Có một vùng hoa vàng rộng lớn nở rộ, treo hai thùng nuôi ong ở đó.
Mật Nương nhẩm lại lời Ba Hổ, đứng trên lưng ngựa tìm kiếm nơi một vùng hoa vàng nở rộ. Trên thảo nguyên không có lối mòn bằng phẳng, nhìn quanh bốn phía, trước sau trái phải đều như nhau, trong đám cỏ cao ngang đầu gối ẩn chứa những con chuột xì xào, những con thỏ lông xám gặm nhấm, vó ngựa giẫm qua kinh động một làn sóng cỏ, cuối cùng dừng lại trong miệng diều hâu đang lượn trên không. Phải kéo nó lên mới có thể thấy rõ là thỏ lông xám hay chuột lông xám.
Ngựa chạy lên chỗ cao, Đại Hoàng nằm sấp trên lưng ngựa dần cũng quen, nó vươn cổ nhìn về phía trước. Hương hoa trong gió nồng nàn, nó không nhịn được hắt hơi liên tục. Vượt qua ngọn đồi, trên sườn núi thoai thoải hướng Đông Nam trải dày đặc một tầng sen cạn. Có lẽ là ở chỗ bằng phẳng gió nhẹ, hạt giống sen cạn không bị cuốn đi quá xa, dưới chân đồi sen cạn thưa thớt hơn nhưng lại sinh trưởng rất mạnh mẽ.
Đây chính là nơi Ba Hổ nói là vùng hoa vàng nở rộ, Mật Nương nhảy xuống ngựa, mang theo Đại Hoàng chạy nhảy trong cánh đồng sen cạn. Nàng như lạc vào một cánh đồng hoa, ong bướm bận rộn lấy mật, còn nàng là địa chủ đến kiểm tra công việc.
Hoa sen cạn là một loại dược liệu, Mật Nương vẫn nhớ cách Hoàng đại phu dạy nhận biết thảo dược, hoa sen cạn phơi khô có thể trị loét miệng, sưng họng, đau răng, đau tai, là vật tốt để thanh nhiệt giải hỏa. Mật Nương còn chưa tìm thấy thùng nuôi ong đã nghĩ sẵn lời lẽ để bán mật ong, người dân chăn nuôi thường xuyên ăn thịt không thể không bị nóng trong người hay đau răng, chỉ cần có hiệu quả thì không cần lo không bán được.
Thùng nuôi ong được đặt từ đầu tháng Sáu, chỉ cần có ong vào ở, nguồn hoa dồi dào, khoảng ba tháng là có thể làm được hơn nửa thùng mật ong. Mật Nương lại tự bọc mình kín mít, vén tấm chắn phía sau thùng nuôi ong lên xem, bên trong tổ mật đã gần đầy, trong thùng nuôi ong đầy ắp ong mật, cũng đến lúc phải chia đàn rồi.
Lần này nàng chỉ bẻ một thanh dài bằng ngón tay, đi về phía sườn đồi mới tháo đấu lạp ra nếm thử, là hương vị của sen cạn, ngọt thanh, không bị gắt cổ.
“Gâu—” Đại Hoàng dùng mũi chó húc tay Mật Nương, mông chó sắp vặn thành hoa luôn rồi.
“Biết rồi, mi cũng phải nếm.” Nửa thanh tổ ong mật còn lại bị bẻ làm đôi, một nửa nhét vào miệng chó, một nửa nhét vào miệng ngựa. Khoảng thời gian nàng đi xem thùng nuôi ong, con đại hắc mã đã nhai không ít hoa sen cạn, đỉnh sườn đồi đã bị trọc đi một mảng.
Nàng nhớ sáng nay nó còn liếm một nhúm muối, khẩu vị quả là tốt, trộn lẫn cả vị ngọt và vị mặn.
Còn hai thùng nuôi ong Mật Nương không định đi tìm nữa, áo trước ngực nàng đã ướt đẫm, đây là lần đầu tiên trong tháng này nàng cảm thấy căng sữa, cộng thêm vị trí ẩm ướt kỳ lạ, nàng không nhịn được cứ kéo áo muốn hong khô. Thật không thoải mái, tốt nhất là về sớm đi.
Mật Nương đội đấu lạp rồi đi xuống thêm một chuyến, lần này nàng trực tiếp cắt một mảng tổ mật lớn. Đại Hoàng và ngựa bị ong vây đuổi đều không dám đến gần nàng, mãi đến khi chạy qua ngọn đồi, chạy xa rồi ong mới từ bỏ việc truy sát.
“Đi thôi, về nhà, nửa tháng nữa chúng ta lại đến.” Mật Nương dùng khăn mặt bọc tổ ong buộc lên yên ngựa, thấy con đại hắc mã nhe miệng muốn cắn, nàng vỗ bốp bốp vào nó hai cái. Đánh xong lại hối hận, sợ nó ghi thù trêu chọc nàng, lại ôm đầu ngựa nhẹ nhàng xoa vài cái, ôn tồn nói: “Về nhà dùng thứ này hấp bánh màn thầu ngọt, ra lò sẽ để phần cho mi một cái.”
Nàng nói là làm, giữa trưa ăn cơm xong liền dùng nước mật ong nhào bột, giữa buổi chiều bột đã dậy, sau đó việc nhào nặn là của Ba Hổ, khi đặt vào nồi hấp lại do Mật Nương tiếp quản.
Ba Hổ nhìn Mật Nương đi hai bước là lại phải nhăn nhó, hắn rửa tay rồi nhìn nàng từ trên xuống dưới. Nàng vừa vào bếp liền không còn giả vờ nữa, đi lại hai chân dang ra, còn kéo quần, nếu không phải vẻ mặt nàng quá rầu rĩ, trông nàng rất giống pháp sư Sa-man đang làm phép.
“Mặt trong đùi bị trầy da rồi à?”
Mật Nương “Ừm” một tiếng, ngồi xuống ghế duỗi thẳng hai chân: “Lúc sáng không cảm thấy, ngủ một giấc dậy chân không còn là của ta nữa, ê ẩm vô cùng, lúc xuống giường suýt nữa thì ngã nhào xuống đất.” Mặt trong đùi nàng đỏ cả một mảng, may mắn là chưa rớm máu, chỉ là quần cọ vào thì đau.
Ba Hổ đổ nước đục đi, thay một chậu nước khác rửa sạch lớp bột dính trên kẽ tay rồi đi ra, không lâu sau mang vào một lọ kim sang dược, đóng cửa bếp lại bảo nàng tụt quần xuống: “Ta rắc chút bột thuốc cho nàng, tối nay tắm rửa chú ý đừng làm ướt, mai sẽ khỏi thôi.”
Phần đùi trên của Mật Nương tươi sáng vô cùng, mặt trong đỏ au, mặt ngoài lại đỏ sẫm lẫn xanh nhạt. Hơi thở nhẹ nhàng phả vào vết thương, nàng không nhịn được rùng mình một cái.
“Run rẩy cái gì?” Hắn dùng lòng bàn tay giữ lấy đầu gối nàng bẻ ra ngoài, cúi sát xuống bôi bột thuốc lên vết thương. Tuy không bị rách da chảy máu nhưng trầy da sẽ bị rỉ nước, không rắc bột thuốc sẽ dính vào quần, lúc lột ra có thể đau đến mức khóc lóc kêu gọi phụ mẫu.
“Đi một chuyến này có đáng giá không? Còn không cho ta đi theo.”
Mật Nương cắn môi không lên tiếng, tay hắn thô ráp, vân ngón tay có gờ nhỏ, tay chạm vào vết thương của nàng vừa nhột vừa đau. Mà hắn dường như không nhận ra mình đang ngồi xổm giữa hai chân nàng, nói chuyện còn không ngẩng đầu, hơi thở phả ra…
Nàng hẳn là vừa ngủ dậy nên hồ đồ rồi, sao lại tụt quần ngay trong bếp, trước mắt là nồi niêu bát đĩa, trên bếp lửa nồi canh xương bò đang sôi ùng ục.
“Vẫn chưa bôi xong sao? Vết trầy trên chân ta cũng đâu phải là một mảng lớn?” Mật Nương sinh nghi ngờ, nàng cúi đầu liếc thấy vai Ba Hổ run lên hai cái, thò tay bẻ cằm hắn nâng lên, miệng hắn mím chặt, nhưng ý cười gian tà trong mắt vẫn chưa tan hết.
Trêu chọc nàng ư? Mật Nương phồng má giận dữ, một chưởng đẩy hắn ngồi phịch xuống đất, đứng dậy nhanh nhẹn kéo quần lên thắt lưng, không nói một lời nào, quay người đun nước chuẩn bị hấp màn thầu.
“Ta tốt bụng mà không được báo đáp? Ta bôi thuốc cho nàng sao còn đẩy ta?” Ba Hổ không đứng dậy ngay, chân hắn móc vào bắp chân Mật Nương. Nàng né tránh, chàng lại móc, hai người cứ thế vấp chân nhau trên đất, cuối cùng kết thúc hành động trẻ con này bằng việc Mật Nương giẫm lên chân hắn một cái.
“Thật nhẫn tâm, chân trước ta vừa bôi thuốc cho nàng, sau lưng nàng suýt nữa giẫm bẹp chân ta.” Hắn đứng dậy tiếp tục bắt chuyện, nhìn nồi đã bốc hơi nóng, hắn rửa tay đặt vỉ hấp lên rồi xếp màn thầu vào, đậy nắp nồi lại thấy Mật Nương vẫn không lên tiếng, hắn gãi cổ ngượng ngùng đi ra ngoài.
Mật Nương không thèm liếc hắn, quay lưng về phía ánh lửa trong bếp trợn trắng mắt một cái, khuôn mặt cố gắng giữ vẻ nghiêm nghị đã dần nở nụ cười. Trêu chọc người khác hả, ai mà không biết làm?
Tiếng bước chân đã biến mất lại gần, ánh sáng ở cửa tối sầm lại, đi theo hắn vào còn có tiếng thì thầm của trẻ sơ sinh. Mật Nương nhíu mày quay đầu lại: “Chàng bế con vào đây làm gì? Bếp nóng, khói dầu lại nhiều, thằng bé chịu nổi sao?”
Đã chịu nói chuyện rồi, nhưng hiệu quả hình như không tốt lắm. Ba Hổ tiến thoái lưỡng nan, hắn muốn nói trẻ con Mạc Bắc không yếu đuối như nàng nghĩ, nhiều đứa trẻ được sinh ra trên đường di cư, trước đầy tháng đã ở trên xe lặc lặc, khi biết ngẩng đầu đã bị buộc trước ngực sau lưng phụ mẫu theo đi chăn cừu.
Nhưng lúc này Mật Nương như một con ngựa cái hung dữ sắp đá người, hắn đành phải lại lui ra, không nói một lời nào.