩm gỗ, chẳng phải ngươi chỉ có hai mươi bảy lượng sáu tiền hay sao?”

Thẩm Nghiên Thu xị mặt ra.

“Năm nay lại kiếm được rồi.”

Hứa Trường Thuận cố ý hỏi: “Cưới khuê nữ ta rồi, sau này trong nhà ai làm chủ?”

“Nàng ấy.”

“Tiệm nghe ai?”

“Nàng ấy.”

“Ngươi nghe ai?”

“Nàng ấy.”

Cả viện cười thành một mảnh

Ta cách cánh cửa sổ nhìn hắn, mặt cũng nóng bừng lên theo.