“Ở Tuất Thủy, cách đây không xa lắm, cưỡi ngựa khoảng nửa canh giờ là đến. Trẻ con của dân chăn nuôi Lâm Sơn cũng vậy, mỗi sáng cưỡi ngựa đi học, buổi chiều lại trở về, bữa trưa ăn ở trường, có thể mang từ nhà đi, cũng có thể mua ở các quán nhỏ ngoài cổng trường.”
Mục đích củmẫu thân tử lý trưởng đã đạt được, điều có thể lay động lòng người nhất là một nơi ở ổn định, thứ hai là tiền đồ của hậu thế, có hai điều này ở phía trước, những người niệm tình cũ đến đâu cũng không nỡ rời Mạc Bắc, càng không gây chuyện náo loạn.
“Mấy tiểu nương tử cũng có thể đến học chữ, học cách tính toán, nhận biết cây thuốc.” Nương tử lý trưởng nói: “Các ngươi cũng đừng vội, khoảng hai ba năm nữa, có tiền dư dả rồi có thể thuê ngựa của dân chăn nuôi, biết cưỡi ngựa rồi là có thể đến trường tư thục học.”
Mật Nương nghe vậy không khỏi động lòng, cô nương cũng có thể vào trường tư thục ư? Nàng biết được vài chữ là do học lỏm từ chỗ đệ đệ.
“Thôi được rồi, sau này các ngươi có việc gì thì cứ tìm ta, hoặc là ông nhà ta. Hộ huyện thừa bận công vụ, chúng ta cũng đừng lấy mấy chuyện nhỏ nhặt đi quấy rầy ông ấy.” Nương tử lý trưởng vỗ vỗ những mảnh cỏ dính trên quần, nói: “Chỗ ăn ở đều đã sắp xếp xong rồi, sau này sướng khổ thế nào thì tùy vào các ngươi, những người các ngươi ở đây đều từ Đại Khang đến, hãy sống hòa thuận, sống thật tốt vào.”
“Để ta tiễn ngài, cũng vừa hay có vài chuyện chưa rõ.” Một nam nhân trung niên đi theo.
“Người quản sự của chúng ta ở đây sắp được định đoạt rồi.” Triệu a nãi liếc nhìn nam nhân có thái độ thuận theo kia, rồi lại nhìn Mật Nương, nói: “Đại nạn không chết ắt có phúc lớn, hãy phấn chấn lên, ngày tốt lành còn ở phía trước.”
…
Chạng vạng, mặt trời ngả về tây, dân chăn nuôi chăn cừu phải rất vất vả mới tập hợp cừu lại để đếm số lượng, tiếng vó ngựa đột ngột nổi lên khiến đàn cừu con hoảng sợ chạy tán loạn, Mật Nương dắt Đại Hoàng ở lại trông chừng cừu con, sáu người còn lại của đám Uyển Nhi chạy đi giúp dân chăn nuôi chặn những con cừu chạy lạc.
“Nhị ca!” Một con ngựa màu đỏ tía phóng nhanh qua, Mật Nương vội vàng nhìn một cái, cừu của nàng cũng bị hoảng sợ chạy mất, vội vã chạy theo.
“Tam Đan đến, Ba Hổ lại sắp đánh nhau với phụ thân của hắn rồi.” Người trẻ tuổi cầm roi chăn cừu có chút bực mình, nhưng cũng không còn cách nào khác, phụ thân của Tam Đan là một tộc trưởng, nàng ta hành sự luôn ngang ngược, phóng ngựa chẳng bao giờ quan tâm có gây rắc rối cho người khác hay không.
“Nhi tử đánh phụ thân hả?” Uyển Nhi ngạc nhiên, Mật Nương cũng nhìn sang.
“Ừ, các ngươi ở đây thêm vài ngày sẽ biết thôi.” Người trẻ tuổi cười mà không giải thích, “Ba Hổ là người có cá tính nhất ở Lâm Sơn bọn ta.”
Nhưng lần này Ba Hổ không đi cùng Tam Đan như mọi khi, hắn đứng bên bờ sông nói: “Ta phái người đưa muội về, hay muội ở lại đây một đêm?”
“Huynh không về sao? Tối qua phụ thân uống say lại đánh mẫu thân nữa.” Tam Đan lặp lại, sợ nhị ca nàng ta không nghe rõ.
“Ta về thì sao? Đánh nhau với ông ta một trận, để mẫu thân diễn vai người tốt trước mặt ông ta sao?” Ba Hổ vớt tấm da cừu đang ngâm trong nước sông lên, lạnh nhạt nói: “Lần trước ta đã nói rồi, nếu mẫu thân đến ở với ta thì ta sẽ nuôi bà ấy, nhưng bà ấy cứ cố chấp muốn sống với ông ta, ta cũng không muốn làm kẻ xấu.”
“Huynh về đánh nhau với cha một trận, ông ta sẽ thành thật được một thời gian dài.” Tam Đan vẫn muốn khuyên, nàng ta không chịu nổi khi thấy mẫu thân bị đánh, xông vào can cũng bị đánh, chờ khi cha nàng ta tỉnh rượu lại khóc lóc hối lỗi. Nàng ta không còn cách nào với hai người này, chỉ có để nhị ca nàng ta đến, đánh nhau một trận quyền thịt thật lớn, để cha nàng ta nếm mùi đau đớn mà nhớ lâu, gia đình cũng sẽ được yên ổn một thời gian.
“Tam ca muội đâu?” Ba Hổ vòng qua Tam Đan, xách cái giỏ đi về.
“Không biết đã chạy đi đâu nữa, sáu bảy ngày chưa về.” Tam Đan dắt ngựa đi theo sau Ba Hổ, hỏi: “Huynh cho một câu trả lời đi, rốt cuộc có về hay không?”
“Không về.” Ba Hổ sống ở hạ nguồn sông, hàng xóm gần nhất cũng cách hắn bảy, tám trượng, hắn cùng với hơn mười nô bộc sống ở rìa ngoài cùng của làng mạc.
“Đệm chăn trong phòng muội ta mới phơi nắng cho muội đấy, tối nay muội ngủ lại đây một đêm, ngày mai đi thẳng đến trường tư thục.” Ba Hổ dùng hai tay vắt khô nước trên tấm da cừu, vắt lên dây phơi, sau đó chui vào lều nỉ nấu cơm, để lại muội muội ở bên ngoài, không quan tâm nàng ta đi hay ở.
Tam Đan suy nghĩ mãi, cuối cùng vẫn quyết định ở lại, tối qua nàng ta gần như không ngủ, ban ngày đi học thì cứ gà gật. Tối nay nàng ta sẽ ngủ một giấc thật ngon, ngày mai trở về sẽ nói chuyện rõ ràng với cha.
*
Đêm đó, Mật Nương bị tiếng khóc thút thít đánh thức, nàng mở mắt nhưng không động đậy, trong lều nỉ chật kín hai mươi tám con cừu con, tám người gần như ngủ sát nhau, nàng nghe thấy tiếng khóc hình như là của cô nương ở bên phải Bạch Mai.
Bên ngoài lều nỉ là tiếng gió gào thét, bên trong lều nỉ có tiếng hít thở ồ ồ của cừu, đã tỉnh giấc thì khó ngủ lại được, Mật Nương trở mình.
“Ngươi làm gì vậy?” Người vừa đi đến cửa, Mật Nương đột nhiên lên tiếng.
“Ta muốn ra ngoài hóng gió một chút, ngươi có thể đi cùng ta không?” Cô nương vịn cửa, nhỏ giọng nói, trong giọng vẫn còn tiếng khóc.
Mật Nương do dự một lát, khoác áo choàng đứng dậy đi theo nàng ta, Đại Hoàng đứng ở cửa vẫy vẫy đuôi.
“Ngồi ở cửa thôi, đừng đi xa.” Mật Nương không sợ gặp sói, nhưng nàng lo lắng nàng bị sói tha đi sẽ làm phiền người khác phải đi tìm, phải cứu nàng.
Hai người ngồi sát vào nhau ở trước cửa lều, nhìn thảo nguyên dưới trời đêm, Đại Hoàng nằm bên chân Mật Nương, cảnh giác vểnh thẳng tai lên.
“Mật Nương, ngươi có nhớ phụ mẫu không? Ta nhớ phụ mẫu ta, ta còn có hai người ca ca, ta là đứa nhỏ nhất trong nhà. Khi lũ lụt đến, cả nhà ta đều bị cuốn trôi, ta may mắn bị mắc vào một cành cây gãy mà sống sót, nhưng ta đã tận mắt nhìn thấy nước lũ dâng lên ngập đầu họ, rồi không còn nhìn thấy gì nữa.” Lan Nương đỏ hoe mắt, nghiêng đầu hỏi.
Ban ngày mọi người đều cười, vui vì có cái ăn cái ở, vui vì có cừu, nàng ta lại cảm thấy rất cô đơn, nàng ta cố gắng hòa nhập nhưng buổi tối thì khóc mà ngủ, rồi lại khóc mà tỉnh giấc.
“Thời gian lâu rồi có lẽ sẽ phai nhạt.” Nàng dường như không còn nhớ rõ dung mạo của phụ mẫu, nhưng mỗi thời mỗi khắc lại nhớ đến họ.
Lan Nương vừa định nói gì đó, thì thấy Đại Hoàng đột nhiên đứng lên, từ xa cũng vang lên tiếng chó sủa.
“Vào nhà.” Mật Nương kéo Đại Hoàng đi vào lều nỉ, với thân hình gầy trơ xương này, còn không đủ để sói cắn một miếng.
(4) Chương 7:
Triệu a nãi đã tỉnh dậy từ lâu, thấy hai cô nương vội vàng đẩy cửa bước vào, bà ấy ngồi dậy hỏi: “Có chuyện gì thế?”
“Bên ngoài hình như có sói đến.” Mật Nương cảm thấy hơi chột dạ, Triệu a nãi đã dặn dò ban đêm không được ra ngoài, “Cháu và Lan Nương chỉ ngồi ở cửa, không đi xa.” Nàng nhỏ giọng giải thích.
“Ừ, ta nghe được.” Triệu a nãi lại nằm xuống, nói: “Khóa cửa cẩn thận, ngủ đi, đừng đi ra ngoài nữa.”
Môi Mật Nương mấp máy, muốn nói gì đó nhưng rồi lại thôi, nàng kéo Đại Hoàng lại gần, cho nó nằm ở chân mình, rồi cũng nằm xuống ngay sau đó.
Tiếng chó sủa bên ngoài ngày càng gấp gáp, thấp thoáng có tiếng người la hét, Đại Hoàng đứng dậy đi đến cửa cào cào muốn ra ngoài, Mật Nương lại kéo nó lại, sợ nó sủa lớn làm những người đang ngủ thức giấc, còn dùng tay bịt miệng nó lại.
Nàng sợ nó sẽ đánh thức người khác và bị đuổi ra ngoài, rồi lại không biết lượng sức mà sủa điên cuồng, cuối cùng sẽ táng thân trong miệng sói.
Không biết đã qua bao lâu, động tĩnh bên ngoài biến mất, tiếng gió lùa qua bãi cỏ xào xạc lại lọt vào tai, dây thần kinh căng thẳng của Mật Nương thả lỏng, không biết từ lúc nào đã ngủ thiếp đi, trước khi ngủ còn nghĩ phải dậy sớm để thả Đại Hoàng ra ngoài đi xí.
Khi lần nữa mở mắt là bị Đại Hoàng gãi cho tĩnh, Mật Nương ngồi dậy nhìn Đại Hoàng cụp đuôi là biết nó muốn làm gì. Đêm qua ngủ không cởi quần áo, bây giờ lại tiện, xỏ giày vào rồi mở cửa đi ra ngoài.
“Phù…” Ở trong lều lâu không cảm thấy, ra ngoài hít thở không khí trong lành mới nhận ra, trong lều vừa ngột ngạt vừa hôi thối.
Sắc trời còn sớm, Mật Nương xách nồi đất nấu cơm đi ra bờ sông lấy nước, đến bờ sông mới phát hiện có người dậy sớm hơn cả nàng, sáng sớm đã đến giặt quần áo.
Ba Hổ đâu phải dậy sớm, hắn đã thức trắng đêm, bắn sói xong thì lột da sói và róc xương sói ngay trong đêm. Bây giờ trời nóng, thịt không để được lâu, hắn tranh thủ lúc còn tươi ướp muối rồi treo lên hong khô, dọn dẹp xong trời đã sáng, lại vội đến giặt quần áo dính máu.
“Gâu!” Đại Hoàng ngửi thấy mùi máu tanh cảnh giác nhìn về phía đối diện.
“Đi thôi, người ta đâu có trêu chọc mi.” Mật Nương hơi đỏ mặt, ái ngại gật đầu với nam nhân, kéo Đại Hoàng đi lên thượng nguồn con sông.
Ba Hổ liếc nhìn một người một chó, cúi đầu tiếp tục giặt quần áo, giặt xong lại từ bụi cỏ phía sau kéo một tấm da sói ra ngâm vào nước, dùng dao cạo những mảnh thịt vụn còn dính trên da. Nghĩ đến con chó vàng gầy trơ xương kia, tay Ba Hổ đang định ném thịt vụn thì khựng lại, trở tay đặt xuống bên chân.
Mật Nương lấy nước sạch, mơ hồ thấy Ba Hổ vẫn còn đang giặt quần áo, sợ Đại Hoàng lại sủa người ta, nàng kéo nó đi vòng một đoạn rồi quay về lều. Nổi lửa nấu cơm, sau đó mới đẩy cửa lều ra cho thông thoáng, tiện thể lùa đàn cừu ra ngoài ăn cỏ.
“Mật Nương, ngươi dậy sớm thế?” Uyển Nhi bị tiếng cừu kêu làm tỉnh giấc, nàng ta vừa nói thì những người khác cũng đều tỉnh dậy.
“Ừ, cơm đã nấu rồi, mọi người dậy nhanh đi, đợi ăn cơm xong chúng ta quét dọn trong lều.” Hai mươi tám con cừu ở trong lều suốt một đêm, trên sàn đầy phân và nước tiểu cừu, mùi rất nồng, không ai vào được.
Ở bên kia, Ba Hổ cạo được nửa tấm da sói vẫn chưa đợi được tiếng bước chân đáng lẽ phải đi qua, nghĩ đến con sói đã chạy thoát đêm qua, hắn cảm thấy cả kinh, tay nắm chặt con dao cạo, cất bước chạy về phía thượng nguồn, nơi đó chẳng có ai, ngay cả một dấu chân chó cũng không còn.
“Đi đường vòng về rồi sao?” Ba Hổ lau mồ hôi, nhưng quên mất tay còn dính mỡ thịt, bôi đầy mặt mùi tanh của thịt.
“Ta trông đáng sợ lắm ư?” Lúc rửa mặt, hắn soi mình dưới mặt nước, không phải chứ, mày rậm mắt to, vẻ mặt đầy chính khí, không đến nỗi nhìn người ta một cái là dọa người ta không dám đi qua trước mặt hắn.
……
“Không được rồi, chúng ta không thể để cừu ở trong lều qua đêm được nữa, nước tiểu của chúng ngấm hết cả đất, hôi quá!” Trong lều đã xới bỏ một lớp đất, nhưng mùi hôi của cừu vẫn không tan đi, Uyển Nhi không nhịn được dậm chân.
Lan Nương liếc nhìn nàng ta, nói: “Đêm qua có sói đến đấy.” So với việc cừu bị sói cắn chết khiến nàng ta phải bán thân trả nợ, nàng ta thấy mùi hôi của cừu vẫn có thể chịu được.
“Thật có sói hả?” Uyển Nhi sợ hãi kêu lên, đêm qua nàng ta chẳng nghe thấy động tĩnh gì cả.
“Ừ, không tin thì hỏi bà của nàng xem, bà ấy cũng biết.” Lan Nương từ ngoài xúc đất rắc lên chỗ đất còn dính nước tiểu cừu.
“Ta còn tưởng họ nói vậy để dọa chúng ta.” Uyển Nhi cười ngượng, không nhắc đến việc lùa cừu ra ngoài nữa.
Mật Nương thở dài, mùi hôi của cừu thì thôi đi, trên người cừu còn có bọ chét, nếu chúng nhảy lên người thì còn ngủ được sao? Nếu không phải ban đêm gió lớn, nàng đã muốn kéo đệm ra ngủ bên ngoài, dù sao lúc chạy nạn cũng chẳng cần kiêng kỵ nam nữ gì.
“Chăn cừu chăn cừu đi, đừng nói những chuyện vô ích này nữa.” Triệu a nãi từ lều bên cạnh trở về, bà nói: “Các ngươi đi chăn cừu đi, ta đi qua bên bờ sông bên kia xem có việc gì kiếm tiền được không, cũng không thể đặt hết hy vọng vào đàn cừu được, chúng ta còn thiếu nhiều thứ, đều cần tiền để mua.”
“Này, cửa lều cứ để mở thế có được không? Bên trong toàn là lương thực của chúng ta.” Uyển Nhi hỏi.
“Để Oanh Nương ở nhà trông, mấy người chúng ta đi chăn cừu.” Mật Nương lên tiếng.
Triệu a nãi liếc nhìn Mật Nương, gật đầu nói: “Cứ sắp xếp như vậy đi.”