Hình Bộ Thăng Chức Ký

Dương Viện ngồi bên cửa sổ, cầm lược chải tóc từng lược một. Nước mắt rơi lã chã, nàng ta lấy khăn tay chấm nhẹ lên khóe mắt, không dám dùng sức vì sợ làm xước da. Mấy ngày nay khóc quá nhiều, bọng mắt sưng húp, mí mắt lại đỏ và mỏng manh. Nàng ta tìm trong hộp sơn đỏ ra một chiếc bình sứ xanh nhỏ, đổ ít dầu dưỡng da lên, tỉ mỉ thoa lên mặt.

Sau khi phụ thân cho nàng ta hai mươi lượng bạc, nàng liền đến tiệm sơn mài Liễu gia đặt chiếc hộp này. Trên nền sơn mài vẽ hoa linh lan, chạm khắc thêm mấy đóa mẫu đơn, trông rất hỉ khí. Bên trong có hộp nhỏ, lọ nhỏ, dùng để đựng các loại dầu chải tóc, dầu dưỡng da, trâm cài trang sức. Trong hai mươi lượng bạc đó, có đến mười lăm lượng nằm ở chiếc hộp này.

Thuở nhỏ, mẫu thân nàng cũng có một chiếc hộp sơn mài như vậy, bên trong có rất nhiều trâm cài trang sức xinh đẹp. Tiếc thay, đồ đạc ở đó cùng với chiếc hộp ấy đều bị mẫu thân đem sang nhà cữu cữu, biến thành của hồi môn của biểu tỷ.

Dương Viện thầm nghĩ, phụ thân nhất định sẽ không sao, cùng lắm chỉ là vài ngày lao ngục. Nếu mình thật sự phải ra công đường, sau này chắc chỉ có thể gả cho người bán cá bán thịt hoặc dân làm thuê, cả đời cũng chỉ đến thế thôi. Ca ca là bậc nhân tài, nếu đỗ Trạng nguyên, làm quan lớn, muội muội này làm sao còn mặt mũi qua lại với ca ca tẩu tẩu? Nói không chừng, còn chẳng bằng đám tôi tớ trong nhà ca ca.

Dương Viện lại soi gương đồng nhìn kỹ trang điểm của mình. Ca ca không cho nàng ta học nghệ trang điểm, cho rằng con gái nên học nấu nướng hay thêu thùa. Nàng ta thì không chịu, dựa vào đâu mình phải quanh quẩn bên bếp núc nóng nực, thức đêm hôm đau mắt làm kim chỉ? Ca ca thì ở thư viện đọc sách phô trương thanh thế, còn mình thì phải học mấy việc mưu sinh này.

An gia chắc chắn không nỡ bỏ mối hôn sự với ca ca. Hơn nữa, hủy thì hủy thôi. Khí độ của đại tiểu thư An gia cứ như xương cá mắc trong cổ họng Dương Viện. Chỉ là nữ nhi nhà buôn, lại còn qua lại với hạng phú hộ như Thẩm gia, dựa vào cái gì chứ?

Dương Viện sờ tấm thiếp mạ vàng trên bàn, lại lấy khăn tay cẩn thận lau chùi một lượt. Vương Mãnh, biểu ca nhà cữu cữu, phụ thân lúc nào cũng thế, ăn món ngon chỉ nghĩ được đến món thịt dê nướng ở Ngũ Trượng Lầu, tầm mắt cứ quẩn quanh ở đó. Bằng không, cũng chẳng bỏ dở việc đọc sách của một người có học, lại đi làm cái chức bộ khoái thấp kém không ai coi trọng.

Dù có làm bộ đầu, quản lý một vùng, nhưng phụ thân chẳng bao giờ kiếm được số tiền lớn. Đến cả đám thuộc hạ còn biết lén lút nhận tiền hiếu kính từ các cửa hàng, vậy mà phụ thân vẫn còng lưng kiếm từng đồng trợ cấp của nha môn.

Lúc này mẫu thân lại chạy sang nhà cữu cữu bàn chuyện hôn nhân. Thật là mù mắt mới gả sang nhà cữu cữu, mấy gã biểu ca kia chỉ biết uống rượu phá phách. Mình còn chưa gả sang đó, họ đã nhắm vào mấy mẫu ruộng kia rồi.

Dương Viện vươn người nhìn ra ngoài, quả nhiên một chiếc kiệu nhỏ màu xanh đang đỗ ở đầu phố. Một phụ nhân mặc áo màu tím dìu kiệu bước xuống, nhẹ nhàng gõ cửa. Dương Viện lại soi gương đồng, thấy không có gì không ổn mới thong thả xuống lầu.

“Cái gì!” An Ảnh đang ăn bánh đậu, giật mình suýt nữa thì nghẹn.

Yên Hoa vội bưng nước lê tới giúp An Ảnh thuận khí.

“Ngài nói Triệu gia và Dương gia sắp kết thân?”

“Nghe nói hai nhà đều không lên công đường, Vưu Cầu đã rút đơn kiện rồi. Tỷ phu ta vốn đang lo lắng không biết làm sao. Vừa nghe Triệu Thông rút đơn, huynh ấy đã vui đến mức không khép được miệng.” Thẩm phu nhân vừa ăn điểm tâm vừa nói.

“Vậy Dương bộ đầu sao nuốt trôi cục tức này? Hai nhà kẻ thù không hiểu sao lại biến thành thông gia?”

“Tỷ phu ta nói Dương bộ đầu vốn không chịu tha cho Triệu Thông, muốn tìm những cô nương lương thiện khác từng bị Triệu Thông bắt cóc. Huynh ấy cũng lo cho chuyện của Dương bộ đầu, nhưng không hiểu sao, sau đó Dương gia lại muốn kết thân với Triệu Thông. Nghe nói qua tháng Giêng, Triệu gia sẽ đến hạ sính lễ.”

“Sính lễ Triệu gia định đều lấy từ tiệm của bọn ta, ta thấy số tiền sính lễ chuẩn bị cho Dương gia không hề thấp. Nhưng người vui nhất chuyện này là tỷ phu ta, vốn là một phiền phức tày đình, không ngờ đột nhiên lại tan biến.” Thẩm phu nhân thở dài nói nhỏ: “Dù nói là không công bằng, kẻ ác không bị trừng trị, nhưng nghĩ kỹ lại, đây là con đường tốt nhất cho Dương gia.”

“Dương Viện sau chuyện này đã không thể gả cho người tử tế, Dương gia lại chẳng có mấy tiền tài. Dù Dương bộ đầu có thu thập đủ bằng chứng để thắng kiện, trút được cục tức này, thì cuộc sống sau này cũng sẽ gian nan.”

An Ảnh lắc đầu: “Tại sao lại cần nha môn? Chẳng phải là để nói cho dân chúng biết thế gian có chính đạo, trừng trị kẻ ác, khen thưởng người thiện hay sao? Dương Viện không muốn danh tiếng bị hủy hoại, có thể có cách khác, nhưng nàng ta lại chọn hạ sách là kết thân với kẻ ác. Nàng ta làm vậy thì đặt phụ thân mình vào đâu? Từ lúc quen biết với nàng ta, ta đã thấy nàng ta tâm tư quá nặng nề và làm việc cực đoan. Chuyện này nếu gặp phải người con gái khác, chắc chắn sẽ không làm thành như vậy.”

Thẩm phu nhân cũng ăn một chiếc bánh đậu, nếm thử một chút rồi đặt xuống nói: “Cũng phải, cục tức này của Dương bộ đầu làm sao nuốt trôi? Đây là kết thân hay kết thù?”

An Ảnh hỏi: “Triệu Thông nghe nói nhỏ hơn Phụng trực lang mười tuổi, là con út trong nhà, theo lý cũng nên định hôn rồi chứ? Sao lại kéo đến tận giờ? Sợ là có bệnh kín gì chăng?”

Thẩm phu nhân lắc đầu: “Triệu Thông năm nay hai mươi mốt, trước đó từng định hôn, hình như là tiểu nữ nhi Lâm gia Hàn lâm, Dư Hàng. Nhưng vì Lâm gia bị liên lụy bởi họa của Tạ gia, cả nhà bị đày đến Nhai Châu. Triệu gia thoái hôn, cứ thế trì hoãn đến tận giờ.”

Thẩm phu nhân rướn người về phía trước, nói: “Nhưng chuyện của ngươi và Dương Dã, đã suy nghĩ kỹ chưa? Nghe Yên Hoa nói, ngày mai ngươi hẹn Dương Dã gặp ở quán canh thịt dê Tôn Dương?”

An Ảnh không vui liếc nhìn Yên Hoa đang vì chột dạ mà trốn vào góc tường, nói: “Phải. Chuyện nhà họ đã kết thúc, ta sẽ nói chuyện với hắn.”

Lại nói với Thẩm phu nhân: “Qua năm ta sẽ tới Tô Châu phá án, lúc đó muốn mượn tiệm của nhà ngài để nghe ngóng tin tức.”

Thẩm phu nhân tháo chiếc ngọc bội bên hông ném qua: “Ấn giám của ta, cầm lấy, chưởng quỹ ở tiệm sẽ biết gì nói nấy, không giấu giếm.”

Dương Dã bị một đống chuyện làm cho choáng váng đầu óc, thư viện cũng đã mấy ngày không tới. Chiều hôm qua nhận được tin nhắn của An Ảnh, hắn ta vẫn luôn bồn chồn trong lòng, vừa mong được gặp An Ảnh, lại vừa sợ gặp mặt.

Hôm nay mặt trời vừa ló dạng, hắn ta đã không tài nào ngủ được, bèn dậy thật sớm tới quán canh thịt dê Tôn Dương, ăn sáng trước, ước chừng thời gian gần đến mới gọi một bát thịt dê hầm nước trong cho An Ảnh, lại gọi cho mình một bát canh nóng, lặng lẽ chờ An Ảnh tới.

Không lâu sau, hắn ta nhìn từ xa thấy một người mặc quan phục màu đen từ đầu phố đi tới, nhìn dáng điệu là biết ngay An Ảnh, theo sau còn có An Đồng. Khi tới gần hơn, hắn ta nhìn kỹ lên trán An Ảnh, may thay, không nhìn ra vết gì, chắc là không để lại sẹo.

An Ảnh đi từ đầu phố tới, cũng nhìn thấy ngay Dương Dã đang ngồi ở cửa quán, mặc chiếc áo bào vải thô màu lam thẫm mà nàng tặng, trên đầu đội khăn trùm bằng lụa đen cũng chính tay nàng khâu. Nàng bảo An Đồng qua bên cạnh mua ít đồ ăn chờ đó, ai ngờ An Đồng dậm chân, lườm Dương Dã nói: “Đại tỷ, ta cứ ở đây đợi, nhỡ đâu lại có cái gì rơi trúng người tỷ, ta còn đỡ cho.”

An Ảnh bất đắc dĩ, đành gọi cho An Đồng một bát canh thịt dê và bánh tráng mỡ dê, bảo hắn ta ngồi ăn ở bàn bên cạnh.

“Vết thương trên đầu nàng đã khỏi chưa?”

An Ảnh gật đầu, “Cũng gần khỏi hết rồi, hôm nay gọi huynh tới…”