Nàng Bán Dầu Và Gã Bán Đậu Phụ

Tiễn Hoàng Mậu Lâm đi rồi, Mai Hương bắt đầu đi vòng quanh dưới gốc cây quế nhà mình.

Mấy ngày trước trong nhà thu hoạch, nàng thật sự không có thời gian nghĩ đến việc khác, nay việc đồng áng rốt cuộc cũng tạm lắng xuống. Hoa quế trong nhà đã nở được ít ngày, mấy ngày nay mùi hương ngày càng đậm nồng.

Những năm trước khi Hàn Kính Bình còn sống, chưa đến Tết Trung thu là Mai Hương đã tính toán đến cây quế rồi. Mai Hương đặc biệt thích mùi hương hoa quế, năm nay tuy muộn mất mấy ngày, nàng cũng phải sử dụng chỗ hoa quế này cho thật tốt mới được.

Chờ sau khi ăn xong bữa sáng, Diệp thị tiếp tục ra vườn rau bận rộn. Mắt thấy rau trong vườn ngày càng ít, Diệp thị sốt ruột không chịu nổi, ngày càng dốc lòng chăm sóc mảnh vườn. Mỗi phiên chợ đều không thể đứt quãng, đây là nguồn tiền mặt quan trọng của gia đình.

Chuyện ngoài vườn rau không cần tốn nhiều sức lực, chỉ cần Mai Hương đã học được thì Diệp thị đều không cho nàng ra tay.

Chờ Diệp thị đi rồi, Mai Hương bê thang ra, bắc lên cây quế, bảo Minh Lãng giữ vững thang giúp nàng, nàng xách một chiếc giỏ trèo lên.

Trong giỏ có một cây kéo, đây là cây kéo dùng trong bếp, ngày thường dùng để mổ cá và làm thịt gà, rất thô kệch, không sợ làm hỏng lưỡi kéo. Mai Hương đã rửa sạch kéo từ trước, sợ dính phải mùi tanh.

Nàng dùng kéo cắt rất nhiều cành quế, ngoài những cành nguyên vẹn như vậy, nàng còn dùng tay trần tuốt rất nhiều hoa quế, trực tiếp hứng bằng giỏ.

Sau khi làm xong hoa quế, nàng bảo Minh Lãng đi đọc sách, rồi cất thang vào trong cổng nhà, bắt đầu sửa sang hoa quế.

Lan Hương tung tăng chạy theo sau lưng tỷ tỷ, Mai Hương đưa hoa quế cho muội muội ngửi thử, Lan Hương lập tức nheo mắt lại: “Thơm, thơm!”

Mai Hương mỉm cười: “Dùng cái này làm bánh ăn có được không?”

Lan Hương gật đầu: “Ăn bánh, ăn bánh.”

Mai Hương dự định dùng số hoa này vào ba việc, thứ nhất là làm bánh, thứ hai là rửa sạch sẽ rồi đem phơi khô, cho vào trong gối và túi thơm.

Vừa hay, nàng dự định làm cho Hoàng Mậu Lâm một chiếc túi thơm, đến lúc đó bên trong làm một ngăn đôi, trong ngăn đôi chứa một ít hoa quế.

Nghĩ đến dáng vẻ Hoàng Mậu Lâm toàn thân vương mùi hoa quế, Mai Hương nhịn không được mỉm cười.

Ngoài hai thứ này ra, những cành hoa nguyên vẹn kia Mai Hương dự định mang ra phố bán. Nàng cũng không biết có ai mua hay không, mấy nương tử trên trấn đều thích xinh đẹp, trong nhà đều có cửa tiệm, bỏ ra một văn tiền mua vài cành hoa quế chắc là chẳng tiếc gì đâu nhỉ? Mấy chuyện đó tính sau, làm xong rồi hãy nói.

Mai Hương dẫn theo muội muội, sửa sang hoa quế lại cho xong, cái gì cần phơi thì phơi, cái gì cần rửa thì rửa. Làm xong những việc này, nàng lại bắt đầu may quần áo cho Hoàng Mậu Lâm.

Hôm nay đã là ngày mười sáu tháng Tám rồi, nhìn trời ngày một lạnh hơn, làm xong bộ áo đơn mặc bên ngoài này, Mai Hương còn muốn làm cho Hoàng Mậu Lâm một bộ áo chần bông mỏng.

Tiểu tử nhà nông ít ai mặc trường sam, làm việc không tiện. Hoàng Mậu Lâm ngày thường đều là áo trên quần dưới. Thứ Mai Hương đang cầm khâu trong tay chính là áo trên, xẻ tà giữa, phần cổ áo dùng vải khác may viền, lại đơm mấy chiếc cúc đĩa, ngang lưng buộc dây. Quần càng dễ làm hơn, chỉ cần cắt đúng kích thước, cứ thế đi đường chỉ là xong.

Mai Hương nghĩ Hoàng Mậu Lâm chắc chắn còn cao thêm nữa, khi làm quần áo có nới ra một chút, chờ sang năm nới ra cho hắn là có thể mặc thêm hai năm nữa.

Mai Hương vừa may quần áo, lại nhớ tới chuyện sáng nay Hoàng Mậu Lâm tay chân táy máy với nàng, không giấu được mặt lại ửng hồng. Trong lòng nàng thầm thì, dáng vẻ này có phải không hợp quy củ? Nhưng nàng hình như, hình như còn khá thích nữa.

Nhìn thấy mỗi lần Hoàng Mậu Lâm kề đầu lại gần nói những lời đó với nàng, trong lòng Mai Hương vừa e thẹn vừa vui vẻ. Mai Hương sắp mười ba tuổi, vốn dĩ chưa khai khiếu, chịu không nổi Hoàng Mậu Lâm suốt ngày khéo lời ngon ngọt, dần dần cũng hiểu được một số chuyện, biết đây là những lời chỉ có nam nữ gần gũi thắm thiết mới nói với nhau.

Gần gũi thắm thiết, nghĩ đến từ này, mặt Mai Hương càng đỏ hơn. Nàng đột nhiên nhớ tới ngày hôm đó đứng ngoài cửa sổ Hàn Kính Bảo nghe thấy âm thanh kia, chẳng lẽ, chẳng lẽ giữa phu thê đều sẽ như thế sao? Phi phi phi, Hàn Kính Bảo là kẻ vô lại, Mậu Lâm ca nhất định sẽ không mặt dày vô liêm xỉ như ông ta.

Mai Hương cảm thấy mình nghĩ quá nhiều, vội xua những thứ trong đầu đi, nghiêm chỉnh may quần áo.

Hoàng Mậu Lâm về đến nhà, đem chỗ bánh đường còn lại giao cho Dương thị.

Dương thị cười: “Bà sui gia thật khách khí, qua cái Trung thu còn gửi đồ ăn cho chúng ta.”

Hoàng Mậu Lâm cười: “Mấy ngày trước con toàn đến Hàn gia, việc trong nhà đều do phụ mẫu nhọc lòng cả.”

Dương thị dạo này đối với Hoàng Mậu Lâm ngày càng khách khí: “Đều là thân thích, giúp một tay cũng là nên làm.”

Hoàng Viêm Hạ đang làm việc, chêm vào một câu: “Qua ít ngày nữa cũng đến lúc đi đưa sính lễ rồi. Nàng đem những đồ cần chuẩn bị ra chuẩn bị cho xong, sắm sửa hậu hĩnh một chút, nhất định phải thể diện đàng hoàng.”

Dương thị gượng gạo cười cười: “Đương gia yên tâm đi, thứ gì cũng chuẩn bị tốt nhất.”

Hoàng Mậu Lâm nghe xong mừng vui không xiết: “Làm phiền phụ mẫu rồi.”

Dương thị lại khách khí vài câu.

Ngày hôm sau, Mai Hương kiên quyết muốn mang chỗ hoa quế kia đi, Diệp thị cười mà không nói. Đứa nữ nhi này ngày thường quá ngoan ngoãn hiểu chuyện, đột nhiên bộc lộ sở thích của tiểu cô nương như vậy, trong lòng bà vui vẻ, tùy nàng tung hoành.

Đến trên trấn, Mai Hương trước tiên lấy vải bông từ trong giỏ ra, từ bên trong móc ra hai miếng bánh cho Hoàng Mậu Lâm ăn, còn nháy mắt với hắn.

Hoàng Mậu Lâm bị dáng vẻ này của nàng trêu chọc cho lòng ngứa ngáy, cắn một miếng bánh, tức thì cảm thấy khoang miệng tràn ngập hương hoa quế, hắn cũng nháy nháy mắt với Mai Hương, hai người cùng nhau cúi đầu cười.

Chờ sau khi Hoàng Mậu Lâm ăn bánh xong, liền trở về bán đậu phụ.

Mai Hương liền đem chỗ hoa quế đó bày bên cạnh rau, một văn tiền năm cành. Ồ, không ngờ lại thật sự có người mua.

Người đầu tiên đến mua chính là Lưu thái thái, nhà bà ta bán son phấn, bà ta vốn thích những hoa hoa cỏ cỏ này. Bà ta không chút do dự mua hai văn tiền, Mai Hương còn tặng thêm một cành. Lưu thái thái sau khi về nhà liền tìm một chiếc bình cắm vào, đặt trong tiệm, khách khứa bước vào cửa ngửi thấy mùi thơm, trong lòng cũng vui vẻ.

Diệp thị nhìn hai văn tiền trong tay Mai Hương, cười nói: “Hoa này bán được, tiền đều thuộc về con.”

Mai Hương cũng cười: “Con lấy tiền cũng chẳng để làm gì, hay cứ đưa mẫu thân cất giữ nhé.”

Diệp thị cũng không tranh với nàng, tiếp tục bán rau.

Cả một buổi sáng, sáu mươi cành hoa quế Mai Hương mang đi chỉ bán được tám văn tiền, dù vậy cũng khiến Mai Hương rất vui rồi. Cây quế trong nhà, ít nhất cũng còn bán được vài phiên chợ nữa.

Sau khi trở về, Diệp thị đặt đòn gánh xuống liền bận rộn không ngừng, bảo Mai Hương làm cơm trưa. Lúa tuy rằng đã gặt xong, ngoại trừ lúc lên phố, thời gian còn lại Diệp thị vẫn không được rảnh rỗi. Bà phải phơi thóc, lại còn phải chuẩn bị đi dỡ khoai lang.

Năm nay trong nhà trồng không ít khoai lang, bà và Mai Hương, hai người ít nhất phải làm ba ngày, không thể làm lỡ dở việc học hành của Minh Lãng nữa.

Trong nhà nuôi bốn con heo, đến mùa đông, heo cũng ăn, người cũng ăn, đến lúc đó thừa ra còn có thể mang lên trấn bán.

Diệp thị trước tiên kiểm tra hầm ngầm trong nhà một lượt, chờ sau khi sương muối xuống, bất kể là khoai lang hay củ cải đều phải bỏ vào hầm ngầm, bằng không sẽ bị đóng băng hỏng mất.

Lạc và vừng thu hoạch đợt trước, Diệp thị đều đã được cất kỹ.

Lúc ăn cơm, Mai Hương bàn bạc với Diệp thị: “Mẫu thân, qua ít ngày nữa, chúng ta có nên ép chút dầu lạc và dầu vừng không? Con nghe phụ thân nói, dầu vừng thơm lắm, ép ra phương pháp cũng giống như hạt cải dầu vậy.”

Diệp thị suy nghĩ một chút: “Dầu vừng thì có thể ép, dầu lạc thì thôi đi. Dầu vừng thơm, có thể trộn gỏi, ăn Tết dễ bán. Còn dầu lạc vừa đắt, cách ăn lại giống hệt dầu cải, người mua ít lắm.”

Còn chưa chờ Mai Hương nói tiếp, Diệp thị đã chặn lời nàng: “Tạm thời đừng nghĩ nhiều như thế, từ ngày mai hai chúng ta bắt đầu đi dỡ khoai lang, mùa đông mà không có khoai lang sao mà sống được. Ăn cơm xong con mau chóng làm xong bộ quần áo của Mậu Lâm đi, mấy ngày sau mỗi ngày tranh thủ ít thời gian, làm xong giày và khăn tay cho Hoàng gia.”

Mai Hương gật đầu nhận lời, chiều hôm đó, hai tay nàng không hề rảnh rỗi, sau khi may xong bộ quần áo kia, lại may xong khăn tay, bên trên chỉ thêu đơn giản mấy bông hoa mai nhỏ.

Sáng ngày hôm sau, Mai Hương bắt đầu theo Diệp thị đi dỡ khoai lang. Dỡ khoai lang khó nhất là không được dùng quá sức, sơ suất một chút làm cuốc hỏng khoai lang là không xong.

Mẫu nữ hai người mang theo một cây cuốc, một cặp đòn gánh thúng trống.

Ruộng khoai lang từng luống từng luống, Diệp thị ngày hôm qua đã bẻ hết dây khoai lang luống bên cạnh, buộc thành từng bó, mang ra phố cũng bán được mấy văn tiền. Bây giờ đang hiếm rau, dây khoai lang cũng là một món ăn ngon.

Diệp thị bắt đầu từ luống này trước, bà khom lưng, dùng cuốc nhẹ nhàng cuốc từ mép góc, cuốc vài cái đã thấy những củ khoai lang to tròn căng mẩy.

Mai Hương ngồi xổm bên cạnh, bắt đầu dùng tay bới khoai lang, một củ, hai củ…… Khoai lang dưới đất dính thành từng chùm từng chùm.

Khoai lang năng suất cao, nhiều nhà ít ruộng đất rất thích trồng cái này, mùa đông cũng có thể làm lương thực ăn.

Đào xong một luống đất, Diệp thị dẫn Mai Hương trước tiên ngắt ngọn khoai lang non của luống khác, sau đó kéo hết dây khoai lang ra, mang về có thể cho gia súc ăn.

Cả một buổi sáng, mẫu nữ hai người dỡ được ba luống đất, gánh mấy gánh khoai lang về, riêng dây khoai lang đã đủ cho gia súc trong nhà ăn mấy bữa.

Món ăn buổi trưa đương nhiên không thể thiếu đọt khoai lang, rau trong vườn Diệp thị còn muốn để dành bán lấy tiền.

Cứ như vậy trải qua chừng bảy tám ngày, Diệp thị đem khoai lang thu hoạch về bỏ hết vào hầm ngầm, lúa trong nhà cũng đã phơi xong. Chỉ chờ vài ngày nữa đi nộp thuế lương.

Ngày hôm ấy, ở trên trấn.

Đỗ thị hôm nay đến, bà chỉ xách hai cái giỏ, một giỏ rau và một giỏ trứng gà.

Thời tiết ngày một lạnh hơn, về sau, gà mái đẻ trứng cũng ngày càng ít. Giá trứng gà gần đây có dấu hiệu tăng lên, Diệp thị chỉ bán đợt trứng tích trữ hồi đầu hè, trứng gà gần đây đều giữ lại, chờ trời lạnh hơn nữa mới bán, giá sẽ tốt hơn.

Đỗ thị hỏi Diệp thị: “Muội muội, ca ca muội bảo ta hỏi muội, ruộng đất nhà muội cho thuê kia, phần tô kia đã thu về chưa?”

Diệp thị lắc đầu: “Đều là người trong tộc, ta cũng khó lòng lên cửa thúc giục. Hôm trước Kính Kiệt đã nói với ta, qua mấy ngày nữa là đưa cho ta. Còn nhà đại ca thì vẫn chưa có động tĩnh gì, chờ thêm chút nữa, nếu huynh ấy vẫn không đưa cho ta, ta đành phải lên cửa đòi thôi.”

Đỗ thị gật đầu: “Nếu hắn thật sự giở trò vô lại, muội muội nhờ người nhắn với bọn ta một tiếng.”

Diệp thị cười: “Đa tạ Đại tẩu, lúc nào cũng để người bên mẫu gia phải nhọc lòng vì ta cả.”

Đỗ thị xua xua tay: “Ôi, muội muội khách khí với bọn ta làm gì, nói là giúp đỡ, bọn ta cũng chẳng cho muội muội một cọng rơm nào, chẳng qua là đi góp mặt cho đông người mà thôi.”

Còn chưa đợi Diệp thị đáp lời, đã có người đến mua rau, Diệp thị đành phải tiếp khách trước.

Diệp thị cùng mẫu gia bán rau chung, khách bước vào cửa không hề biết là của hai nhà, Diệp thị để khách tùy ý chọn, chờ khách đi rồi mới tính toán tỉ mỉ, chưa từng mập mờ. Trong buôn bán, bà không chiếm một chút lợi lộc nào của mẫu gia, đương nhiên Đỗ thị tuy làm ăn không bằng Diệp thị nhưng cũng biết tính toán, tự nhiên sẽ không để tiểu cô tử chịu thiệt. Sổ sách rõ ràng như vậy, cho nên chưa từng xảy ra mâu thuẫn.

Mai Hương đến phố chính xong liền ngồi ở phía sau yên tĩnh chờ đợi, đôi khi Hoàng Mậu Lâm rảnh rỗi lại chạy sang hỏi han hai câu, phần lớn thời gian nàng đều nghe Diệp thị và Đỗ thị trò chuyện.

Nói đến việc thu tô ruộng, Đỗ thị cũng không rõ lắm, ruộng đất Diệp gia đều tự mình cày cấy, chưa từng mượn tay người ngoài.

Đến ngày hôm sau Hoàng Mậu Lâm bán đậu phụ đi qua trước cửa nhà, Mai Hương túm lấy hắn hỏi dồn một hồi: “Mậu Lâm ca, ruộng nhà huynh không phải cũng cho thuê sao? Nhà huynh thu tiền thuê ruộng như thế nào vậy? Những năm trước đều là phụ thân ta thu, Kính Kiệt thúc cũng thật thà, chưa từng cãi vã. Năm nay còn có nhà đại bá của ta nữa, đến lúc thu tô cần phải chú ý những chuyện gì?”

Hoàng Mậu Lâm xoa xoa tay, suy nghĩ một chút rồi trả lời nàng: “Ta nghe phụ thân ta nói nói, chỉ sợ người ta phơi lúa không khô, hoặc là bên trong pha trộn tạp chất. Một bao lúa, bên trên đều là hạt tốt, ai biết bên trong ra sao chứ. Đại bá của muội cày bảy mẫu ruộng nhà muội, một mẫu ruộng một trăm sáu mươi cân, cũng là hơn một ngàn cân lương thực. Nếu không sợ phiền phức, tự mình mang bao tải qua, đóng lúa vào bao, như vậy không sợ dưới đáy bao bị độn đồ khác. Giá lúa mới và lúa cũ khác nhau đấy!”

Mai Hương gật đầu: “Mậu Lâm ca đến lúc đó huynh có rảnh không? Đến giúp bọn ta xem xét một chút nhé.”

Hoàng Mậu Lâm cười gật đầu: “Đến lúc đó muội nói một tiếng, ta đi góp mặt giúp mọi người. Chưa nói đến chuyện thu tô, sắp sửa phải đi nộp thuế lương rồi, nhà muội định nộp thế nào? Nhà muội đi riêng hay đi cùng nhà khác? Nghe nói năm nay sai dịch thu thuế lương đều đã đến nhà lý trưởng trên các trấn rồi, nhà muội có bò và lừa, kéo lên trấn thì tiện lắm.”

Mai Hương lắc đầu: “Ta còn phải hỏi mẫu thân đã, những năm trước nhà ta đều đi nộp cùng Nhị bá và nhà Kính Kiệt thúc phụ, năm nay chắc vẫn như vậy.”

Hoàng Mậu Lâm gật đầu: “Tối nay về ta hỏi phụ thân ta, đến lúc đó lại nói tỉ mỉ với muội.”

Qua vài ngày, còn chưa đợi Diệp thị đi tìm người, Hàn Kính Kỳ đã tới trước, để tránh điều tiếng, ông ta còn dẫn theo Liên Hương cùng tới.

Hàn Kính Kỳ trực tiếp hỏi Diệp thị: “Đệ muội, qua vài ngày nữa ta phải lên trấn nộp thuế lương rồi, đệ muội năm nay có muốn đi cùng ta không?”

Diệp thị vội vàng bê ghế cho ông ta: “Nhị ca thật đúng là mưa rào đúng lúc, ta là đang lo lắng không biết nộp thuế lương thế nào thì huynh đã tới. Thật là đa tạ Nhị ca, năm nay ta vẫn muốn đi theo huynh, phiền huynh đến lúc đó chiếu cố bọn ta nhiều hơn.”

Hàn Kính Kỳ gật đầu: “Muội đi hỏi nhà Kính Kiệt xem, nhà hắn không có bò, muội bảo hắn kéo lương thực cho muội, đến lúc đó bò và lừa trong nhà đều dùng tới, bảo mấy phụ tử hắn đánh xe, muội chỉ việc đi theo. Dẫn theo Minh Lãng nữa, thằng bé giờ cũng là chủ nhà rồi.”

Diệp thị gật đầu: “Đa tạ Nhị ca chỉ điểm, đến lúc đó chúng ta cùng đi nhé. Đông người, tránh cho sai dịch cân đong bậy bạ.”

Hàn Kính Kỳ gật đầu, nhìn Diệp thị một cái, im lặng một hồi rồi lại nói: “Nghe nói nữ tế nhà đệ muội có quan hệ tốt với tiểu tử mặt đen Trương gia tuần phố trên trấn nhỉ? Sai dịch đến thu lương, trung gian nhiều việc nặng đều là mấy tiểu tử tuần tra đó giúp đỡ làm. Nếu như có người nhà mình ở đó, không nói là tính dôi ra cho chúng ta, ít nhất cũng không bị trừ bớt.”

Diệp thị sửng sốt một chút, sau khi phản ứng lại liền đáp: “Chuyện này ta cũng không rõ lắm, Nhị ca đã hỏi, ngày mai ta hỏi Mậu Lâm xem. Tuy nhiên, cho dù thật sự có tiểu tử Trương gia ở đó, lời hắn nói được cũng không nhiều, ở giữa còn có Trương lý trưởng nữa.”

Hàn Kính Kỳ cười: “Cũng không trông mong chiếm được cái hời gì, chỉ là e rằng lúc bị sai dịch làm khó dễ, có người nhà mình nói giúp một câu cũng tốt. Đệ muội không biết đâu, những năm trước bọn ta đi nộp thuế lương, từng thấy có người rõ ràng là lương thực thượng hạng, lại bị ghi thành trung bình. Còn có người vì thật thà, một đấu lương thực vun đầy ngọn thật cao, sai dịch đá hai đá là rụng mất phần ngọn, thế là vèo một cái đi mất một hai cân.”

Diệp thị kinh ngạc: “Lại có lắm ngóc ngách như vậy.”

Hàn Kính Kỳ gật đầu: “Chẳng phải sao, cho nên ta mới hỏi đệ muội. Tiểu tử mặt đen Trương gia kia với Trương Lý trưởng là người cùng tộc, chúng ta đi nộp thuế lương, có người nhà mình ở đó, có thể đỡ chịu thiệt.”

Diệp thị gật đầu: “Ngày mai ta sẽ hỏi Mậu Lâm, nhưng chuyện này xin Nhị ca đừng nói ra ngoài, e rằng ai ai cũng đến hỏi thì lại làm khó đứa trẻ.”

Hàn Kính Kỳ vội tiếp lời: “Điều này là tự nhiên, đệ muội cứ việc yên tâm.”

Minh Lãng đứng bên cạnh phụng bồi, trong lòng nghe mà rất khó nói được cảm thụ gì, một sai dịch nho nhỏ, tuy rằng xét về thân phận thì không lên nổi đài, nhưng lại có thể phong quang như thế, khiến dân chúng nghe danh đã biến sắc.

Mai Hương dắt Liên Hương vào phòng mình nói chuyện, chờ Hàn Kính Kỳ và Diệp thị bàn xong việc thì dẫn Liên Hương cùng trở về.