Khói Bếp Soi Non Xuân

Đêm về đến cửa hàng, cửa viện lại chất đống một chiếc rương sơn. Phía trên dán phong thư của phủ Quốc công, mở ra xem, bên trong toàn là vải vóc trang sức của nữ nhân, lại còn có cả một tấm thiếp mời.

Lục Hoài An muốn cưới An Lạc quận chúa, phủ Quốc công mời ta đến dự lễ.

Ta đọc xong thiếp mời, nhét thẳng vào bếp lò.

Ngọn lửa liếm láp tờ giấy đỏ, bốc lên một mùi mực nồng nặc đến sặc sụa.

Cố Hành Chu đứng sau lưng ta, sắc mặt rất căng thẳng.

“Lục Hoài An đưa những thứ này tới, chẳng lẽ vẫn muốn ép nàng đến phủ Quốc công à?”

“Hắn muốn gì cũng vô ích.” Ta đậy hộp trang sức lại, “Sáng mai đem đến phủ Thuận Thiên, báo rằng có người để lại của cải không rõ nguồn gốc ở nhà chúng ta. Chúng ta làm ăn đàng hoàng trong sạch, đừng để những thứ dơ bẩn này dính vào người.”

Cố Hành Chu nghe xong, bờ vai từ từ thả lỏng xuống.

Hắn châm thêm thanh củi cho ta, bỗng nhiên hạ giọng nói: “Thanh La, nếu ta thật sự đỗ tiến sĩ, muốn mua cho nàng một căn viện có giếng nước ở kinh thành. Hậu viện trồng một cây lựu, đằng trước chừa lại cho nàng mở sạp hàng.”

Ta nhìn sườn mặt được ánh lửa rọi hồng của hắn, trong lòng mềm nhũn.

“Được chứ.” Ta nói, “Nhưng giếng nước phải đào sâu vào đấy. Chàng rửa bát tốn nước lắm đấy nhé.”

Cố Hành Chu phì cười thành tiếng, vươn tay phủi đi lớp tro bám trên mặt ta.

—

Phủ Quốc công không ngờ rằng ta lại dám đi kiện thật.

Lúc nha dịch của phủ Thuận Thiên đến cửa tra hỏi, Lục Hoài An tự mình đến.

Hắn ta đứng giữa sảnh đường, sắc mặt âm trầm, nói rằng ta và Cố Hành Chu ôm hận trong lòng, bịa đặt tội danh để cắn càn vu cáo phủ Quốc công.

Ta ngồi ở một bên, thong thả buộc chiếc khăn quây dùng bán cá lại.

“Lục Hoài An, ngươi nói ta vu cáo, vậy ngươi giải thích xem, vì sao phủ Quốc công lại phái bốn bà tử đến sạp của ta lôi kéo người?”

“Mẫu thân ta chỉ muốn mời nàng vào phủ ngồi chơi, các bà tử làm việc thô lỗ vụng về một chút thôi mà.”

“Mời người ta tới cửa mà cần mấy kẻ tóm cổ tay ta kéo lên xe ngựa à?”

Lục Hoài An nghẹn họng không trả lời được.

Cố Hành Chu lấy ra lời khai viết vào đêm hôm đó, mạch lạc rõ ràng từng câu từng chữ, thậm chí ngay cả vị trí đứng của từng người cũng được vẽ thành hình sơ đồ. Chưởng quỹ hàng xóm, phu xe chở rau và vị khách ăn mì lúc bấy giờ đều bằng lòng đứng ra làm chứng.

Ánh mắt Lục Hoài An rơi xuống người Cố Hành Chu, căm hận đến tối sầm lại.

“Cố Hành Chu, vì một phụ nhân phố phường mà ngươi đến cả gia đình nuôi dưỡng mình nhiều năm cũng không nhận nữa à?”

Tay Cố Hành Chu trong ống tay áo run lên.

Ta còn chưa kịp mở miệng, hắn đã ngẩng đầu lên, “Phủ Quốc công trước đây giữ ta lại trong phủ, là vì thấy ta có thể tranh thể diện về cho Lục gia. Sau khi Lục Hoài An quay về, bọn họ hủy hộ tịch của ta, lại đánh gãy chân ta.”

Giọng hắn vô cùng vững vàng, người trong sảnh đều ngừng động tác lại, “Kiều Thanh La là thê tử của ta. Nàng ấy chữa chân cho ta, tìm lại hộ tịch trong sạch cho ta, cũng chưa từng dùng những chuyện này để ép buộc ta. Hôm nay nàng ấy ở cửa hàng của mình bị người ta ngăn cản, ta đứng ra nói vài câu, vốn dĩ là chuyện nên làm.”

Lục Hoài An mặt tái xanh, muốn nói gì đó, bị Phủ doãn đập bàn quát lớn.

Vụ kiện này cuối cùng phạt phủ Quốc công một khoản bạc, lại lệnh cho bọn họ không được đến quấy rầy nữa. Đối với giới quyền quý mà nói, không tính là tổn hại gân cốt gì. Thế nhưng Cố Hành Chu sau khi rời khỏi phủ Thuận Thiên, lòng bàn tay vẫn lạnh ngắt.

Ta kéo hắn vào con ngõ, nhét vào tay hắn một gói hạt dẻ rang nóng hổi.

“Vừa rồi ở sảnh đường chàng nói rất hay, ít nhất không còn che giấu cho phủ Quốc công nữa.”

Hắn cúi đầu bóc hạt dẻ, bỗng nhiên hỏi: “Thanh La, nàng có cảm thấy ta vô dụng lắm không?”

“Chàng cứ lật lại mấy chuyện cũ này ra để tự dằn vặt mình làm gì?”

“Chân ta từng bị phế, gia thế lại hỗn độn. Mỗi lần bọn họ đến gây sự, đều là nàng đứng ra chắn ở phía trước.”

Ta ném vỏ hạt dẻ vào cái giỏ ven đường, xoay người nhìn hắn.

“Ta sức lực lớn, lúc có kẻ muốn ra tay thì do ta chắn đằng trước. Chàng biết viết đơn kiện, biết tra sổ sách, lại còn có thể khiến bọn họ không đưa ra được chứng cứ giả để qua mặt quan phủ. Việc trong nhà vốn dĩ mỗi người một việc, chàng cứ mãi chăm chăm nhìn vào cái chân đó của mình, chỉ lo quên hết những chỗ hay ho thôi.”

Chóp mũi Cố Hành Chu đỏ ửng.

Ta tranh thủ lúc hắn chưa rơi nước mắt bóp nhẹ má hắn: “Không được khóc, hạt dẻ nguội mất bây giờ.”

Hắn cầm gói hạt dẻ đó, mãi một lúc sau mới cất tiếng lí nhí: “Ta rất thích nàng.”

Trong ngõ nhỏ có lão bá vẽ tranh đường, có đứa trẻ chạy đuổi theo chiếc chong chóng, lại có người gánh quang gánh đi qua.

Mặt ta nóng bừng lên, thế nhưng miệng vẫn không chịu thua kém.

“Ta biết trong lòng chàng có ta, chàng không cần lúc nào cũng dùng bộ dạng này chờ ta gật đầu đâu.”

Cố Hành Chu ngước mắt nhìn ta, thần sắc căng thẳng hệt như đang chờ đợi yết bảng vậy.

Ta bồi thêm một câu: “Ta cũng rất thích chàng.”

Hạt dẻ trong tay hắn rơi mất một hạt.

Hạt dẻ lăn đến sát giày ta, ta cúi người nhặt lên, nghe thấy hắn sụt sịt cái mũi.

“Cố Hành Chu, nếu chàng mà dám khóc giữa đường, ta sẽ vác chàng về nhà đấy.”

Hắn vội vã dùng tay áo quẹt qua loa, cười đến độ đôi mắt cong cong.

Không mấy ngày sau, kỳ thi hội bắt đầu.

Trước khi Cố Hành Chu bước vào trường thi, hắn kéo tay ta dặn dò rất nhiều điều.

Hắn lải nhải bảo ta đêm nhớ phải cài then cửa, lại nói không được một mình đi vào con ngõ vắng, vòng vo đến cuối cùng vẫn lôi chuyện Lục Hoài An có đến hay không ra hỏi.

Ta khoanh tay nhìn hắn: “Chàng mà còn hỏi hắn nữa, ta sẽ nói là có đấy.”

Cố Hành Chu lập tức ngậm miệng không hỏi nữa, chỉ túm chặt vạt áo ta không buông.

Ta nhét một chiếc vảy cá phơi khô vào túi tiền của hắn.

“Chàng mang theo vảy cá này, phù hộ cho chàng bước vào trường thi viết lách suôn sẻ.”

Hắn cúi đầu ngắm nghía rất lâu, cẩn thận cất đi cho thật kỹ.