Hầu Phu Nhân Và Đao Mổ Lợn [Trục Ngọc]

Thế nhân đều biết, dưới gối Mạnh Thúc Viễn có hai nhi tử đều tử trận sa trường, chỉ còn tiểu nữ nhi cuối cùng kén một tiểu tướng trong quân làm rể, nhưng sau khi Mạnh Thúc Viễn tự vẫn tại La Thành, tiểu nữ nhi ấy từ chùa miếu lễ Phật trở về, xe ngựa lật nhào xuống vách núi, thi cốt không còn.

Sau này triều đình đậy nắp quan tài rồi mới luận định, nói rằng Mạnh Thúc Viễn đi tới La Thành giải cứu tai dân, làm chậm trễ chiến cơ, khiến Tạ Lâm Sơn và Thái tử Thừa Đức thảm bại tại Cẩm Châu, khi thế nhân phỉ nhổ Mạnh Thúc Viễn, câu mắng nhiều nhất chính là “Đáng đời Mạnh gia ông ta tuyệt hậu.”

Tạ Trung là gia tướng Tạ gia, đương nhiên biết tội danh kẻ đầu sỏ gây ra huyết án Cẩm Châu này lớn đến mức nào, vừa nghe Chu Hữu Thường nói Mạnh Thúc Viễn bị oan uổng, trong lòng khó tránh khỏi bi thương, đang định khuyên giải Chu Hữu Thường vài câu, Tạ Chinh vốn luôn tĩnh lặng ít lời đột nhiên mở miệng: “Hậu nhân của Mạnh lão tướng quân vẫn còn tại thế.”

Lời này vừa thốt ra, không chỉ Chu Hữu Thường, ngay cả Tạ Trung cũng ngẩn người.

Chu Hữu Thường không màng đến đôi chân tàn phế của mình, chống mép giường định đứng dậy, may mà được Tạ Trung kịp thời ngăn lại.

“Khẩn cầu Hầu gia cho biết, hậu nhân của Mạnh lão tướng quân hiện ở nơi nào? Lệ Hoa muội tử… muội ấy còn sống sao?” Chu Hữu Thường chắp hai tay hướng về phía Tạ Chinh, nhe răng ra, giống như đang khóc lại giống như đang cười, những giọt lệ nóng đục ngầu lăn vào trong râu tóc rối bời.

Tạ Chinh không biết tên húy của nữ nhi Mạnh Thúc Viễn, nhưng nghe thấy hai chữ “Lệ Hoa”, theo bản năng liền nhớ tới cái tên “Lê Hoa” viết trên bài vị Phàn mẫu khi ở trấn Lâm An.

Lệ Hoa, Lê Hoa, nghĩ hẳn phu thê Phàn gia là sợ rước họa vào thân, nên đến cả tên họ vốn có của mình cũng không dám dùng nữa.

Tạ Chinh đối diện với ánh mắt khẩn thiết của Chu Hữu Thường, im lặng một hơi, nói: “Chu tướng quân nén bi thương, ái nữ của Mạnh lão tướng quân đã không còn tại thế, chỉ còn lại hai đứa ngoại tôn nữ.”

Chu Hữu Thường với tư cách là trọng tướng dưới trướng Mạnh Thúc Viễn, cũng có thể coi là nửa nghĩa tử của Mạnh Thúc Viễn, quan hệ với con cái Mạnh Thúc Viễn đều cực kỳ thân thiết, Mạnh Lệ Hoa, càng là muội tử mà ông ta chứng kiến trưởng thành, tuy sớm đã đoán được bà không còn tại thế, nhưng đột nhiên nghe Tạ Chinh nói Mạnh Thúc Viễn vẫn còn hậu nhân, trong lòng ông ta lại dấy lên vài phần hy vọng, tưởng rằng Mạnh Lệ Hoa còn sống.

Nay biết được Mạnh Lệ Hoa đã chết, nỗi buồn ập đến, ông ta lấy tay che mặt khóc thảm thiết hai tiếng.

Tạ Trung đối với việc Tạ Chinh biết nhiều chuyện về hậu nhân Mạnh gia như vậy, cảm thấy vô cùng khó hiểu, với tính cách của Hầu gia, trước kia những người hầu hạ bên cạnh đều không dám nhắc tới người Mạnh gia trước mặt hắn.

Hắn làm sao mà nắm rõ ngọn ngành hậu nhân Mạnh gia như lòng bàn tay, lại còn không để lộ ra nửa điểm tin tức nào?

Tạ Trung càng nghĩ càng thấy kỳ lạ, lông mày sắp nhíu thành một chữ “Xuyên”, định hỏi Tạ Chinh, lại biết lúc này không phải lúc, đành vỗ vỗ vai Chu Hữu Thường, nói theo một câu: “Mong tướng quân nén bi thương.”

Chu Hữu Thường cũng hiểu rõ với lập trường của Tạ Chinh, trước khi biết chân tướng, e rằng phải căm ghét người Mạnh gia thấu xương mới đúng, hắn đối với chuyện hậu nhân Mạnh lão tướng quân rõ ràng như vậy, chẳng lẽ là để báo thù?

Sự nghi ngờ này vừa dấy lên, trái tim Chu Hữu Thường lập tức thắt lại, cố đè nén nỗi bi thương đầy lồng ngực, đánh giá Tạ Chinh rồi hỏi: “Xin hỏi Hầu gia, hai đứa thế chất nữ của ta hiện ở nơi nào?”

Tạ Chinh đáp: “Hiện tại mấy nàng ấy rất an toàn, người lớn năm nay mười sáu tuổi, khi phản tặc bao vây Lư Thành, đại quân chặn dòng sông ở thượng nguồn Kế Châu muốn dùng nước nhấn chìm phản tặc, nàng ấy từng đội mưa đêm băng qua núi rừng chặn giết trinh sát của phản tặc, sau đó theo quân vận chuyển lương thảo đến Nhất Tuyến Hiệp, chém đầu dũng tướng Thạch Hổ dưới trướng Trường Tín Vương, bái Thái phó Đào Dịch làm nghĩa phụ, được tiến cử theo tòng quân…”

Giọng hắn trầm thấp, không nhanh không chậm kể lại hành trình tòng quân của Phàn Trường Ngọc, mỗi màn được nhắc qua bằng vài câu ngắn ngủi đều hiện lên thành hình ảnh trong trí não của hắn.

Lúc tương phùng trên núi ở Nhất Tuyến Hiệp, nàng gục bên đầu giường hắn gào khóc thảm thiết; nơi chiến trường xác chất thành núi, nàng cầm thanh đao chặt xương đứng trên đống xác chết với gương mặt hung lệ…

Con đường tòng quân này không dễ đi, những khổ cực nàng từng chịu, những giọt nước mắt nàng từng rơi, hắn đều biết rõ.

“Trận chiến Sùng Châu, nàng ấy thống lĩnh quân cánh phải làm quân tiên phong, cứu Hạ Kính Nguyên dưới lưỡi đao, chém Trường Tín Vương trên lưng ngựa, được phong Ngũ phẩm Kiêu Kỵ Đô úy. Trận chiến Lư Thành, nàng ấy tự xưng Mạnh Trường Ngọc, tự thỉnh xuất thành tử thủ để kéo dài thời gian, nói nguyện lấy cái chết để nối tiếp thanh danh trong sạch của tiên tổ.”

Chu Hữu Thường nghe Tạ Chinh thuật chi tiết những điều này, lệ nóng lăn dài không ngừng.

Sau khi Tạ Chinh dứt lời, ông ta thậm chí có lúc nghẹn ngào không nói nên lời, che mặt thống khổ khóc một hồi lâu, mới run giọng nói: “Đây là cốt nhục của tướng quân, là cốt nhục của tướng quân!”

Tạ Trung cũng vô cùng chấn kinh, vùng Tây Bắc xuất hiện một nữ tướng, ông ta sớm đã nghe phong thanh, nhưng không ngờ đó lại là hậu nhân của Mạnh Thúc Viễn, hơn nữa Hầu gia nhà mình còn nắm rõ thân thế người ta như lòng bàn tay.

Ông ta thầm nghĩ, chẳng lẽ Tạ Chinh sớm đã biết việc sai lầm vận chuyển lương thảo năm xưa là Mạnh Thúc Viễn bị oan?

Vì một thoáng xuất thần đó, Tạ Trung không kịp đỡ lấy Chu Hữu Thường, để mặc ông ấy gạt tay mình ra, ngã nhào từ mép giường xuống.

Đôi chân Chu Hữu Thường đều đã gãy, hai tay chống trên mặt đất mới có thể duy trì tư thế quỳ, hướng về phía Tạ Chinh bái một lạy.

“Chu tướng quân làm gì vậy? Mau đứng lên!” Tạ Trung tiến lên đỡ Chu Hữu Thường, nhưng ông ta nhất quyết không đứng.

Tạ Chinh cũng bị biến cố bất ngờ này làm kinh động, nhất thời không kịp tránh khỏi cái quỳ này của Chu Hữu Thường, hắn nửa quỳ xuống đích thân đi đỡ Chu Hữu Thường: “Chu tướng quân, có chuyện gì thì đứng lên hãy nói.”

Chu Hữu Thường vẫn không chịu đứng, hán tử năm xưa ở trên chiến trường bị gãy chân cũng không rơi một giọt lệ, vậy mà hôm nay lại khóc đến đứt ruột đứt gan.

Ông ta nghẹn ngào nói: “Cái quỳ này là lão Chu ta thay mặt Mạnh gia tạ ơn Hầu gia, Hầu gia không biết ẩn tình năm xưa mà vẫn có thể để đứa trẻ đó ở trong quân xông pha tạo nên một mảnh thiên địa, lão Chu tạ ơn sự đại nghĩa cùng sự thẳng thắn này của Hầu gia!”

Tạ Lâm Sơn bị mổ bụng treo lên thành lầu Cẩm Châu, cho đến ngày nay dân chúng dân gian nhắc tới vẫn còn sụt sùi rơi lệ, đau đớn mắng quân Bắc Quyết làm càn như cầm thú, Tạ Chinh là con ruột của Tạ Lâm Sơn, nỗi hận đối với kẻ đầu sỏ gây ra vụ án Cẩm Châu chỉ có nhiều hơn chứ không ít hơn dân chúng dân gian.

Chu Hữu Thường không biết làm cách nào Tạ Chinh có thể đối xử bình đẳng với hậu nhân Mạnh gia tòng quân, lúc này dâng trào trong lòng chỉ có sự cảm kích và kính trọng vô ngần.

Tạ Chinh nghe thấy những lời này của Chu Hữu Thường, bàn tay đỡ ông ta đứng dậy khựng lại một chút, hỏi: “Chu tướng quân, ẩn tình năm đó, rốt cuộc là gì?”

Vừa hồi tưởng lại chuyện năm xưa, Chu Hữu Thường đã không ngừng nghiến răng nghiến lợi: “Năm đó không phải lão tướng quân coi thường quân lệnh, làm chậm trễ việc vận lương, mà là Thập Lục hoàng tử đi theo quân đội ham công chuộng danh, thấy chỉ có mấy ngàn người Bắc Quyết trấn thủ La Thành, mười vạn dân chúng bị vây khốn trong thành, nên không nghe hiệu lệnh của lão tướng quân, nhất quyết đòi đi cứu viện La Thành, cuối cùng Thập Lục hoàng tử cũng bị bắt sống, người Bắc Quyết yêu cầu lão tướng quân lấy lương thảo của đại quân để đổi lấy Thập Lục hoàng tử, nếu không sẽ lấy máu của Thập Lục hoàng tử để tế cờ!”

Sắc mặt Tạ Trung đột ngột thay đổi, ánh mắt Tạ Chinh cũng trầm xuống.

Không vì điều gì khác, mà bởi những chuyện liên quan đến Thập Lục hoàng tử trong mười mấy năm qua dường như bị ai đó cố ý xóa sạch, thậm chí không có bất kỳ sử liệu nào ghi chép Thập Lục hoàng tử đã làm gì trong trận chiến La Thành.

Tạ Chinh lúc đầu nghe thấy phong thanh, tra lại vụ án Cẩm Châu, khi điều lấy hồ sơ từ Đại Lý Tự, những gì viết trong đó cũng là Thường Sơn tướng quân Mạnh Thúc Viễn coi thường quân lệnh, đi giải cứu mười vạn dân chúng bị vây khốn tại La Thành, cuối cùng lại chiến bại không cứu được dân chúng trong thành, còn hại Thập Lục hoàng tử đi cùng chết chung. Làm chậm trễ vận lương, lại gián tiếp dẫn đến việc tiền tuyến Cẩm Châu không giữ được, cuối cùng sợ tội tự sát.

Mà quân Bắc Quyết chiếm cứ tại La Thành năm đó căn bản không đủ gây đáng ngại, quân số bọn họ không nhiều, lại không có tiếp tế, cũng chỉ có thể dựa vào địa thế dễ thủ khó công của La Thành mà kéo dài hơi tàn ở mảnh đất nhỏ hẹp đó.

Triều đình lúc đầu mặc kệ La Thành, một là vì tình huống trận chiến Cẩm Châu hung hiểm hơn, hai là tặc nhân ở La Thành chưa đến mức sơn cùng thủy tận, cứng rắn đánh xuống phải tốn không ít thời gian.

So với việc đó, giữ được cửa ngõ Cẩm Châu, chặn đứng đại quân Bắc Quyết quan ngoại, quay đầu lại có thể không chút lo âu mà xử lý quân Bắc Quyết ở La Thành, cũng chẳng khác gì đóng cửa đánh chó.

Đây cũng là lý do suốt bao nhiêu năm qua, Tạ Chinh vẫn luôn thống hận Mạnh Thúc Viễn.

Không viện trợ La Thành, La Thành sẽ chết rất nhiều người, nhưng Cẩm Châu thất thủ, cửa ngõ Đại Dận mở toang, dị tộc tràn xuống, chỉ khiến số người chết nhiều gấp mười gấp trăm lần.

Chính vì lòng dạ nữ nhân nhất thời của Mạnh Thúc Viễn, đã khiến Mạnh Thúc Viễn coi thường quân lệnh, phạm phải sai lầm lớn không thể cứu vãn!

Hóa ra năm đó Mạnh Thúc Viễn viện trợ La Thành, không phải vì không nhìn rõ tình thế, mà là vì còn có một nhân vật như Thập Lục hoàng tử xen vào trong cục diện?

Tạ Trung nhíu mày hỏi: “Mạnh lão tướng quân là vì cứu Thập Lục hoàng tử, mới làm chậm trễ vận lương?”

Chu Hữu Thường gấp gáp nói: “Mạnh tướng quân là lão tướng được Đại tướng quân trọng dụng nhất, sao có thể không phân biệt nặng nhẹ như vậy? Tạ Đô kỵ năm đó đi theo Đại tướng quân chinh chiến, cũng nên biết con người của tướng quân nhà ta mới phải!”

Tạ Lâm Sơn được phong Hộ Quốc Đại tướng quân, trong cả nước Đại Dận người có thể được gọi một tiếng “Đại tướng quân” cũng chỉ duy nhất mình ông.

Tạ Trung là gia tướng Tạ gia, năm đó làm thân vệ luôn đi theo Tạ Lâm Sơn, Đô kỵ chính là quan chức năm đó của ông ta, Chu Hữu Thường dùng vẫn là xưng hô cũ.

Chu Hữu Thường nói như vậy, Tạ Trung bất giác thở phào một hơi.

Chu Hữu Thường căm hận nói: “Hầu gia tuổi còn trẻ, không biết năm đó Thập Lục hoàng tử được Tiên đế sủng ái đến mức nào đâu, Tạ Đô kỵ hẳn là phải biết.”

Ông ta nói rồi nhìn về phía Tạ Trung.

Tạ Trung gật đầu: “Mẫu tộc của Thập Lục hoàng tử thế lực lớn, mẫu thân là Giả Quý phi thậm chí còn quan sủng hậu cung, năm đó trong dân gian thường đồn đại, nếu không phải Thái tử Thừa Đức điện hạ nhân hậu lễ hiền, có danh vọng cao trong lòng quần thần và dân chúng, Tiên đế chỉ e đã lập Thập Lục hoàng tử làm Thái tử.”

Tạ Chinh không lên tiếng, đôi mắt nửa rủ xuống che đi mọi suy nghĩ nơi đáy mắt.

Một Thập Lục hoàng tử phong quang vô hạn như vậy, sau mười bảy năm, những thứ có thể tra được chỉ còn lại vài lời ít ỏi, thực sự là quá quỷ dị.

Chu Hữu Thường sau khi được Tạ Trung lên tiếng làm chứng liền tiếp tục nói: “Mạnh tướng quân cũng không dám để mặc sống chết của Thập Lục hoàng tử, lại không dám chậm trễ đại sự vận lương, bèn gửi chiến báo tám trăm dặm khẩn cấp về kinh, xin chỉ thị Tiên đế làm sao giải cứu Thập lục điện hạ. Trong thời gian đó hạ lệnh cho đại quân áp tải lương thảo tiếp tục đi tới Cẩm Châu, chỉ để lại một bộ phận nhỏ nhân mã ở ở bên ngoài La Thành xoay xở.”

“Hai ngày sau, từ kinh thành gửi tới một đạo hổ phù tám trăm dặm khẩn cấp, còn có một bức thư tay của Ngụy Nghiêm.” Vừa nhắc đến Ngụy Nghiêm, hàm dưới của Chu Hữu Thường bất giác nghiến chặt, giống như hận không thể ăn tươi nuốt sống Ngụy Nghiêm: “Tên tiểu nhân bỉ ổi đó viết trong thư, bệ hạ lệnh cưỡng chế tướng quân tức khắc quay về La Thành cứu Thập Lục hoàng tử, lương thảo sẽ điều quân từ Sùng Châu tới áp tải đến Cẩm Châu.”

Vị trí địa lý của Sùng Châu nằm giữa La Thành và Cẩm Châu, hai bên đều tình thế cấp bách, để giải cơn nguy khốn này, quả thực là đại quân vận lương của Mạnh Thúc Viễn quay lại đánh La Thành, quân đội chiếm cứ tại Sùng Châu áp tải lương thảo tới Cẩm Châu mới không lỡ việc.

Tạ Chinh nhạy bén bắt được sơ hở trong đó, hỏi: “Đã là điều binh, chỉ có một bức thư tay của Ngụy Nghiêm, đến cả thánh chỉ cũng không có, lão tướng quân liền tin sao?”

Chu Hữu Thường hối hận dùng sức nện vào mép giường: “Có binh phù làm chứng! Để giấu đi chứng cứ này, những năm qua ta luôn khâu binh phù vào trong cái chân gãy của mình, đáng tiếc khi ta bị cướp ra khỏi đại lao, có người tự xưng là người của Thái tử Thừa Đức, ta sợ mình không còn mạng sống để rời đi, vội vàng đem binh phù giao cho người đó, cầu hắn rửa sạch oan khuất cho Mạnh tướng quân!”

Tạ Chinh chính là nhân lúc người của Tề Mân giao thủ với đám tử sĩ do Ngụy Nghiêm nuôi dưỡng mới thừa cơ đưa Chu Hữu Thường đi, đương nhiên biết người của Tề Mân cũng tham gia cướp ngục.

Hắn nói: “Ta đã tra qua hồ sơ điều động hổ phù của triều đình mười bảy năm trước, trước khi Cẩm Châu thất thủ, triều đình không hề có ghi chép về việc phát hổ phù lần nữa.”

Chu Hữu Thường vội nói: “Có mà! Lúc đó chính là Ngụy Kỳ Lâm tên sói mắt trắng kia đích thân mang theo hổ phù và thư tới! Hổ phù Sùng Châu ta không nhận ra, nhưng hổ phù Thường Châu thì tướng quân không thể nào nhận nhầm được, tướng quân đã đem hai mảnh hổ phù hợp làm một, sau khi xác nhận không sai sót mới chuyển hướng tới La Thành!”

Khi chân tướng năm xưa từng chút một được xé toạc, cả người Tạ Chinh bình tĩnh đến kỳ lạ, hắn hỏi: “Một lúc điều động hai mảnh hổ phù, trong đó quân Thường Châu còn chịu trách nhiệm áp tải quân lương, tại sao không có thánh chỉ?”

Chu Hữu Thường nhắc lại chuyện này vẫn đau thấu tâm can: “Ngụy Kỳ Lâm tên sói mắt trắng đó nói, Ngụy Nghiêm là phụng khẩu dụ của Tiên đế. Thập Lục hoàng tử gây ra họa lớn như vậy, bệ hạ nếu ban chỉ, cái tội này chính là ván đóng thuyền, không ban chỉ, chỉ ban hổ phù, nếu giữ được Cẩm Châu lại thu hồi được La Thành, đó chính là một cống hiến lớn, chuyện này cũng sẽ được bỏ qua. Cả triều đều biết Thập Lục hoàng tử được sủng ái, bọn ta lúc đó thấy được hổ phù, lại có thư tay của Ngụy Nghiêm, nên đã tin lời ma quỷ của Ngụy Kỳ Lâm như vậy!”

Tạ Chinh đột nhiên hỏi: “Ngụy Kỳ Lâm phản bội Mạnh lão tướng quân?”

Chu Hữu Thường nghiến răng nghiến lợi nói: “Ngụy Kỳ Lâm vốn là một con chó do Ngụy Nghiêm nuôi! Mạnh tướng quân sau khi thấy hổ phù và thư, liền tạm để lương thảo lại doanh địa, để người ở lại canh giữ, dẫn đại quân đi La Thành cứu Thập Lục hoàng tử, Ngụy Kỳ Lâm thì cầm hổ phù Sùng Châu đi tới Sùng Châu điều binh! Nào ngờ bọn ta theo Mạnh tướng quân khổ chiến ở La Thành mấy ngày, chờ đợi được lại là tin tức Cẩm Châu thất thủ, Thái tử Thừa Đức và Tạ Đại tướng quân tử trận!”

Nói đến chỗ kích động, Chu Hữu Thường không nhịn được che mặt khóc ròng: “Căn bản không có quân Sùng Châu nào đi đưa lương! Tướng sĩ ở Cẩm Châu là đói đến mức không còn sức lực, bị người Bắc Quyết giết thịt sống như súc vật vậy!”

Tạ Trung nghe được chân tướng bị che giấu nhiều năm này, đều cảm thấy đáy lòng nặng nề đến phát hoảng.

Bất luận nhìn thế nào, Ngụy Nghiêm trong đó đều không trong sạch.

Nhưng Tạ Chinh khi chưa biết chuyện lại được nuôi dưỡng dưới gối Ngụy Nghiêm, còn gọi ông ta là cữu cữu suốt mười mấy năm!

Tạ Trung thần sắc phức tạp nhìn về phía Tạ Chinh, người sau hơi cúi đầu, phần lớn gương mặt đều ẩn trong bóng tối, khiến người ta không nhìn rõ thần tình trên mặt hắn lúc này, chỉ nghe hắn hỏi: “Ngụy Kỳ Lâm không quay lại nữa sao?”

Chu Hữu Thường giọng căm hận nói: “Đêm trước khi tướng quân tự vẫn, tên súc sinh đó thừa dịp đêm tối lẻn vào lều trung quân gặp tướng quân, đáng hận lúc đó bọn ta đều bị cái chết của Tạ tướng quân và Thái tử Thừa Đức làm suy sụp tâm thần, phòng thủ sơ hở, để tên đó trốn thoát ra ngoài.”

Tạ Chinh rủ mắt suy tư, Ngụy Kỳ Lâm sau khi Cẩm Châu thất thủ còn quay về gặp Mạnh Thúc Viễn… Ngụy Nghiêm sau này giết người diệt khẩu phu thê Ngụy Kỳ Lâm cũng là để lấy lại một bức thư.

Chẳng lẽ Ngụy Kỳ Lâm chính là lúc đó đi gặp Mạnh Thúc Viễn, lấy được bức thư?

Theo lời Chu Hữu Thường nói, bức thư đó là Ngụy Nghiêm viết cho Mạnh Thúc Viễn, là chứng cứ bảo Mạnh Thúc Viễn chuyển sang đánh La Thành.

Lấy được bức thư đó, tương đương với việc nắm được nhược điểm của Ngụy Nghiêm.

Chỉ là không biết bức thư đó, là Ngụy Kỳ Lâm vì tự bảo vệ mình mà trộm lấy, hay là Mạnh Thúc Viễn chủ động giao cho Ngụy Kỳ Lâm.

Nghĩ đến đây, Tạ Chinh liền hỏi: “Triều đình đẩy toàn bộ trách nhiệm thất thủ Cẩm Châu cho Mạnh lão tướng quân, trong tay Mạnh lão tướng quân đã có thư tay của Ngụy Nghiêm viết cho mình, tại sao không tố giác Ngụy Nghiêm?”

Chu Hữu Thường nhớ lại tình hình ngày hôm đó, vẫn thấy lòng đau như dao cắt, ông ta nghẹn ngào nói: “Bức thư đó… biến mất rồi.”

Tạ Chinh bỗng nhiên ngước mắt.

Chu Hữu Thường chật vật lau nước mắt, “Khi triều đình xuống lệnh vấn tội, tướng quân rõ ràng là sau khi nhận được lệnh điều binh mới chuyển hướng tới La Thành, nhưng lại trở thành tướng quân coi thường quân lệnh, làm chậm trễ đưa lương dẫn đến Cẩm Châu thảm bại. Tướng quân chịu nỗi oan lớn nhường này, thuộc hạ bọn ta đều kêu oan cho tướng quân, nhưng khi khâm sai hỏi đến tội chứng, bọn ta lục tìm khắp lều trại cũng không thấy bức thư tay đó của Ngụy Nghiêm. Ta đoán tên súc sinh Ngụy Kỳ Lâm lúc trước lẻn vào trong doanh, chắc chắn là quay về để trộm bức thư đó!”

Nói đến đây, ngay cả Tạ Trung cũng thấy Ngụy Kỳ Lâm rất khả nghi, hỏi: “Không có thư tay, chẳng phải còn hổ phù có thể làm chứng sao?”

Chu Hữu Thường không ngừng lắc đầu, nhớ lại tình hình năm đó, ông ta đến nay vẫn cảm thấy bất lực, sụt sùi nói: “Khâm sai không công nhận hai mảnh hổ phù trong tay tướng quân, nói hổ phù điều binh luôn ở triều đình, hổ phù trong tay tướng quân là giả mạo, còn muốn thu hồi hổ phù của tướng quân… Thuộc hạ bọn ta không chịu, không cho khâm sai đưa tướng quân đi, là tướng quân đã quát bảo bọn ta dừng lại, bảo bọn ta không được kháng quân lệnh.”

“Ta tưởng rằng sau khi tướng quân bị áp giải lên kinh, bọn ta đi cầu xin Thái tử phi, cầu xin nhóm bạn cũ của Tạ Đại tướng quân, có lẽ còn có đường kêu oan xoay chuyển, nào ngờ ngay đêm đó tướng quân đã ở trong lều quỳ hướng về Cẩm Châu mà tự vẫn…”

Chu Hữu Thường nói đến đây nghẹn ngào khôn xiết: “Ngụy Nghiêm ông ta không bằng lợn chó mà! Sao có thể hại tướng quân của ta đến mức này?”

Thời gian đã trôi qua mười bảy năm, Chu Hữu Thường vẫn đẫm lệ từ tận tâm can gào thét thay Mạnh lão tướng quân một tiếng: “Mạnh tướng quân oan uổng quá!”

Ngoài trời cơn mưa rào chưa dứt, gió lạnh lùa từ cửa sổ đang mở toang vào trong phòng, gió thảm mưa sầu, dường như ông trời cũng đang thương xót cho nỗi oan ức thiên cổ này của Mạnh gia.

Tạ Chinh đỡ Chu Hữu Thường dậy, trên mặt tuy vẫn duy trì sự trấn tĩnh, nhưng một bàn tay buông thõng bên hông đã sớm siết chặt thành nắm đấm, hắn chậm rãi nói: “Chu tướng quân nén bi thương, nỗi oan ức này của Mạnh lão tướng quân, chúng ta nhất định sẽ rửa sạch cho ông ấy, trả lại cho lão tướng quân một cái công đạo.”

Chu Hữu Thường nước mắt tuôn rơi nói lời cảm tạ.

Tạ Chinh hỏi: “Hổ phù Thường Châu bị khâm sai triều đình thu hồi, làm sao lại rơi vào tay Chu tướng quân?”

Chu Hữu Thường cảm xúc kích động nói: “Sau khi tướng quân tự vẫn, cái mạng già của lão Chu này chỉ sống để kêu oan cho tướng quân mà thôi. Hổ phù là do ta trộm từ tay khâm sai, vốn định cầm hổ phù về kinh kêu oan cho tướng quân, nhưng còn chưa liên lạc được với người của Đông Cung thì Đông Cung đã xảy ra đại hỏa, Thái tử phi và Hoàng trưởng tôn đều chết trong biển lửa…”

Chu Hữu Thường dùng sức nện xuống giường, thần sắc thống khổ, ông ta khóc thảm: “Thứ duy nhất ta có thể trông cậy vào chỉ còn lại bộ hạ cũ của Tạ tướng quân, trong tang lễ của Tạ tướng quân ta lẻn vào Tạ phủ, khó khăn lắm mới bắt liên lạc được với bộ hạ cũ của Tạ tướng quân, nào ngờ Ngụy Nghiêm đã sớm đề phòng, bọn ta bị Ngụy Nghiêm bắt gọn ngay tại phủ Tạ tướng quân… May mắn thay chuyện này bị Tạ phu nhân bắt gặp, là Tạ phu nhân lấy cái chết ra bức bách mới khiến Ngụy Nghiêm giữ lại mạng sống cho bọn ta!”

“Ai mà ngờ được, cái chốn giam cầm này, lại chính là mười bảy năm ròng rã!” Chu Hữu Thường bi thương khóc gào lên.

Gió lạnh mang theo hơi mưa thổi vào trong phòng, sợi tóc mai trên trán Tạ Chinh bị lay động, sắc mặt hắn tái nhợt bất thường, dùng thanh âm gần như chỉ có chính mình mới nghe thấy khẽ gọi một tiếng: “Mẫu thân.”

Sắc mặt Tạ Trung cũng thay đổi: “Cho nên năm đó phu nhân bảo bọn ta quay về Tạ trạch ở Huy Châu, cũng là sợ chúng ta bị liên lụy vào chuyện này? Vậy cái chết của phu nhân…”

Tạ Trung nói được một nửa bỗng nhiên nín bặt, thần sắc cực kỳ không nỡ nhìn về phía Tạ Chinh.

Chẳng trách Tạ phu nhân trước khi tự vẫn đã phó thác Tạ Chinh cho Ngụy Nghiêm? Hẳn là để Ngụy Nghiêm có thể hoàn toàn yên tâm về sự tồn tại của đứa trẻ này.

Khóe môi Tạ Chinh gần như mím thành một đường thẳng lạnh như băng, gân cốt trên tay hắn căng lên lộ rõ, một quyền hung hăng đập xuống chiếc bàn gỗ hoàng lê kiên cố trong phòng, chiếc bàn vỡ vụn thành một đống gỗ nát, từ cổ họng hắn bật ra cái tên chứa đựng nỗi hận vô tận lẫn sát khí máu lạnh: “Ngụy Nghiêm ——”