Triền Chi

Vân Thành vào triều đại này tên là huyện Vân, thuộc quận Ngô. Vì diện tích rộng lớn, nhân khẩu trong huyện thậm chí còn đông hơn tổng dân số của một số quận thành hẻo lánh, nên dân gian lại gọi nơi đây là Vân Thành.

Địa giới bao la lại non xanh nước biếc, nghe qua có vẻ là một nơi thực lực hùng hậu, nhưng thực tế chẳng mấy quận huyện nào lại hâm mộ Vân Thành, bởi vì trong cảnh nội Vân Thành có một ngọn núi, mà trên núi lại có sơn phỉ.

Cụ thể có từ bao giờ thì không rõ, nghe lớp người già kể lại, đại khái là đã có từ rất nhiều năm rồi. Ngay trên ngọn núi Phù Phong kia, bọn chúng chuyên môn đánh cướp người qua đường.

Triều Đại Chu  rộng lớn như thế, có vài nơi có nạn cướp, nói không phải quá phổ biến nhưng cũng không hề ít. Do đó, thái độ của triều đình trước đây đối với việc này chính là, chuyện nhỏ nhặt không đáng ngại, mắt nhắm mắt mở cho qua. Thế nhưng hai mươi năm trước, triều đình bỗng nhiên hạ lệnh tiễu phỉ. Phải tiêu tốn biết bao tinh lực, tổn thất không ít binh lực, mới bắt sống được tên cầm đầu đám phỉ là Lục Nguyên Châu.

Sau khi Lục Nguyên Châu bị bắt, núi Phù Phong dần nhạt nhòa khỏi tầm mắt bách tính, thi thoảng có động tĩnh gì thì cũng chỉ là nghe đồn, hoặc xảy ra ở huyện khác. Tóm lại, huyện Vân suốt hai mươi năm qua vốn dĩ luôn bình an vô sự, nào ngờ đâu mới nửa tháng trước, lại gặp phải sơn phỉ, bị cướp bóc sạch không còn gì.

Cho nên, nếu nói ai là người khổ sở nhất trong buổi yến tiệc này, e rằng chính là Huyện úy Trần Trung.

Ông ta tiếp quản chức Huyện úy mười mấy năm, quản lý trị an mười mấy năm, trong huyện năm nào mà chẳng thái bình? Sao năm nay lại gặp tai ương thế này.

Trần Trung ngẩng đầu lén nhìn vị Tân Tri huyện mới đến.

Dáng người cao ngất như tùng xanh, mặt mày sáng sủa, cử chỉ ôn hòa khiêm tốn. Không ngờ vị Tân Tri huyện này bộ dạng khôi ngô đến vậy.

Chẳng giống mấy vị tiền nhiệm trước đó, kẻ thì bụng phệ, người thì già nua lụ khụ.

Có lẽ dáng vẻ nơm nớp lo sợ của Trần Trung quá rõ ràng.

“Trần đại nhân không cần phải căng thẳng như thế, bản quan hôm qua đã xem qua hồ sơ mấy năm gần đây, sơn phỉ núi Phù Phong hầu như năm nào cũng xuống núi gây hại cho dân chúng, chuyện xảy ra năm nay cũng không phải chuyện lạ. Nghĩ lại khi tấu trình lên trên, cấp trên cũng có thể thấu hiểu, sẽ không quá khắt khe về việc này đâu.”

Giọng nói thanh thoát, tuy nghe qua có phần điềm đạm, hơi chút xa cách, nhưng câu nào câu nấy đều là lời an ủi, khiến người nghe như tắm gió xuân. Làm cho Trần Trung không tự chủ được mà dần dần tiếp tục chủ đề này: “Đại nhân có điều chưa biết… những nạn phỉ ghi chép trên hồ sơ những năm trước, thực ra đều là, đều là không tính.”

Đôi mắt vị Tri huyện trẻ tuổi hơi khựng lại, nghe vậy liền ngước mắt liếc nhìn Trần Trung một cái.

Thấy Tri huyện dừng bước, Trần Trung tự nhiên cũng dừng lại. Đứng trước mặt Tri huyện, ông ta không nhịn được mà hơi khom người xuống.

Vị Tri huyện này nghe đến đây lại không nói lời nào, Trần Trung không đoán được người này rốt cuộc có ý gì.

Ông ta dùng dư quang liếc mắt ra hiệu với mấy vị quan viên phía sau, muốn bọn họ ai đó tùy tiện nói một câu để làm dịu bầu không khí, nào ngờ mấy người kia lại mắt nhìn mũi mũi nhìn tâm, hoàn toàn là bộ dạng đứng ngoài cuộc.

Đành phải để tự Trần Trung lên tiếng. Ông ta khẽ cắn môi, dù sao đã nói đến đây rồi, không nói tiếp cũng không cách nào xong việc.

Bởi vì người này nếu không có gì bất ngờ, sẽ ở lại Vân Thành làm Tri huyện lâu dài. Hiện tại nghe nói có tin đồn, triều đình dự định không thi hành lệ luật Tri huyện ba năm luân chuyển một lần nữa, nói là hao người tốn của không có lợi cho sự ổn định của triều đình và địa phương. Vậy thì người trước mắt này rất có thể sau này đều là chủ nhân ở nơi đây.

Có những chuyện, giấu là không giấu được, cho nên thà để hắn biết ngay bây giờ. Không chỉ phải để hắn biết, mà còn phải đảm bảo hắn cùng hội cùng một sợi dây với bọn họ.

Nghĩ đến đây, Trần Trung không còn ấp úng nữa:

“Vân Thành chúng ta, kể từ sau khi tiễu phỉ hai mươi năm trước, thực ra luôn sống những ngày tháng thái bình yên ổn.”

Trần Trung vừa nói, vừa ngẩng đầu lén nhìn, thầm nghĩ người trẻ tuổi này quả là người trầm ổn, mấy vị Tri huyện trước nghe đến đây, ai mà chẳng kinh hãi một phen? Kẻ bình tĩnh nhất cũng nhận ra điểm khác thường mà lớn tiếng chất vấn.

Dù sao chuyện này nếu sơ sẩy một chút, không nói đến con đường làm quan, ngay cả tính mạng cả nhà cũng khó giữ.

Người này lại không nói một lời, ngay cả thần sắc cũng không hề biến đổi một chút nào.

Tri huyện trầm ổn được, nhưng Trần Trung lại bắt đầu toát mồ hôi lạnh, ông ta dùng tay áo lau mồ hôi trên trán: “Nghĩa là… đều là làm bộ làm tịch cả, trước đây luôn yên ổn, căn bản không hề có sơn phỉ nào tới đánh phá huyện. Chỉ có năm nay, không biết bọn chúng lên cơn điên gì, đột nhiên chạy xuống núi… Nhưng chuyện đã xảy ra rồi, thì cũng vừa hay, như vậy ít nhất có thể chứng minh trước đây chúng ta không hề nói dối, sơn phỉ quả thực đã từng đánh chiếm huyện…”

Trần Trung một hơi nói hết lời.

Hồi lâu sau vẫn không nghe thấy âm thanh nào, lòng ông ta bồn chồn, cũng không biết người này đối với việc này có ý kiến gì cả?

Ông ta trực tiếp hỏi: “Đại nhân thấy sao?”

“… Cũng… không tệ.” Tri huyện Lục Ly đứng ở chỗ ngược sáng, không nhìn rõ thần tình trên mặt hắn, nhưng nghe giọng nói thì có vẻ không có dị nghị gì đối với chuyện này: “Triều đình năm nào cũng sưu cao thuế nặng, ép tới mức bách tính không thở nổi. Cứ như vậy, liền có thể mượn danh nghĩa sơn phỉ, tấu trình lên triều đình, xin giảm thậm chí là miễn thuế cho huyện Vân chúng ta.”

“Chính là cái lý này!” Thấy người này hiểu chuyện như vậy, sự bồn chồn của Trần Trung tan biến hẳn, ngay cả giọng nói cũng lớn hơn một chút. Ông ta cũng chẳng sợ bị người khác nghe thấy, dù sao chuyện này ở huyện Vân, đã được coi là bí mật công khai rồi. Ít nhất là trong đám quan lại bọn họ, đó là chuyện công khai.

“Chúng ta trước đây năm nào cũng làm như vậy. Đối với việc này, triều đình phần lớn thời gian đều miễn thuế cho chúng ta. Ngài xem, bách tính huyện Vân chúng ta, giờ đây ai nấy đều có cuộc sống sung túc, có thể thấy cách làm của chúng ta là đúng đắn. Dù sao lũ sơn phỉ núi Phù Phong kia tội ác chồng chất, tiếng xấu lan xa, cũng chẳng thiếu chút hung danh này. Hơn nữa đại nhân ngài nói xem có khéo không, ngày tháng trên văn thư chúng ta chuẩn bị trước năm nay, vừa vặn lại chính là ngày sơn phỉ đánh chiếm huyện.”

“… Vậy sao?”

Không biết có phải là ảo giác của Trần Trung hay không, ông ta cứ cảm thấy vừa rồi vị Tri huyện hình như khẽ hừ lạnh một tiếng.

Nhưng nghĩ lại chắc là nghe lầm thôi. Những lời người này vừa nói, hẳn là ủng hộ việc này mới phải.

“Đúng vậy. Phải nói vẫn là Vân Huyện thừa chúng ta biết làm việc, ngày tháng này chính là do ông ấy điền vào, thật là chuẩn xác.”

Nhắc đến Vân Huyện thừa, lúc này Trần Trung lại có chút nhớ ông. Lúc này nếu cái lão hủ lậu kia có ở đây, thì việc báo cáo những thứ này đâu có đến lượt mình? Việc văn thư báo cáo xưa nay đều do ông phụ trách.

Lục Ly liếc nhìn đám người phía sau một cái, lơ đãng hỏi: “Vị nào là Vân Huyện thừa?”

Trần Trung cũng nhìn theo, một đám đông toàn những gương mặt quen thuộc, nhưng tự nhiên là không thấy Vân Huyện thừa, ông ta giải thích: “Vân Huyện thừa hôm nay đã lên quận, chính là vì chuyện sơn phỉ đánh chiếm huyện này mà đi báo cáo. Đợi ông ấy về, hạ quan sẽ là người đầu tiên gọi ông ấy đến diện kiến đại nhân.”

Lục Ly đối với việc này không tỏ thái độ gì, cũng không nói thêm gì nữa.

Không hay không biết, mọi người đi đi dừng dừng ở hậu viện, đã đi tới bên cạnh ngọn núi giả giữa đình viện.

Ngọn núi giả cao sừng sững, bên trên nước chảy róc rách, phong cảnh hậu viện trong huyện nha xưa nay vốn rất đẹp.

Lục Ly đi suốt chặng đường, nghe người ta giới thiệu về bố cục phong thủy của đình viện, cây cối kỳ thạch, dòng nước này được dẫn từ suối trên núi sau, còn có cây phong cổ thụ bên cạnh, nghe nói là do dũng sĩ mạo hiểm đào từ trên núi Phù Phong mang về.

Lục Ly nhìn chằm chằm vào cái cây cổ thụ đã được cắt tỉa tinh xảo trước mặt, chân mày hơi nhướng lên.

Phải nói rằng, mấy vị Tri huyện trước đây quả thực rất biết hưởng thụ.

“… Chi Chi ngươi xem, bông hoa trà này còn có màu sắc chuyển dần này… Ơ, Chi Chi ngươi sao vậy? Đứng lên làm gì? Mau ngồi xuống đi…”

Phía bên kia đột nhiên vang lên tiếng động, âm thanh thực ra không lớn, nhưng trong môi trường vốn thanh tĩnh này, cũng đủ để những người bên này nghe thấy.

Lục Ly thuận theo tiếng động liếc mắt nhìn một cái.

Nữ nhân được gọi tên đang túm váy đứng trong đình, khuôn mặt như hoa phù dung nhỏ nhắn trắng bệch. Nàng dường như muốn rời khỏi chỗ đó, nhưng lại bị người bên cạnh kéo ống tay áo không cho đi.

Nữ nhân rất đẹp, tóc đen da tuyết, chỉ cần một góc mặt nghiêng, cũng đủ để hoàn toàn thu hút ánh nhìn của người khác.

Trần Trung đứng bên cạnh lúc này đã không tìm được chủ đề gì để tán gẫu, thấy Tri huyện cứ nhìn chằm chằm về phía đình kia, chính xác mà nói là nhìn chằm chằm vào một người trong đình, ông ta đảo mắt, lời giới thiệu như hạ bút thành văn mà tuôn ra.

“Đó là nữ nhi của Vân Huyện thừa, trong ngòi bút của đám văn nhân mặc khách nói thế nào nhỉ, ‘trăn thủ nga mi, chu nhan ngọc sắc’, đại khái là dùng để hình dung nàng ấy đi. Xem ra, huyện Vân chúng ta cũng có mỹ nhân xuất thế, đại nhân ngài thấy có phải không?… Tuy nhiên rất đáng tiếc, nàng ấy sắp không còn là người trong huyện nữa.”

Mỹ nhân như họa, Lục Ly nhìn chăm chú vào nữ nhân trong đình, nghe lời giới thiệu của Trần Trung nhưng vẫn không lên tiếng, cho đến câu cuối cùng:

“… Nói thế nào?”

Thấy Tri huyện cuối cùng cũng chịu bắt chuyện với mình, Trần Trung hận không thể biết gì nói nấy, nói cho bằng sạch. Vừa rồi ông ta cứ giới thiệu những cách bố trí tinh xảo ở hậu viện này, hắn đều chẳng thèm đoái hoài.

“Được công tử của Quận thủ nhìn trúng. Sớm đã nghe nói hai nhà đang bàn chuyện cưới hỏi, nếu định xong rồi, chẳng phải sẽ gả lên quận sao? Nói như vậy, nhà Huyện thừa coi như phát đạt. Hôm nay được gọi lên đó, nói là việc công, e rằng cũng đang bàn bạc chuyện hôn ước chăng.” Trần Trung về sau mới nhận ra, ngữ khí vừa rồi của mình sự hâm mộ và đố kỵ quá rõ ràng, bèn giả vờ ho một tiếng để che đậy: “Cho nên nói, huyện chúng ta vẫn sản sinh ra nhân tài, kết thân với trên quận, huyện cũng được thơm lây phải không?”

Tầm mắt của Lục Ly vẫn chưa từng rời đi.

Đôi mắt hạnh của nữ nhân né tránh. Nàng bị người ta kéo lại vị trí cũ, tuy ngồi yên ở đó nhưng có thể thấy cơ thể đang run rẩy, dường như đang sợ hãi điều gì đó. Sau đó lại đột nhiên đứng bật dậy, không rõ đã nói gì với người bên cạnh, nàng loạng choạng ra khỏi đình, chạy về phía ngoại viện.

Được công tử trên quận nhìn trúng.

“Vậy thì đúng là, thật đáng mừng.”

Vân Chi không biết mình đã rời khỏi gian đình đó như thế nào, hình như là nói mình không được thoải mái nên muốn về nghỉ ngơi trước.

Phía sau dường như có người đang gọi nàng, rõ ràng âm thanh ngay bên tai, nhưng lại giống như cách một ngọn núi, âm thanh mờ mịt, nàng nghe không rõ đang nói gì.

Nhưng lại có thể nghe thấy tiếng tim đập chói tai của chính mình, thình thịch thình thịch, đó là âm thanh của sự sợ hãi.

Đợi đến khi nàng tỉnh táo hơn một chút, nàng đã chạy đi rất xa. Nhưng dù xa đến đâu vẫn có thể cảm giác được sau lưng có một đôi mắt luôn nhìn chằm chằm vào mình, mang theo sự đánh giá dò xét.

Nàng phải cực lực ổn định bản thân mới không bị ngã. Lảo đảo nghiêng ngả, nàng chạy trối chết ra khỏi cổng huyện nha.

Vân Chi ngồi lên xe ngựa nhà mình.

Nhưng trong lòng nàng chất chứa tâm sự, tâm thần không yên, lại vội vội vàng vàng, ngay cả việc phu xe trên xe ngựa đã đổi người nàng cũng không hề hay biết.

Suốt dọc đường, Vân Chi căng thẳng đến mức tay run lẩy bẩy, hai tay nắm chặt gấu áo cũng không cách nào giảm bớt. Nàng khó khăn lắm mới thuyết phục được bản thân quên đi chuyện đó, hôm nay lại đột nhiên nhìn thấy người kia.

Không phải đâu, là mình nhìn lầm rồi.

Nhất định là mình nhìn lầm.

Là Tri huyện mà, bọn họ đều nói đó là Tri huyện, cho nên chắc chắn không phải phỉ, không phải tên phỉ đó, không phải.

Đợi đến khi xe ngựa dừng hẳn, lòng nàng mới hơi yên định. Về đến nhà là tốt rồi, ở nhà là an toàn nhất, sau này nàng sẽ không bao giờ ra ngoài nữa.

Thế nhưng khi vén rèm lên, Vân Chi bàng hoàng phát hiện, nàng không về đến nhà, nàng đang ở trong một con ngõ nhỏ.

Một con ngõ không thể quen thuộc hơn.

Cơ thể không tự chủ được mà run rẩy, ký ức cách đây không lâu đột nhiên ùa về như thủy triều:

[Lão đại, phát hiện một nữ nhân.] [Xử lý đi.] [Lão đại… nữ nhân này trông mơn mởn lắm, vừa trắng vừa tươi non, huynh đệ chúng ta chưa từng thấy ai đẹp thế này, mấy huynh đệ muốn…]

…

[Chọn đi, ngươi muốn hầu hạ cả lũ bọn họ, hay là chỉ hầu hạ một mình ta…]