“Ngồi xuống uống một bát trà bơ rồi hãy về.” Mật Nương chỉ vào Ba Hổ, cố ý nói: “Ba Hổ, đây là khuê nữ nhà chúng ta, tên là Bảo Âm.”
“Không phải đâu.” Bảo Âm vội vàng bước qua ngưỡng cửa, nghe thấy tiếng bước chân phía sau thì vội chạy, nghe thấy giọng Ngải Cát Mã mới quay đầu lại.
“Đừng chạy, ngã đấy. Ta đưa ngươi về.” Ngải Cát Mã bưng một cái rá gạo, bên trong đựng năm sáu cái màn thầu, “Ngươi cứ yên tâm, nhà thẩm ấy sẽ không nhận ngươi làm nữ nhi đâu, người ta không thiếu con.”
Ba Hổ chỉ khi ở trước mặt con ruột của hắn không giữ bộ mặt lạnh lùng đó, quý hiếm như báu vật, làm sao mà lại muốn con nhà người khác chứ.
“Thật không?” Bảo Âm không chắc chắn.
“Thật mà.”
“Vậy sau này ta còn đến nữa.” Tiểu nha đầu béo cắn một miếng màn thầu trong tay, ngọt lịm, không uổng công tiểu nha đầu đã lượn lờ bên ngoài lâu như vậy.
Thịt cừu trong nồi đất đã hầm sôi, lò lửa được nhét đầy phân bò khô. Sau đó, cả nhà rửa mặt rồi vào phòng ngủ. Sáng hôm sau thức dậy, canh thịt cừu vẫn còn ấm, tranh thủ lúc rửa mặt đánh răng lại nhóm lửa đun sôi, thịt cừu được hầm lửa nhỏ suốt đêm mềm nhừ và ngấm vị, nước canh đậm đà, trong tiết thu lạnh lẽo, uống một bát canh nóng hổi, tận đáy lòng cũng thấy ấm áp.
Xe ngựa chở người đi thẳng về phía tây, Lâm Sơn hôm qua còn náo nhiệt, nay đã phủ lên một vẻ tiêu điều, chỉ chớp mắt đã bước vào mùa thu. Càng đi về phía tây, màu vàng khô héo trên thảo nguyên càng dày đặc, những con chim hoang lạc đàn thô ráp kêu réo tìm kiếm đồng loại, cuối cùng chết dưới cung tên, rơi xuống đám cỏ khô giòn.
Ba Hổ cũng bắn được hai con, Mật Nương đun nước làm sạch lông, chặt thành miếng cho vào nồi đất hầm canh. Kỳ Kỳ Cách và Cát Nhã có Ngải Cát Mã chơi cùng, Mật Nương rảnh tay làm cơm trên chiếc xe lặc lặc phía sau chở nồi niêu bát đía, dưới bếp lửa lót một tấm sắt để nướng thịt, cũng không lo ngọn lửa làm cháy thủng sàn xe. Có nàng nấu canh và xào thịt, nhóm Ba Hổ có thể ăn một bát cơm canh nóng hổi cả ba bữa.
Một khuôn mặt từ ngoài cửa xe thò vào, Mật Nương quay đầu nhìn, gắp một miếng thịt chim đưa vào miệng hắn: “Mật ong và thịt bò xé đã đưa cho mẫu thân chưa?”
“Ừm. Thịt còn hơi dai, hơi khó nhai, phải hầm thêm một lát nữa.” Dù khó nhai hắn cũng nuốt vào bụng. “Hộ huyện thừa bảo ta gói thêm một gói thịt bò xé đưa cho ông ấy, còn mang đến một thanh thịt bò tươi.”
“Vậy chàng đi gói đi, còn cố ý đến nói với ta một tiếng làm gì?”
“Nhất định phải nói với nàng một tiếng, nàng không cho phép ta sẽ không đưa.” Hai người nói chuyện cách nhau một tấm ván xe, một người trong, một người ngoài.
Nghe lời thế sao, Mật Nương cắn môi cười, cố ý hắng giọng một tiếng: “Ta cho phép rồi, chàng cứ tùy ý lấy đi.”
Ba Hổ còn muốn giả vờ thêm hai câu trêu nàng, thì thấy Ngải Cát Mã thò đầu ra: “Ta đi xem lũ trẻ, lát nữa ta rửa sạch thịt bò rồi mang đến cho nàng.”
“Sao vậy? Kỳ Kỳ Cách và Cát Nhã đói à?”
“Ị, phải rửa mông.”
Ngải Cát Mã nhảy xuống xe nhường chỗ cho Ba Hổ, ngay từ đầu đã nói, Kỳ Kỳ Cách dù tè hay ị đều không cho Ngải Cát Mã thay tã, ngay cả khi xi tè cũng phải gọi người đến.
Đứa rắc rối, sắp ăn cơm rồi lại bày ra trò này. Ba Hổ xuống ngựa, từ dưới giường nhỏ lấy ra cái chậu gỗ nhỏ, rồi lại đến chỗ Mật Nương lấy nước nóng, loay hoay hai lần mới rửa sạch xong. Hắn lột quần bẩn và tã lót ném vào cái gùi trên lưng con lạc đà nhỏ, đợi đến khi trời tối dừng lại mới mang ra sông giặt.
Khi ăn cơm thì ăn riêng, Ba Hổ và Mật Nương ăn trước, hai người ăn xong thì một người đi trông con, một người đi trông bò cừu. Triều Bảo, Hi Cát Nhĩ và Kim Khố lão bá mới cùng Ngải Cát Mã chen chúc trong xe lặc lặc ăn cơm nóng, phần canh và nước còn lại thì trộn với cơm đi cho chó ăn.
Đại Hoàng, Ba Lạp và A Nhĩ Tư Lang ban ngày sẽ lùa những con cừu lạc đàn trong bầy, khi giết cừu, người ta sẽ giữ lại thức ăn cho chúng trước, ít nhất một ngày phải có một bữa toàn là thịt, khẩu phần ăn của tám con chó con đã lớn lưng chừng thì không tốt như vậy, chúng ăn toàn là thức ăn thừa, cùng với xương cừu và xương chim đã gặm.
Vừa mới ăn xong bữa trưa, Ngải Cát Mã lên xe lặc lặc đã hỏi: “A thẩm, tối chúng ta ăn gì?”
“Bánh bao nhân thịt bò đi.” Miếng thịt bò Ba Hổ mang về không phải là loại thịt tốt, không thích hợp để xào qua dầu hay hầm, nên nàng băm nhỏ trộn với nấm, rồi rắc thêm chút hành lá, gói một nồi bánh bao.
“Hoặc là gói bánh sủi cảo nhân thịt bò. Ta đi hỏi Ba Hổ xem.”
Kỳ Kỳ Cách và Cát Nhã cũng đã ngủ. Mật Nương huýt sáo gọi một con ngựa, cưỡi ngựa chạy đến bên cạnh Ba Hổ: “Buổi tối chàng muốn ăn bánh bao nhân thịt bò hay sủi cảo nhân thịt bò?”
“Đừng gói sủi cảo, nhiều miệng ăn, nàng gói một mình phải gói rất nhiều đấy, cứ hấp bánh bao đi, ta giúp nàng nhào bột.” Hơn nữa hắn cũng biết gói bánh bao, chỉ là trộn nhân không ngon bằng Mật Nương làm.
“Thương ta vất vả à?”
Ba Hổ hề hề cười một tiếng, không chịu lên tiếng.
“Chàng ừ một tiếng thì mất mạng à!?” Mật Nương cầm roi ngựa chọc hắn một cái, “Chàng đúng là cố ý.”
Ba Hổ cười lộ ra cả hàm răng, thúc ngựa chạy ra ngoài, vung roi ngựa khiêu khích: “Đến đuổi ta đi, đuổi kịp ta sẽ ừ cho nàng nghe.”
Ấu trĩ. Mật Nương không thèm đuổi, cưỡi ngựa chạy vào lúc này thì quá nổi bật, mọi người đều đang nhìn kia kìa.