Càng không quạnh quẽ hơn là ngày hôm sau, sáng sớm Mật Nương đã nhào bột mì đường đỏ với bơ, bột mì kéo ra có một lớp màng mỏng rồi mới cho lên nồi hấp, dưới nước là lạp xưởng thịt cừu, thịt bò khô quét nước mật cũng được đặt vào nồi đồng đun nước phía sau, trên nắp nồi phủ một cục phân bò không có lửa lớn chỉ có than hồng.
Ba Hổ nghe thấy tiếng nói líu lo, chưa bao giờ thấy bọn trẻ ồn ào như thế, còn ồn ào hơn cả một ngàn con cừu, ồn ào đến mức trán hắn căng ra. Nhưng Mật Nương rõ ràng rất vui khi trong nhà có những đứa trẻ ra vào, ngay cả Kỳ Kỳ Cách và Cát Nhã cũng hiếm khi phấn khích, mắt sáng rực nhìn chằm chằm vào những đứa trẻ biết đi, còn muốn tặng cho người khác thanh thịt bò khô ẩm ướt, không muối không đường đang ngậm trong miệng.
Không còn cách nào khác, Ba Hổ đành phải cùng những con chó trong nhà trốn ra chuồng cừu, đến bữa trưa cần nấu cơm mới trở về.
“Đừng có rũ đầu rũ mặt thế, ta chỉ bán nửa ngày trong ba ngày thôi, nếu chàng thấy ồn thì chàng cứ trốn ra ngoài trong nửa ngày đó.” Mật Nương ôm chiếc hộp gỗ đếm đồng xu, hứng chí hỏi: “Chàng đoán xem ta bán được bao nhiêu tiền?”
Ba Hổ kéo khóe miệng, cố gắng không làm ảnh hưởng đến tâm trạng của nàng, “Có một lượng bạc không?”
“Một lượng và ba mươi bảy văn.” Nàng nắm một nắm đồng xu nhét vào tay nam nhân, “Đừng làm việc vất vả quá, sau này ta nuôi chàng.”
Lần này Ba Hổ cười thật, nghĩ bụng cứ để nàng vui vẻ, ngàn vàng khó mua được niềm vui của nàng.
“Lần sau bán bánh bao, ta nhào bột cho nàng.”
Mật Nương lại nắm cho hắn một nắm đồng xu, “Tiền thuê chàng nhào bột đó.”
Ba Hổ nhận hết, còn đặc biệt hỏi mượn nàng một cái túi tiền để đựng.
Từ đó về sau, việc nhào bột và treo tấm ván gỗ trở thành việc của Ba Hổ, nhưng khi có khách tới cửa thì hắn cũng sẽ trốn khỏi nhà.
…
Lúc A Tư Nhĩ đến cửa thì còn năm ngày nữa là đến kỳ di cư, hắn ta đến để mời bà mối cùng tổ tôn Triệu gia đến nhà hắn ta làm lễ ra mắt, lần này đến cũng không phải tay không, một con hoẵng còn chưa tắt thở và bốn con gà rừng bị buộc chân.
“Lúc Tết đến nhà huynh thấy a tẩu có nuôi gà, mấy hôm trước đi săn gặp được mấy con, bắt sống được bốn con, mang hết đến cho a tẩu nuôi.” A Tư Nhĩ vừa vào nhà đã muốn ôm Cát Nhã và Kỳ Kỳ Cách, “Mới có bao lâu không gặp mà hai đứa lớn lên nhiều quá.”
“Xem ra là muốn làm phụ thân đây, đến lần thứ tư rồi, lần đầu tiên muốn bế con nít.” Ba Hổ trêu hắn ta, “Dự định khi nào thành thân? Mùa hè? Mùa thu?Hay mùa đông?”
A Tư Nhĩ có chút đỏ mặt, mỗi đùi đặt một đứa trẻ mũm mĩm ngồi lên, “Ta đương nhiên là muốn càng nhanh càng tốt, chỉ sợ a nãi không chịu gả người.”
Lúc này Mật Nương bưng trà bơ vào, “Đường đi lạnh lẽo, uống bát trà nóng cho ấm người.”
“Đa tạ a tẩu.” A Tư Nhĩ nhận lấy, hỏi về lễ nghi ra mắt ở Trung Nguyên, tránh phạm phải điều kiêng kỵ của Triệu a nãi.
Trung Nguyên trọng chữ Hiếu, Ba Hổ mất phụ thân chưa đầy nửa tháng, theo lễ nghi Trung Nguyên thì đầu vẫn còn đội tang, không thể ăn tiệc mừng, sẽ phạm xung.
“Lần này ta và Ba Hổ sẽ không đi đâu, ngươi dẫn tỷ tỷ ngươi cùng đi mời Triệu a nãi, bà ấy cũng sẽ hiểu cho.” Người già nhiều lễ nghi, Uyển Nhi gả cho A Tư Nhĩ không sao thì còn được, nếu gặp phải chuyện không may, khó tránh khỏi sẽ trách móc nàng.
“Còn có điều kiêng kỵ này sao?” A Tư Nhĩ tròn mắt, nhưng cũng không miễn cưỡng, uống xong trà bơ liền cáo từ, nói là phải đi bàn bạc với tỷ tỷ hắn ta một chút.
Ba Hổ hỏi đợi đến khi A Tư Nhĩ và Triệu Uyển Nhi thành thân thì chúng ta có thể đi ăn cỗ không, hắn rất muốn đến bộ lạc mà A Tư Nhĩ sinh sống để xem thử.
“Đến lúc đó xem sao, không chắc đâu.” Thật ra nếu tính ra, từ Đại Khang đến Mạc Bắc chưa đầy ba năm, bất kể là nàng, hay Mộc Hương, Bạch Mai hay là Uyển Nhi, trên người đều còn mang tang phụ mẫu, nhưng trước sinh tồn cùng cuộc sống, mỗi người một khác, đều nhất trí không nhắc đến chuyện này.
A Tư Nhĩ vừa đi chưa được bao lâu, lại có khách đến, lần này là khách quý, còn mang theo đại lễ, chỉ riêng trà bánh thôi, Ba Hổ ba năm cũng không cần mua nữa.
“Văn Dần, ngươi đây là làm gì thế?” Ba Hổ không hiểu, nhưng thấy hắn ta hớn hở vui vẻ, đoán thử một chút, liền nói: “Là chuyện của phụ thân ngươi à? Thăng quan rồi?”
“Chuyện này phần lớn là nhờ sư huynh, phụ thân ta không tiện đến, nên ta đại diện ông ấy qua đây. Tẩu tử đừng bận rộn nữa, mau ngồi xuống đi, ta nghe phụ thân ta nói rồi, cách này là do tẩu nghĩ ra.” Hộ Văn Dần vô cùng khách sáo, khác hẳn với sự tùy ý khi phụ thân hắn ta đến nhà ăn cơm nói chuyện.
Mật Nương pha trà xanh đặt bên cạnh tay hắn ta, ngồi bên cạnh Ba Hổ, “Vẫn chưa hỏi Hộ Huyện thừa thăng quan đến nơi nào?”
“Vẫn ở đây, Huyện lệnh đại nhân nhận lệnh bổ nhiệm đi Đô thành, phụ thân ta tiếp nhận vị trí của ông ta.” Hắn móc ra một chiếc hộp gỗ dẹt từ trong tay áo, “Đây là Huyện lệnh đại nhân nhờ ta mang đến cho hai người trước khi đi, ông ta và phụ thân ta có thể thăng quan đều là nhờ phương pháp dùng ngô cho cừu ăn mà tẩu tử nghĩ ra, ta nghe nói mùa đông có người vì đàn cừu ăn ngô mà chết đi kiện chủ tiệm, quan phủ có ý định năm sau không trồng ngô nữa.”
“Phu tử và đại nhân không phải bất hòa sao?” Ba Hổ nhận lấy hộp gỗ đưa cho Mật Nương, những thứ này bọn họ nhận cũng không thấy áy náy.
Hộ Huyện thừa vốn dĩ đã định vượt qua Huyện lệnh để dâng tấu lên trên, nhưng Hộ Văn Dần biết chuyện đã khuyên ông ta đừng đắc tội với cấp trên, Chung Tề vượt qua ông ta trực tiếp cống hiến cho Huyện lệnh đại nhân, phụ tử Hộ gia ngoài miệng không nói nhưng trong lòng đều ghi lại chuyện này. Hơn nữa, tấu chương của một Huyện thừa khó mà nói có được dâng lên hay không, hà cớ gì vì một chuyện không chắc chắn mà đắc tội chết với cấp trên trực tiếp.
“Vậy phụ thân ngươi có thưởng cho ngươi không? Ngươi đã giải quyết được một vấn đề khó cho ông ấy mà.” Ba Hổ cười hỏi.
“Sư huynh quả nhiên nhắc nhở ta rồi, ta phải về đòi ông ấy thưởng cho ta ngay, ta cũng là gián thần mà.” Hộ Văn Dần không ở lại lâu, ôm quyền với Ba Hổ, dẫn theo hạ nhân bước nhanh ra ngoài.
Người vừa ra khỏi cửa, Mật Nương mở chiếc hộp gỗ trong tay, một hộp châu ngọc, ngọc lam và san hô, còn có hổ phách và mã não.
“Cái này quý giá quá rồi?” Mật Nương kinh ngạc.
Ba Hổ chỉ nhìn thoáng qua liền nói Kỳ Kỳ Cách không cần lo lắng chuyện tích lũy của hồi môn nữa, “Thứ này chúng ta khó mà mua được đồ tốt, người làm quan trong tay không thiếu, thậm chí không cần bỏ tiền mua.”
Hắn tháo lễ vật mà Hộ gia gửi đến, một bó vải bông sờ vào thấy khá tốt, một thùng trà bánh, hai gói đường đỏ, hai đôi vòng tay vàng trẻ con, hai chiếc trâm bạc, và một thanh đoản đao sắc bén.
“Cái này đều là Văn Dần chuẩn bị.” Ba Hổ tung nhẹ thanh đoản đao, là một thanh đao tốt, “Phu tử có hơi keo kiệt, nhưng cũng trọng tình nghĩa, Văn Dần trọng lợi lộc, cái gì có thể dùng tiền mua đứt, hắn tuyệt đối không chịu mang ơn.”