Giang Nam Lạc, Lương Châu Sinh

Nửa tháng sau, Triệu sai dịch nhờ người nhắn tin: Đội ngũ ba ngày sau đến trạm dịch ngoài thành Lương Châu, bảo ta chuẩn bị sẵn ngân phiếu, đến lúc đó đợi ở ngôi miếu hoang cách phía Bắc trạm dịch ba dặm.

Ta bảo Phá Vân chuẩn bị xe ngựa, nhét ngân phiếu vào sát người.

“Mẫu thân,” Phá Vân vừa chuẩn bị xe vừa hỏi ta, “Liễu cô cô kia thì sao? Thật sự không cứu?”

“Không cứu.”

“Nhưng bà ấy từng giúp mẫu thân.”

“Nàng ta từng giúp ta, ta ghi nhớ, nhưng nàng ta không phải trách nhiệm của ta.” Ta nhìn vào mắt Phá Vân, “Trì Nhi mới phải, mẫu thân đã nợ thằng bé mười ba năm, quãng đời còn lại, mẫu thân không muốn nợ thêm một ngày nào nữa.”

Phá Vân im lặng một lát, gật đầu, không hỏi nữa.

—

Ngày đó gió Bắc thổi mạnh, Lương Châu vào thu liền lạnh như mùa đông.

Ta để Phá Vân ở lại cửa tiệm trông nhà, tự mình đánh xe ngựa đến ngôi miếu hoang phía Bắc thành.

Ta không muốn thằng bé nhúng tay vào những việc không được thấy ánh sáng này.

Triệu sai dịch đến sớm hơn ta, đứng sau lưng ông ta hơn mười nữ quyến bị gông cùm xiềng xích, quần áo rách rưới, đầu bù tóc rối, co cụm lại run rẩy.

Ta quét mắt nhìn qua, không thấy thiếu niên đâu.

“Triệu gia, người đâu?” ta hỏi.

Triệu sai dịch cười hì hì, từ trên chiếc xe ngựa phía sau kéo ra một bóng người.

Tiêu Trì mười ba tuổi, mặc một chiếc áo bông cũ ngắn hơn một đoạn, mặt đầy tro đen, môi vì lạnh mà tím tái, nhưng đôi mắt đó vừa đen vừa sáng, đang lạnh lùng nhìn ta.

Tay cậu bị một sợi dây gai buộc lại, đầu kia buộc vào càng xe, giống như xích một con chó.

Hốc mắt ta đỏ hoe, nhưng ta nhịn lại.

Cậu đã không còn là đứa trẻ ba tuổi mặc áo bào đỏ, gọi ta bằng giọng non nớt “Di di ơi” năm nào nữa.

Cậu cao lên, gầy đi, giữa đôi mày đầy bóng hình của Tiêu Lăng Phong.

“Ngân phiếu đâu?”

Triệu sai dịch giơ tay.

Ta từ trong ngực lấy ngân phiếu đưa qua.

Ông ta đếm xong, nhét vào ngực, quay đầu vẫy tay với sai dịch phía sau: “Cởi dây.”

Một sai dịch trẻ tuổi tiến lên, cắt đứt sợi dây gai trên cổ tay Tiêu Trì.

Ta bước tới, đứng trước mặt cậu.

“Trì Nhi,” ta gọi cậu, “theo ta đi.”

Thằng bé không động đậy, chỉ nhìn ta, trong mắt có đề phòng, có lạnh lùng, còn có một chút cảm xúc không rõ ràng.

“Ngươi là ai?” Cậu hỏi, giọng khàn khàn, mang theo sự thô ráp đặc trưng của độ tuổi vỡ giọng.

“Ta là mẫu thân con, mẫu thân ruột.” Cậu sững sờ một chút, sau đó chậm rãi quay đầu, nhìn về phía đám nữ quyến sau lưng.

Một phụ nhân trung niên gầy gò đến xơ xác đang nhìn cậu, là Liễu thị.

Nàng ta nhìn ta, môi mấp máy, không nói gì, nhưng trong mắt đầy sự khẩn cầu.

Ánh mắt đó ta hiểu, nàng ta không cầu xin ta cứu nàng ta, nàng ta cầu xin ta mang Trì Nhi đi.

Ta không để ý tới nàng ta, đưa tay kéo Tiêu Trì.

Tiêu Trì rụt lại một chút, nhưng vẫn đưa tay cho ta.

Tay thằng bé lạnh như băng, khớp xương thô to, ta nắm chặt tay cậu, xoay người muốn đi.

“Thẩm nương tử.” Liễu thị đột nhiên lên tiếng, giọng khàn đến mức gần như không nghe thấy, “Lão phu nhân sắp không qua khỏi rồi.”

Bước chân ta chùng xuống, không ngoảnh lại.

“Bà ấy ốm suốt một đường, đã ba ngày không ăn uống gì, cầu ngươi nể tình bà ấy là tổ mẫu của Trì Nhi…”

“Bà ấy không phải tổ mẫu của Trì Nhi.” ta nói, “Tổ mẫu của Trì Nhi là mẫu thân của ta, mẫu thân của ta năm ta mười tuổi đã chết rồi.”

Liễu thị không nói gì nữa.

Ta nắm tay Tiêu Trì bước ra khỏi miếu hoang.

Phá Vân không biết đã đến từ lúc nào, đứng cạnh xe ngựa, nhìn thấy Tiêu Trì, gọi một tiếng: “Ca.”

Tiêu Trì nhìn thằng bé một cái, không nói gì.

Phá Vân cũng không giận, cười toe toét, vén rèm xe: “Lên xe đi, nhà đốt bếp sưởi ấm rồi, còn có canh thịt cừu nữa.”

Tiêu Trì lên xe, ta đi theo, ngồi bên cạnh cậu.

Xe ngựa lắc lư đi về hướng ngôi nhà.

Trong xe có sữa dê nóng và bánh hành.

Tiêu Trì nhìn thoáng qua, không động đậy.

“Ăn đi,” Phá Vân đưa bánh qua, “Mẫu thân chúng ta nướng bánh đấy, ngon nhất Lương Châu.”

Tiêu Trì nhận lấy bánh, từng chút từng chút một cắn, cắn hai miếng, đột nhiên dừng lại, ngẩng đầu nhìn ta.

“Mẫu thân con sẽ chết sao?” Cậu hỏi.

Ta không biết trả lời thế nào.

Cậu nói, “Mẫu thân là người tốt nhất với con.”

Cậu đặt bánh xuống, dùng tay áo lau miệng.

“Con không muốn bà ấy chết.”

Ta nhìn cậu, nhớ đến ánh mắt của Liễu thị trong miếu hoang lúc nãy.

Nàng ta thay ta nuôi nhi tử mười ba năm, mười ba năm.

“Phá Vân, quay xe.”

—

Phá Vân sững sờ, không hỏi gì nhiều, ghì chặt dây cương, quay đầu đi ngược lại.

Khi ta quay lại miếu hoang, Triệu sai dịch đang chuẩn bị dẫn đám nữ quyến rời đi.

“Triệu gia, đợi một chút.” Ông ta quay đầu lại, nhíu mày: “Sao, hối hận rồi?”

Ta đi tới trước mặt Liễu thị.

Nàng ta đang dìu Hầu phu nhân đi ra ngoài, Hầu phu nhân còng lưng, sắc mặt xám xịt, môi thâm đen, quả thực giống người sắp chết.

“Liễu tỷ tỷ.” Ta gọi nàng ta.

Liễu thị ngẩng đầu nhìn ta, ánh mắt trước là kinh ngạc, sau là cảm kích, cuối cùng là nước mắt.

“Hai ngàn lượng bạc là mua nhi tử ta.” Ta nói, “Hai người đó, ta ra giá riêng, Triệu sai dịch, mở giá đi.”

Triệu sai dịch đánh giá ta một lượt, lại nhìn Liễu thị và Hầu phu nhân, giơ hai ngón tay: “Hai ngàn lượng.”

“Một ngàn lượng.” ta nói, “Một lão thái bà sắp chết, một nữ nhân gầy gò làm việc không nổi, ông giữ lại cũng chỉ thêm rắc rối. Một ngàn lượng, ông bớt được khẩu phần của hai người, còn có thể có thêm một khoản thu ngoài.”

Triệu sai dịch suy nghĩ một chút, gật đầu: “Thành giao.”