Nàng Bán Dầu Và Gã Bán Đậu Phụ

Ngày hôm sau trên trấn, Diệp thị thừa lúc thưa người, lén hỏi Hoàng Mậu Lâm chuyện nộp thuế lương.

Hoàng Mậu Lâm xoa xoa tay: “Thẩm tử, Phát Tài ca thân với ta, nhưng huynh ấy chỉ là chất tôn của Trương Lý trưởng. Không giấu gì thẩm ta, người có thể đến tuần tra đều ít nhiều có quan hệ với Trương Lý trưởng. Nhị bá đã hỏi như vậy, thẩm tử ngày nào đi nộp thuế lương? Ta sẽ đi cùng, Phát Tài ca đến lúc đó chắc chắn cũng ở đó.”

Diệp thị cười: “Vậy thì phiền ngươi quá rồi.”

Hoàng Mậu Lâm cười: “Nơi nào ta có thể góp sức, thẩm tử cứ việc nói với ta.”

Diệp thị hỏi xong việc chính, Hoàng Mậu Lâm liền đưa mắt liếc nhìn Mai Hương.

Diệp thị cười dặn dò nữ nhi: “Mai Hương, đem đồ con làm cho Mậu Lâm ra đây.”

Mai Hương cười: “Ăn trước đã, hôm nay vẫn là cơm rang, không có món khác đâu.”

Hoàng Mậu Lâm lại xoa tay: “Cơm rang cũng tốt mà, không giấu gì mọi người, hơn một năm nay ta ngày nào cũng ăn bánh rán quẩy rán trên phố, ăn đến phát ngấy rồi, dạo này có mọi người mang cơm cho, ta rốt cuộc cũng được ăn bữa sáng đàng hoàng.”

Mai Hương phát rầu rĩ: “Cơm này sắp lạnh rồi, chờ đến mùa đông thì làm thế nào đây?”

Hoàng Mậu Lâm vừa ăn ngấu nghiến vừa ú ớ nói với Mai Hương: “Muội đừng lo, hôm trước ta nhận được tin tức, có người sắp mở quán mì trên phố rồi.”

Mai Hương kinh kỳ: “Mở quán mì? Ngày thường ai có tiền đi mua mì ăn chứ? Một bát mì chắc tốn không ít tiền đâu nhỉ?”

Hoàng Mậu Lâm nuốt xuống một miếng cơm: “Ta cũng là nghe nói thôi, bên chúng ta tuy nói cách quan đạo không xa, nhưng con đường đó không dễ đi, gần đây quan phủ đã sửa sang lại con đường đó rồi, nghe nói sau này người đi đường này ngày càng nhiều. Chẳng thế mà có người nghe ngóng được tin tức liền tới. Mở quán mì trước, đến lúc đó người đi nam về bắc ngang qua, ai mà không muốn ăn một miếng nóng hổi chứ!”

Mai Hương vừa mới bắt đầu mừng thầm, lại hỏi hắn: “Vậy sau này ngày nào huynh cũng sáng sớm ra quán ăn mì sao?”

Hoàng Mậu Lâm tiếp tục ăn cơm: “Phải xem giá cả thế nào đã, nếu đắt quá thì cũng không đi ăn được.”

Mai Hương suy nghĩ một chút: “Nếu không quá đắt, huynh vẫn là nên đi ăn đi, đừng để nhịn đói đau bụng.”

Hoàng Mậu Lâm đang ăn cơm, đột nhiên hạ thấp giọng nói với Mai Hương: “Thật sự sửa quan đạo rồi, sau này khách thương đông lên, cơ hội cũng nhiều đấy.”

Mắt Mai Hương sáng lên: “Mậu Lâm ca, huynh muốn làm gì?”

Hoàng Mậu Lâm cười: “Haiz, ta chỉ là kẻ xay đậu phụ, còn làm được gì nữa, đến lúc đó tính sau vậy.”

Sau khi hắn ăn xong cơm, Mai Hương lấy ra một gói vải, mở ra cho hắn xem: “Đây là may cho huynh một bộ quần áo, bên trong có ba đôi giày, một đôi của huynh, còn có đại bá đại nương mỗi người một đôi, hai chiếc túi thơm, huynh và đệ đệ huynh mỗi người một chiếc, chiếc thêu cây thông là của huynh, chiếc thêu cây trúc là của đệ đệ huynh, còn có một chiếc khăn tay là cho muội muội huynh. Tay nghề ta không tốt lắm, huynh đừng chê bai.”

Hoàng Mậu Lâm mừng rỡ cứ xoa tay mãi: “Thật là, ta một sợi chỉ cũng không bỏ ra, ngược lại nhận được lắm đồ thế này.”

Mai Hương lại buộc gói vải lại, đưa cho hắn: “Đều là việc ta nên làm, huynh cầm lấy đi, một lát nữa người mua đậu phụ đông lên rồi, huynh mau đi đi.”

Hoàng Mậu Lâm ăn no uống đủ, lại cầm một đống đồ trở lại gian hàng đối diện.

Trương lão cha cười hớn hở: “Mậu Lâm à, mới có mấy ngày mà đã được mặc quần áo nương tử làm cho rồi nhỉ.”

Hoàng Mậu Lâm gãi gãi đầu: “Trương lão cha, cái gì cũng không qua mắt được ngài.”

Trương lão cha cười: “Thế mới đúng chứ, ngươi tốt với ta ta tốt với ngươi, hai bên cùng tốt mới ở với nhau bền lâu được. Tay ngươi nếu có tiền nhàn rỗi, mua ít vải cho cô nương nhà người ta, coi như quà đáp lễ, đừng lúc nào cũng mua đồ ăn, cô nương nhà người ta ăn nhiều quá béo ra lại không đẹp.”

Hoàng Mậu Lâm phản bác ông ta: “Trương lão cha ngài thật không thành thật, con thấy Trương Đại nương chẳng phải cũng béo lắm sao.”

Trương lão cha giơ chân định đá vào mông hắn: “Nói bậy bạ, đại nương ngươi béo chỗ nào hả.”

Hoàng Mậu Lâm ha ha cười lớn chạy về gian hàng của mình.

Buổi trưa về nhà, Hoàng Mậu Lâm đem những đồ Mai Hương làm đưa hết cho Dương thị.

Dương thị cẩn thận nhìn kỹ, cũng gật đầu khen: “Nha đầu này may vá thêu thùa thật không có gì để chê, còn chưa tròn mười ba tuổi nữa, mũi kim lại tỉ mỉ thế này.”

Dương thị lại sờ sờ đế giày, chà, thật dày dặn. Dương thị có chút ngượng ngùng, đế giày này so với đế giày bà ta khâu cho Hoàng Mậu Lâm, đã dày hơn không ít.

Hoàng Viêm Hạ một bên ăn cơm một bên dặn dò Dương thị: “Ngày mai nàng đi mua ít vải trước, bảo Mậu Lâm mang sang Hàn gia, coi như cho tức phụ, không tính vào tiền sính lễ.”

Dương thị cười: “Đúng vậy, tức phụ đã định rồi, theo quy củ phải làm trước cho tức phụ mới hai bộ quần áo.”

Hoàng Mậu Lâm ướm lời nói với Dương thị: “Mẫu thân, Mai Hương nói mẫu thân cả ngày bận rộn trong ngoài, lại còn phải chăm sóc đệ đệ muội muội. Nếu bận không xuể, sau này quần áo giày tất của con cứ giao cho nàng ấy làm cũng được.”

Dương thị ngẩn người, Hoàng Viêm Hạ phản ứng nhanh, đứng ra giảng hòa: “Tức phụ hiếu thảo với nàng đấy, sợ nàng làm bà mẫu mệt mỏi.”

Dương thị lập tức tìm được bậc thang đi xuống, mỉm cười trả lời Hoàng Mậu Lâm: “Vậy thì tốt quá rồi, ta đôi khi bận quá mức, toàn giao cho Thục Nhàn làm. Thục Nhàn dù sao còn nhỏ, may vá thêu thùa kém xa Mai Hương một khoảng lớn, nếu Mai Hương có thể san sẻ một chút, ta coi như được hưởng phúc tức phụ sớm rồi.”

Hoàng Mậu Lâm cười: “Muội muội còn nhỏ mà, sau này nhất định cũng không kém đâu.”

Dương thị gật đầu: “Chẳng phải sao, sau này sẽ phải học hỏi tẩu tử nhiều hơn. Ôi, tiếc là Mai Hương còn nhỏ quá, thật muốn cho con bé gả sang đây sớm một chút.”

Trong lòng Dương thị không mấy dễ chịu, bà tamay vá cho Hoàng Mậu Lâm, dù cho không dốc trọn mười phần tâm trí thì cũng tốn bao sức lực, nay nha đầu Hàn gia chẳng nói chẳng rằng đòi tiếp quản công việc, người ngoài không biết chuyện lại tưởng bà ta làm kế mẫu hà khắc với kế tử.

Điều quan trọng nhất là, toàn bộ quần áo giày tất của Hoàng Mậu Lâm không để bà ta làm nữa, bà ta lại mất đi một khoản thu nhập. Hoàng Viêm Hạ đối với đứa đại nhi tử này rất rộng rãi, mỗi năm đều phải làm mấy bộ quần áo, lần nào mua vải Dương thị chẳng xén bớt một ít ở giữa, chân muỗi dù có nhỏ đi nữa nhưng cũng là thịt mà.

Nhưng bà ta không vui cũng chẳng làm gì được, Hoàng Mậu Lâm đã nói với bà ta như vậy tức là không muốn để bà ta làm nữa, bà ta dứt khoát thả tay cho xong, đường sau này còn dài, ta lại có thể bị một con ranh con nắm thóp chắc.

Hoàng Viêm Hạ nghe thấy liền nói với Hoàng Mậu Lâm: “Đã như vậy, ta đưa tiền vải quần áo mùa đông năm nay của con cho con, tự con bảo tức phụ con làm cho.”

Dương thị nghe xong lại đau xót ruột gan, Hoàng Viêm Hạ tuy không biết vải vóc tốt xấu thế nào, nhưng mỗi năm đại nhi tử tiêu hết bao nhiêu tiền trong lòng ông đều có tính toán, nếu cho theo giá cũ, vải vẫn là vải cũ, tiểu tử này còn dư ra được chút đỉnh, đây vốn dĩ đều là tiền của bà ta mà!

Bất kể trong lòng Dương thị nghĩ thế nào, trên mặt vẫn cười tươi như hoa khen ngợi Mai Hương hiền thục.

Ngày hôm sau, Hoàng Mậu Lâm đi gò Hàn Gia, trước tiên đưa tiền vải vóc mùa đông cho Mai Hương: “Đến lúc đó ta mang ít bông qua cho muội, áo bông năm ngoái của ta bị ngắn rồi, muội nối thêm một đoạn cho ta nhé.”

Mai Hương cười gật đầu: “Mẫu thân ta nói rồi, bốn ngày nữa đi nộp thuế lương, huynh nếu có thời gian, phiền huynh đi cùng bọn ta một chuyến nhé.”

Hoàng Mậu Lâm gật đầu: “Ngày mai lên trấn, ta lại nói tỉ mỉ với thẩm tử.”

Nói xong, Hoàng Mậu Lâm dáo dát nhìn ngó xung quanh, Minh Lãng và Minh Thịnh dắt bò và lừa cùng nhau ra ngoài rồi, Lan Hương vẫn còn đang ngủ ngáy khò khò. Cửa lớn đang đóng, chỉ có hai người bọn họ ở trong cổng lầu.

Hoàng Mậu Lâm ghé đầu ghé cổ cọ lại gần, trán cách trán Mai Hương chỉ chừng một ngón tay.

Mai Hương giật bắn mình, định né sang bên cạnh.

Hoàng Mậu Lâm một tay giữ chặt lấy nàng, dùng hai tay khống chế hai vai nàng, lấy hết dũng khí tì trán mình vào trán nàng: “Mai Hương, ta nhớ muội lắm.”

Mặt Mai Hương lập tức đỏ bừng: “Nói bậy, hôm qua chẳng phải mới gặp sao.”

Hoàng Mậu Lâm nhìn vào mắt nàng: “Ta, ta muốn lúc nào cũng được ở bên muội.”

Mai Hương ngoảnh mặt sang một bên: “Mau ngậm miệng lại, không được nói những lời như vậy, chẳng có chút đứng đắn nào.”

Hoàng Mậu Lâm lại nắn đầu nàng thẳng lại: “Cái này làm sao lại không đứng đắn chứ, đều là lời đứng đắn cả mà.”

Mai Hương tức thì vừa e thẹn vừa sốt ruột: “Huynh còn nói bậy nữa là ta đánh huynh đấy.”

Hoàng Mậu Lâm cười hề hề: “Muội mới không nỡ đánh ta đâu, muội không nỡ mà.”

Mai Hương lập tức trợn tròn mắt, giơ tay véo một miếng thịt dưới mạn sườn hắn, vặn một cái thật mạnh.

Hoàng Mậu Lâm đau kêu oai oái: “Ai nha ai nha, sao lại nhẫn tâm thế này.”

Mai Hương thừa cơ né sang một bên, lại quay người chạy vào bếp, lấy cho hắn ít đồ ăn đặt trên tấm phản đậu phụ: “Huynh mau đi bán đậu phụ đi!”

Hoàng Mậu Lâm không giả vờ nữa, để lại cho Mai Hương ba miếng đậu phụ khô, nheo mắt cười với Mai Hương một cái, gánh đòn gánh đi mất.

Đến ngày đi nộp thuế lương, Diệp thị dậy rất sớm, vội vội vàng vàng làm cơm ăn, thu dọn cho bò và lừa ăn no từ trước, lại chất lương thực lên xe, Hàn Kính Kiệt dẫn theo đại nhi tử và nhị nhi tử cùng đi.

“Tam tẩu, tẩu chất xong hết rồi à.”

Diệp thị gật đầu: “Đúng vậy, chúng ta đi sớm một chút thôi.” Nói xong, Diệp thị mang theo đồ đạc, dặn dò Mai Hương trông coi nhà cửa, dẫn theo Minh Lãng cùng đi theo đoàn xe.

Chuyến đi nộp thuế lương này, nếu đông người thì chẳng biết phải chờ đến bao giờ. Diệp thị mang đủ nước uống, buổi sáng còn làm một chiếc bánh quẩy nướng vừa to vừa dày, bên trong còn cho thêm hành hoa và muối, cắt thành từng miếng, để lại cho Mai Hương ba miếng, còn lại đều mang đi hết.

Nhà Hàn Kính Kiệt ít ruộng, thuế lương phải nộp cũng ít, liền đi nhờ xe của Diệp thị cùng chở lên trấn. Nhà Mai Hương hơn hai mươi mẫu ruộng, thuế nộp cũng không ít, may mà thuế lương của triều đình không cao. Quy củ thời nay, địa chủ cho người ta thuê ruộng cày, điền hộ ngoài việc nộp tô cho địa chủ, thuế lương còn lại không hỏi tới, đều do chủ nhà chịu trách nhiệm.

Ruộng nhà Mai Hương một mẫu ruộng trồng lúa chỉ thu hoạch được hơn ba trăm cân, Hàn Kính Kiệt giao cho nhà Mai Hương một trăm tám mươi cân, tự mình giữ lại chừng một nửa.

Đây là cho người trong tộc cày, phần tô thu không cao như vậy, nếu cho người ngoài tộc thuê, e rằng phải hai trăm cân trở lên.

Nhà Hàn Kính Kỳ cũng có bò, ông ta dẫn Hàn Minh Huy đánh xe nhà mình, xe nhà Mai Hương có Hàn Kính Kiệt trông nom, Hàn Kính Kỳ rất yên tâm.

Vừa qua sông Thanh Thạch không xa thì gặp Hoàng Mậu Lâm đi ngược chiều tới. Hắn chào hỏi mấy người Hàn Kính Kỳ đi phía trước xong liền xuống phía sau đi cùng Diệp thị và Minh Lãng.

Hoàng Mậu Lâm ghé tai nói nhỏ với Diệp thị: “Thẩm tử, hôm nay Phát Tài ca vừa hay có ở đó đấy.”

Diệp thị cười: “Hôm nay làm phiền ngươi rồi.”

Phía trước xe bò và xe lừa từ từ lăn bánh, mấy người bọn họ ở phía sau đi theo. Khi đến nơi nộp thuế lương trên trấn, đã có không ít người tới nơi.

Trương lý trưởng và Vương lý trưởng đều có mặt, nha dịch ở huyện nha tới cũng đông, không chỉ có nha dịch, mà còn có một thư lại. Thuế lương một năm hai mùa là việc lớn của triều đình, Huyện thái gia đem Tiền lương sư gia và thư lại lục phòng ở huyện nha phái tới các trấn, dặn đi dặn lại, nhất định phải làm tốt việc này.

Đến trấn Bình An là thư lại Hộ phòng, họ Tống. Tống thư lại ngồi ở đó không nói năng gì, mặc cho hai sai dịch và hai vị Lý trưởng bận rộn ở đó.

Sai dịch phát thẻ số cho những người đến nộp thuế, từng nhà từng nhà một. Kiểm tra chất lượng lúa, đọc trọng lượng, ghi chép, mỗi nhà có bao nhiêu ruộng đất, phía Lý chính đều có ghi chép rõ ràng, phải nộp bao nhiêu thuế lương sáng tỏ như ban ngày.

Gò Hàn gia hôm nay ngoài ba nhà Hàn Kính Kỳ ra thì còn có hai nhà khác nữa, mọi người đều kiên nhẫn chờ đợi.

Hoàng Mậu Lâm chạy lên phía trước nghe ngóng, trở về nói với đám Diệp thị: “Nhị bá, thẩm tử, phía trước còn mười sáu mươi bảy nhà, chúng ta ít nhất phải chờ hơn nửa canh giờ.”

Hàn Kính Kỳ gật đầu: “Không gấp, chúng ta thong thả chờ.”

Chờ đến lượt người Hàn gia nộp lương, Hàn Kính Kỳ đi đầu, sau đó là Diệp thị dẫn theo Minh Lãng.

Diệp thị lần đầu tiên làm việc này, có chút thấp thỏm, Minh Lãng đi tới trước mặt Diệp thị, cầm thẻ số nhà mình đi lên.

Nha dịch kia thấy Minh Lãng là một đứa trẻ, không khỏi có chút coi thường. Chờ Hàn Kính Kiệt giúp bê lương thực tới xong, nha dịch bắt đầu bới lông tìm vết.

Vương lý trưởng quản lý mảnh đất gò Hàn gia kia, nhìn thấy Minh Lãng, không khỏi nói vài câu chuyện Hàn gia với Tống thư lại. Vương lý trưởng biết thừa mấy nha dịch này toàn dựa vào lúc này bớt cân đong để hạch sách bách tính, nhưng nha dịch ăn no rồi đi mất, người bị chửi lại là ông ta. Nha đầu Hàn gia nghe nói hung hãn lắm, nếu chọc giận nàng, ngoảnh đi ngoảnh lại nàng lén đến nhà ông ta trả thù thì ông ta gánh không nổi đâu.

Trương lý trưởng ở một bên nghe thấy, cũng hùa theo nói vài câu. Phía trấn này thuộc quyền quản lý của Trương lý trưởng, mẫu nữ Hàn gia làm ăn đàng hoàng, chưa từng gây chuyện, hơn nữa Hoàng Mậu Lâm có nhờ Trương Phát Tài nói lời ngon ngọt trước mặt Trương lý trưởng, Trương lý trưởng đã nhận lời, nếu bị làm khó dễ thì dù sao cũng chiếu cố một chút.

Mấy người thư lại đều là người thông minh, hễ là người mà các lý trưởng có thể nói giúp vài câu thì tự nhiên không thể hạch sách quá đáng, đắc tội với các lý trưởng cũng không xong. Tống thư lại cười một tiếng: “Đã là nhà có người đọc sách thì nhất định là nhà làm ăn thật thà.”

Ông ta lại cất cao giọng nói với nha dịch đang bới lông tìm vết: “Tiểu Vương, nhanh tay lên một chút, đừng có lề mề.”

Nha dịch nghe xong liền hiểu ngay, đây là bảo hắn ta đừng cố tình làm khó dễ, lập tức đổi giọng: “Tuy rằng khuyết điểm nhiều, nhưng được cái sạch sẽ, phơi cũng khô rồi, tính là trên trung bình đi.”

Diệp thị vội vàng cảm ơn nha dịch, có thể tính là trên trung bình đã là rất tốt rồi.

Chờ ba nhà đều đã nộp xong thuế lương thì trời cũng đã gần đến giờ ăn trưa. Diệp thị nhét hai miếng bánh quẩy nướng vào tay Hoàng Mậu Lâm, lại rót ly nước cho hắn uống, sau đó cho hắn về nhà, tự mình đi theo đám người Hàn Kính Kỳ trở về gò Hàn gia.

Bận rộn cả buổi sáng, bụng ai nấy đều trống rỗng. Diệp thị lấy bánh quẩy nướng ra, mỗi nhà tặng vài miếng, còn lại hai ba miếng bà và Minh Lãng nuốt tạm với hớp nước đã lạnh ngắt để lót dạ.

Lại qua hai ngày, nhà Hoàng Mậu Lâm cũng đã nộp xong thuế lương. Nộp xong thuế lương, việc lớn năm nay coi như hoàn thành. Đối với nhà khác mà nói rốt cuộc cũng có thể nghỉ ngơi, nhưng đối với Hoàng gia, sắp sửa lại phải lo liệu một việc lớn, đó chính là sang Hàn gia dâng sính lễ.

Hoàng Viêm Hạ đưa cho Dương thị một khoản bạc, bảo bà ta đi mua vải vóc, bánh trái các loại, còn lại gia súc đồ khô các thứ thì Hoàng Viêm Hạ tự mình chuẩn bị.

Dương thị vừa chịu thiệt, lần này không dám làm bậy, nghiêm túc sắm sửa các loại sính lễ.