Khí Thế Hừng Hực

Bà mẫu tốt như thế lại suýt chút nữa vì sự sơ suất của ta mà mất mạng.

Hôm đó đúng vào ngày bắt đầu thi hương, Lâm Thanh Tuyền từ sớm đã tới trường thi, ta vỗ ngực đảm bảo: “Chàng cứ việc đi thi, ta nhất định sẽ lo liệu nhà cửa chu đáo, kiên nhẫn chờ tin tốt của chàng.”

Ta hầm sườn, hấp bánh bao, bưng sang cho bà mẫu.

Ai ngờ một mảnh xương dăm hóc nghẹn trong cổ họng bà mẫu, bà rên rỉ vài tiếng rồi lịm đi.

Ta sợ mất mật, chạy như bay ra khỏi nhà, lúc qua nhà Phương di thì hét lớn một tiếng, hai mẫu tử của bà ấy chạy sang giúp ta trông nom trước, ta vội vã tới Xuân Huy Đường tìm đại phu.

Không biết Tiểu Mãn dùng cách gì, đến khi ta quay về thì bà mẫu đã nôn mảnh xương ra rồi, nằm vật ra ghế thở dốc từng ngụm lớn.

May quá may quá, giữ lại được một cái mạng.

Đến khi Lâm Thanh Tuyền thi xong trở về, ta kể lại trận kinh tâm động phách đó cho hắn nghe.

Ta cứ tưởng hắn sẽ trách móc, hắn thở dài một tiếng rồi vỗ vỗ tay ta an ủi: “Không phải lỗi của nàng, nàng cũng là muốn cho mẫu thân ăn ngon một chút thôi. Gặp dữ hóa lành, tận cùng khổ cực tất tới ngày vui, biết đâu đây lại là điềm lành!”

Quả nhiên nửa tháng sau, truyền tới tin tốt Lâm Thanh Tuyền đã thi đỗ.

Giải nguyên nhất đẳng, chính là vinh dự cao nhất, xe ngựa do đích thân Tri phủ ban tặng chở hắn diễu hành quanh thành một vòng, rồi quay về thư viện bái tạ ân sư.

Triệu Hữu Tài cũng tham gia kỳ thi lần này, dắt tay mẫu thân hắn ta như đứa trẻ con.

Bọn ta đụng độ nhau, Triệu bà tử cố tình la lớn: “Ôi chao, ngươi giậm vào chân ta rồi! Ngươi cũng không nhìn xem đây là đâu, có kẻ mang trên mình mùi heo thối mà còn hăm hở dán vào, thật không biết xấu hổ!”

Ta vừa định tranh luận với bà ta, thì Lâm Thanh Tuyền bước ra.

Ta vội vàng rảo bước lên trước, không ngờ Triệu bà tử hất cái mông bự một phát hất văng ta ra đằng sau.

“Lâm công tử là bạn học với con ta, nếu sau này hiển đạt xin đừng quên cất nhắc con ta nhé.”

“Ở nhà đã bày sẵn tiệc rượu rồi, không biết Lâm công tử có thể nể mặt tới dự tiệc được không?”

Lâm Thanh Tuyền từ chối: “Không công không dám quấy rầy, tại hạ còn phải về nhà với nương tử.”

Hắn không thèm để ý tới tiếng ồn ào xung quanh, trong mắt như thể chỉ có một mình ta, qua khoảng không vươn tay ra về phía ta.

Ta nắm chặt lấy.

“Nhạn Nhi, ta thi đỗ rồi.”

Triệu bà tử rớt cả hàm, nói liên hồi ba từ “Cái… cái… cái” mà chẳng ra ngô ra khoai gì.

Lâm Thanh Tuyền cuối cùng cũng đến được bên cạnh ta, mọi ngôn từ để miêu tả sự vui sướng lúc này đều trở nên nghèo nàn.

Hắn đè đầu ta xuống ôm hôn tới tấp, ta suýt chút nữa không thở nổi.

Lúc này tự nhiên chẳng ai dám chỉ trỏ hắn nữa, ngược lại không ít người cảm thán Lâm công tử nghĩa nặng tình sâu với thê tử.

Ta từ cái danh mụ đồ tể, lắc mình biến thành Lâm phu nhân.

Lần thi này chưa phải là điểm dừng, tiếp theo còn phải lên kinh thành tham gia kỳ thi hội.

Lâm Thanh Tuyền không yên tâm về bà mẫu, ta lại bắt buộc phải đi cùng, phụ thân ta lại không thể rời xa ta, sau khi thương lượng một hồi, quyết định cả bốn người bọn ta cùng đi.

Phụ thân ta dọn dẹp sạp thịt heo, gom góp toàn bộ bạc tiền trong tay ra tính toán cẩn thận một trận.

Tới kinh thành phải ăn uống, thuê nhà, học hành, e là phải vét sạch vốn liếng tích cóp mấy năm qua của ta và phụ thân.

Phụ thân cứ tiếc rẻ: “Vốn tưởng con gả đi rồi là ta được nghỉ ngơi, ai ngờ giờ lại như con trâu già cày cày cày, cày không chết thì cày tiếp.”

“Nếu tiểu tử Lâm Thanh Tuyền kia sau này mà vong ân phụ nghĩa, đừng trách ta một dao cứa cổ hắn, rồi lọc xương hắn ra cho chó ăn.”

Nói tới mức ta cả người đổ mồ hôi lạnh.

—

Đêm xuống, Lâm Thanh Tuyền trằn trọc trở mình, ta biết chặng đường phía trước núi cao sông dài, hắn cũng lo âu.

Lúc sau hắn ngồi dậy khoác áo, lại dưới ánh nến cặm cụi viết viết cái gì đó.

Đặt bút xuống, hắn gọi ta dậy xem.

Số tiền ta bù đắp vào từ ngày về cái nhà này đều được hắn ghi chép lại cẩn thận từng khoản, chia thành bốn tờ giấy nợ, ghi rõ ngày tháng, đều điểm chỉ bằng dấu tay đỏ chót.

Hắn đọc từng tờ cho ta nghe, ba lượng bạc này là ta mua rau mua thịt bù vào chi tiêu gia đình.

Năm lượng bạc là trước khi hắn bước vào trường thi ta chuẩn bị hành trang cho hắn, lại thêm năm lượng bạc là tiền sắm sửa bút mực giấy nghiên.

Tờ cuối cùng viết: “Người vay Lâm Thanh Tuyền, vì đi kinh thành tham gia kỳ thi hội gom góp lộ phí, đặc biệt vay của Cao Thành ba mươi lượng bạc, khoản tiền này đúng ba năm sau kể từ hôm nay sẽ trả đủ cả gốc lẫn lãi, nói miệng không bằng chứng, lập tờ này làm bằng.”

Hắn lại ghi rõ cả tên phụ thân ta, số tiền này là sự bảo đảm cho phụ thân ta.

“Chàng hà cớ gì phải lập những thứ này, đâu phải ta không tin tưởng chàng.”

Lâm Thanh Tuyền nghiêm mặt nói: “Ta không thể dối lòng mà bảo ta không muốn tới kinh thành, mười năm mài một kiếm, chỉ còn thiếu một bước cuối cùng nữa thôi, ta muốn đi thử xem. Nhưng ta thật sự không dám hứa chắc sau này có làm nên trò trống gì không, tiền dưỡng lão nửa đời người của nhạc phụ đổ hết lên người ta, ta sầu sắp chết rồi.”

“Chưa bàn tới sau này ta nhất định không phụ nàng, nếu thật sự có biến cố gì bất đắc dĩ, những tờ giấy nợ này hai người có thể mang tới nha môn tố cáo ta, bất luận lúc nào ta cũng nhận.”

Lúc ta chuyển tới tay phụ thân, ông cũng cảm thán một hồi: “Mấy thứ giấy nợ này là phòng quân tử chứ không phòng kẻ tiểu nhân. Hắn có tấm lòng này, đủ chứng minh hắn là quân tử rồi.”

Bọn ta thu dọn hành lý, cả nhà khởi hành đi kinh thành.

Xóc nảy nửa tháng trời, cuối cùng cũng tới nơi.

Kinh thành thật là lớn quá đi!

Loại lụa là thịnh hành nhất ở quê nhà, tới kinh thành chỉ là hàng tầm thường, đến cả kẻ buôn gánh bán bưng cũng ăn mặc tươm tấp hơn cả người giàu ở quê.

Cỗ bàn ngon nhất ở quê nhà chẳng qua cũng chỉ là thay đổi kiểu cách làm mấy món gà vịt cá thịt, còn trong tửu lầu kinh thành, thức ăn toàn là đồ tươi sống, măng xuân phải thả vào canh gà ninh ra, cá tươi nhảy choi choi vừa đánh bắt lên là phải dọn lên bàn ngay không thể chờ đợi, chậm một khắc là hương vị giảm đi một nửa, thịt cá nát lọc ra chỉ lấy nước canh trắng như tuyết để hầm đậu phụ.

Ở quê ta đậu phụ là thức ăn của kẻ nghèo.

Phụ thân ta không ngừng được mở mang tầm mắt.

Ông vốn định mở một tiệm ăn nhỏ, nhưng trong chớp mắt đã mất hết niềm tin vào tay nghề của mình.

Suy nghĩ hồi lâu, phụ thân ta bày một sạp bán mì ở cửa thành.

Nơi đó toàn là phu khuân vác gánh hàng, nông dân mang quang gánh vào thành, đối với họ thì no bụng là quan trọng nhất.