Tế Xuân Ấn

Đêm hôm đó, Tiền thúc triệu tập mọi người ra hậu viện.

Tiết đại phu ngồi khám, A Mãn bốc thuốc, Trần bà tử phơi thuốc, cùng hai tiểu học đồ vừa tròn mười bốn.

Ta đặt một túi bạc lên bàn.

“Ai muốn đi theo ta, ngày mai giờ Dần, hãy đến ngõ Hòe Thụ phía tây thành.”

“Ai không muốn đi cũng không sao. Túi bạc này chia nhau đi, coi như ta thay mẫu thân ta tạ ơn các người đã giúp bà ấy trông coi cửa tiệm bao năm qua.”

A Mãn là người đầu tiên hỏi: “Cô nương, không lấy cửa tiệm nữa sao?”

Ta nói: “Mặt tiền không cần nữa, Tế Xuân Đường thì phải cần.”

Trần bà tử vội vàng: “Không có mặt tiền, thuốc bán đi đâu?”

Tiết đại phu vẫn không lên tiếng.

Bà ấy là nữ y do mẫu thân ta mời về trước khi mất, tính tình rất cứng, nhiều phu nhân tiểu thư ở kinh thành đều tin tưởng bà ấy.

Bà ấy lật xem những tờ khế ước trên bàn, “Căn nhà ở phía tây thành, sát cạnh tiệm quan tài.”

Ta nói: “Tiền thuê rẻ.”

Tiết đại phu ngước mắt nhìn ta, “Cửa ra vào còn hôi hám.”

“Mùi thuốc sẽ át được.”

A Mãn không nhịn được, bật cười.

Ta cũng cười, cười xong rồi mới phát hiện lòng bàn tay toàn là mồ hôi.

Không phải ta không sợ.

Ngày mai ta phải gả vào phủ Tĩnh An Hầu.

Người ta đều nói vị Thế tử kia sắp chết. Nói ta gả qua đó chẳng qua chỉ là thêm một ngọn đèn hỉ bên cạnh quan tài của hắn mà thôi.

Ta không mang hộ vệ của Thẩm gia đi được, không mang danh tiếng của phụ thân đi được, thậm chí không mang mặt tiền cửa tiệm trên danh nghĩa của mẫu thân đi được.

Thứ duy nhất ta có thể mang đi, chính là những con người này, những cuốn sổ sách này, và bản khế ước cung ứng kia.

Tiền thúc gói bản khế ước bằng giấy dầu rồi đưa cho ta, “Cô nương, phía Quân nhu ti ngày mai cũng nên đến kiểm tra lượng thuốc năm nay rồi.”

Ta gật đầu, “Để họ đến chợ Đông.”

Tiền thúc ngẩn ra, “Đến chợ Đông?”

Ta nói: “Đúng thế, cứ để họ đi tìm đông gia mới.”

—

Ngày hôm sau, ta xuất giá.

Thẩm gia rất náo nhiệt.

Của hồi môn kế mẫu chuẩn bị cho ta không hề ít, ít nhất người ngoài nhìn vào là không ít.

Ba mươi sáu rương được khiêng đi, trên cùng bày đủ gấm vóc, đồ sứ, hộp trang sức.

Đè bên dưới là những chiếc hộp gỗ rỗng, chăn đệm cũ, và mấy xấp vải đã bị ẩm mốc.

Ta nhìn thấy hết, nhưng không nói lời nào.

Đằng nào những thứ này cũng không phải cho ta xem, mà là cho những người trước cửa Hầu phủ xem.

Thẩm Minh Châu đứng dưới hành lang, mặc bộ váy màu vàng nhạt mới làm.

Nàng ta nhìn ta lên kiệu, đột nhiên bước tới, nắm lấy tay ta, “Tỷ tỷ, tỷ đừng trách ta.”

Trên tay nàng ta đeo chiếc vòng vàng ròng mẫu thân ta để lại.

Chiếc vòng đó vốn nằm ở tầng dưới cùng của hộp trang điểm của ta, tối qua ta lục tìm đã không thấy đâu.

Nàng ta hạ thấp giọng: “Tỷ gả qua đó rồi, nếu cuộc sống không thuận lợi, có thể quay về cầu xin phụ thân. Nhưng tỷ cũng biết đấy, sau khi nữ tử xuất giá, không thể cứ lấy đồ mẫu gia để bù đắp cho phu gia được.”

Ta nhìn chiếc vòng trên cổ tay nàng ta: “Đẹp không?”

Thẩm Minh Châu sửng sốt, nàng ta vô thức sờ lên chiếc vòng, “Cái gì?”

“Chiếc vòng.”

Sắc mặt nàng ta thay đổi, rụt tay vào trong ống tay áo.

Ta không nhìn nàng ta nữa, chỉ nói: “Đeo cho kỹ vào, đừng làm sứt mẻ.”

Hỉ nương giục ta lên kiệu.

Trước khi rèm kiệu hạ xuống, ta nghe thấy tiếng vó ngựa ở tiền viện.

Có người hỏi: “Chủ sự của Tế Xuân Đường ở chợ Đông có ở đây không?”

Giọng kế mẫu lập tức cao lên: “Có, có, nhị cô nương nhà bọn ta bây giờ chính là chủ nhân của Tế Xuân Đường.”

Bà ta chắc hẳn tưởng rằng có vị quý nhân nào nghe tin Thẩm Minh Châu có được tiệm thuốc, nên đến đặt thuốc trước.

Ta ngồi trong kiệu, hé rèm nhìn ra.

Người đến mặc quan phục màu xanh đen, bên hông treo tấm thẻ đồng của Quân nhu ti.

Theo sau hắn ta là hai sai dịch, một người trong số đó ôm một cuộn văn thư.

[Kiểm tra quân dược Bắc cảnh.] [Năm nay thuốc cầm máu ba trăm cân, cao trị cước tám trăm hộp, trong vòng bảy ngày nhập kho.] [Đêm qua Phường thự gửi văn thư về chủ mới, nói Tế Xuân Đường đã đưa vào của hồi môn của Nhị cô nương Thẩm gia.] [Tế Xuân Đường ký nhận, xin mời chủ mới ký nhận.]

Tiền viện đột nhiên im lặng.

Nụ cười trên mặt kế mẫu cứng đờ, Thẩm Minh Châu còn chưa phản ứng kịp.

Phụ thân từ trong thư phòng lao ra, giọng trầm xuống, “Quân dược gì?”

Vị quan viên nhìn ông ta một cái, “Thẩm đại nhân không biết sao? Tế Xuân Đường cung cấp thuốc cho quân Bắc cảnh đã mười một năm rồi.”

Nói xong, hắn ta lật văn thư đến trang cuối cùng.

“Nếu ký nhận mà quá hạn không giao, hoặc dược liệu không đạt tiêu chuẩn, sẽ bị luận tội làm lỡ việc quân nhu.”

“Nếu không thừa nhận bản khế ước này cũng được.”

“Vậy thì xin nhị cô nương tại chỗ giải thích rõ, văn thư về chủ mới của Tế Xuân Đường gửi đến Phường thự đêm qua, là khai báo gian dối.”

—

Phụ thân cuối cùng cũng nhìn về phía kiệu hoa của ta.

Ta biết ông muốn gọi ta xuống. Nhưng giờ lành đã đến, người của Hầu phủ đón dâu đã bắt đầu hối thúc.

Phụ thân nén giận, đi đến bên kiệu: “A Ninh.”

Giọng ông ta rất thấp: “Việc này, có phải con đã biết từ trước?”

Ta nói qua rèm kiệu: “Tối qua phụ thân chính tay viết mà, ba gian cửa tiệm tặng cho Thẩm Minh Châu. Dược hiệu, sổ sách, y khế, khế cung ứng không nằm trong đó.”

Phụ thân nghiến răng: “Con dám tính kế Thẩm gia?”

Ta nói: “Nữ nhi không có, con chỉ làm theo ý của phụ thân, để lại cửa tiệm cho muội muội. Còn những thứ khác của Tế Xuân Đường, chẳng phải phụ thân đã nói rồi ư? Hầu phủ dòng dõi danh giá, không thiếu.”

Bên ngoài kiệu không ai nói gì.

Ta nghe thấy Thẩm Minh Châu bắt đầu hoảng loạn, “Phụ thân, làm sao bây giờ? Bảy ngày làm sao làm ra nhiều thuốc như vậy?”

Kế mẫu cũng vội: “Lão gia, bản khế ước này sao có thể tính lên đầu Minh Châu được? Con bé là cô nương chưa xuất các, làm sao hiểu được những thứ này?”

Vị quan viên lạnh lùng nói: “Văn thư ghi rõ chủ mới. Nếu không hiểu, tại sao đêm qua lại dám nhận Tế Xuân Đường?”

Câu này rất nhẹ, nhưng lại giống như một cái tát giáng xuống mặt đám người Thẩm gia.

Ta không nghe nữa.

Kiệu được khiêng lên, trống chiêng lại vang.

Khi bước ra khỏi cửa Thẩm gia, ta chạm vào chiếc hộp gỗ nhỏ trong tay áo.

Trong đó đựng thứ do mẫu thân để lại cho ta.

Không phải khế đất, cũng chẳng phải chiếc vòng.

Mà là một ấn đồng.

Ấn của hiệu thuốc Tế Xuân Đường.

Mẫu thân ta trước lúc lâm chung, đã nhét nó vào tay ta.

Khi đó bà đã không thể nói một câu trọn vẹn, chỉ không ngừng nắm chặt tay ta.

Về sau ta mới hiểu.

Bà không phải muốn ta giữ lấy ba gian cửa tiệm.

Bà muốn ta giữ lấy ba chữ Tế Xuân Đường.