Khói Bếp Soi Non Xuân

Trong phòng đê điều quả nhiên có người. Hai tên gia đinh đang nhét thùng dầu hỏa vào dưới khung gỗ, Lục Quốc công đứng bên cạnh, vạt áo khô ráo sạch sẽ, hệt như chỉ đang thưởng thức một trận mưa chẳng liên quan gì đến mình.

Ông ta nhìn thấy ta, nhíu mày, “Kiều Thanh La, đúng là ngươi thật đúng là to gan nhỉ.”

“Ông đúng là lòng dạ đen tối mà.” Ta giơ nĩa cá lên, “Nhiều dân chúng ở hạ lưu như vậy, ông cũng hạ thủ được?”

Lục Quốc công cười lạnh một tiếng: “Mấy kẻ tiện dân mà thôi. Nước dâng lên một cái, sổ sách, kho lương, Cố Hành Chu, tất cả đều sạch sẽ.”

Ta ghét nhất là kẻ đem tính mạng con người ra ví von như cá thối.

Một tên gia đinh nhào tới, ta nghiêng người tránh né, nĩa cá quét ngang qua, đập thẳng vào khớp gối hắn ta. Hắn ta quỳ sụp xuống vũng bùn, ta lại một chân sút lật luôn thùng dầu hỏa.

Tên khác rút đao, ta xách chiếc móc sắt bên tường đỡ lại, chấn cho hổ khẩu tê rần.

Bên ngoài bỗng truyền đến giọng nói của Cố Hành Chu.

Hắn vậy mà lại chống gậy bước vào rồi, phía sau đi theo mấy chục phu thuyền bị hắn gọi tới.

“Thanh La, nàng đừng đi vào trong đó nữa!”

Trong lòng ta thắt lại: “Chàng chạy tới đây làm gì!”

Lục Quốc công nhân lúc hỗn loạn mò lấy mồi lửa, Cố Hành Chu nhìn thấy, lết cái chân lao thẳng vào người Lục Quốc công.

Cả hai người cùng ngã xuống đất, mồi lửa lăn vào vũng nước đọng dập tắt ngấm.

Ta xông tới đè Lục Quốc công xuống, phu thuyền cũng ùa lên, trói chặt hai tên gia đinh lại.

Cố Hành Chu ngã sõng soài trên mặt đất, sắc mặt trắng bệch không còn một giọt máu.

Cái chân bị thương cũ của hắn co quắp trong vũng bùn, trên trán đầm đìa mồ hôi lạnh.

Ta quỳ xuống đỡ hắn dậy, đôi tay run rẩy.

“Ta rõ ràng đã bảo chàng ở bên ngoài đợi khâm sai, sao chàng lại xông vào đây?”

Cố Hành Chu ngước mắt nhìn ta, nước mưa theo hàng lông mi trượt xuống.

“Ta đợi ở bên ngoài không yên tâm.” Giọng hắn bị tiếng mưa che lấp đi rất nhiều, “Lúc nàng bước vào rồi, trong đầu ta toàn là lửa trong phòng đê điều với vết thương trên tay nàng, đến chân đau cũng chẳng buồn bận tâm nữa.”

Ta vừa giận vừa xót, vươn tay quẹt nước mưa trên mặt hắn.

“Món nợ này cứ ghi đấy đã, đợi chàng hạ sốt rồi về nhà ta tính sổ với chàng.”

Lúc khâm sai chạy đến, dầu hỏa, con dấu riêng và sổ sách giả mạo trong phòng đê điều đều nằm rành rành ra đó. Lục Hoài An cũng dẫn theo người của Đại Lý Tự đuổi tới, hắn ta toàn thân ướt sũng, thế đã khai ra hết mọi chuyện phủ Quốc công biển thủ kho lương, tự ý sửa thuế sông ngòi.

Lúc Lục Quốc công bị áp giải đi vẫn còn chửi mắng Lục Hoài An.

Lục Hoài An đứng trong màn mưa, trên mặt không chút huyết sắc. Hắn ta liếc nhìn ta, lại ngước nhìn Cố Hành Chu, môi động đậy.

Ta chẳng đợi hắn ta nói ra khỏi miệng.

“Lần này ngươi đã cứu được mạng người, rồi, sau này sống cho đàng hoàng vào. Món nợ thiếu ta, sớm đã chẳng cần ngươi phải trả nữa.”

Lục Hoài An cúi gằm đầu, lầm lũi đi theo nha dịch.

Mưa lớn mãi đến chiều tối mới tạnh.

Vết thương ở chân Cố Hành Chu lại tái phát, sốt cao dữ dội. Ta túc trực bên giường ở trạm dịch, suốt hai ngày không hề chợp mắt.

Sáng sớm ngày thứ ba, cuối cùng hắn cũng tỉnh lại.

Vừa mở mắt ra hắn đã tìm kiếm bóng dáng ta, thấy ta gục bên mép giường, nước mắt lập tức rơi xuống.

Ta ngẩng đầu lên, vừa vặn đụng ngay cảnh hắn khóc, liền ngồi thẳng người dậy, “Chàng khóc cái gì chứ? Ta có chết đâu.”

Cố Hành Chu vươn tay sờ mặt ta, giọng khàn đặc: “Ta cứ tưởng nàng sẽ trách ta.”

“Ta trách chàng cái gì, chàng nói thử cho ta nghe coi.”

“Trách ta liên lụy nàng, trách ta lúc nào cũng khiến nàng lo lắng.”

Ta ấn tay hắn trở lại trong chăn, đắp chăn cẩn thận cho hắn.

“Chàng đúng là khiến người ta lo lắng thật đấy. Chân lành rồi thì mỗi ngày đi dạo thêm vài vòng, ban đêm bớt thức khuya xem văn thư, uống thuốc cũng phải đúng giờ vào. Đừng có lúc nào cũng xem mình là rắc rối, lúc thành thân với chàng ta đã biết chân chàng có thương tích, cũng biết chàng là kẻ hay suy nghĩ bậy bạ rồi.”

Cố Hành Chu nhìn ta, nước mắt rơi càng lúc càng dữ.

Ta dùng khăn lau cho hắn, lau đến cuối cùng chính bản thân mình cũng bật cười.

“Cố Hành Chu, tên khóc nhè đỗ Hội nguyên nhà chàng mà truyền ra ngoài thì sau này làm quan thế nào được đây.”

Hắn nắm lấy tay ta, mang theo nước mắt mỉm cười một cái.

Nước sông ngoài cửa sổ đã rút xuống, để lộ bãi sông ẩm ướt.

Đằng xa có phu thuyền dựng lại ngọn cờ, gió thổi qua làm vạt cờ phấp phới tung bay.

—

Sau khi phủ Quốc công sụp đổ, Cố Hành Chu đỗ đạt cao trong kỳ thi đình, được Hoàng thượng điểm danh làm Giám sát ngự sử, chuyên quản lý công việc tào vận và đê điều.

Tống Minh Tung vui mừng thay hắn suýt chút nữa đập vỡ cái nồi nhà ta, Cố Hành Chu lại chỉ hỏi xem ta có bằng lòng ở lại kinh thành hay không.

Ta nghĩ ngợi một lát, nói là bằng lòng.

Sạp hải sản ở trấn Thanh Thạch có Liễu thẩm chiếu cố, việc làm ăn của sạp hàng ở kinh thành cũng rất khấm khá.

Ta nới rộng viện phía sau, treo lên một tấm biển hiệu mới, đổi tên thành “Tiểu quán Xuân Sơn”.

Cố Hành Chu sau khi tan tầm thường đến bếp phụ giúp.

Chân hắn vẫn đi chậm, ngày mưa dầm sẽ đau nhức, thế nhưng không bao giờ nhốt mình trong phòng nữa.

Hắn học được cách bóc tôm, cũng học được cách cõng những bao gạo nặng từ cửa vào kho thay ta.

Ta bảo chân hắn không tốt, đừng có gồng mình làm liều.

Hắn liền chống gậy đứng cạnh bao gạo, nhỏ giọng cãi lại: “Ta muốn giúp nàng.”

Nhìn bộ dạng nghiêm túc đó của hắn, ta chỉ đành giao bao gạo nhẹ nhất cho hắn.

Hắn khiêng rất chậm, khiêng xong còn phải lén lút liếc nhìn ta một cái, hệt như chờ đợi ta khen ngợi vậy.

Ta liền khen hắn: “Hôm nay chàng khiêng gạo, quả thực có mấy phần tài cán lớn đó nha.”

Vành tai hắn đỏ bừng, tối hôm đó bóc cho ta thêm một đĩa tôm to.