Ngoài cửa có nam bộc đang vác lương thực và ngô vào hậu viện, Mật Nương nhìn hình dáng gồ lên của túi lông cừu, thắc mắc: “Cái này mua cái gì thế? Sao nhìn giống hạt ngô?”
“Ngô, nhưng không phải loại đã xay.” Ba Hổ xách các loại đậu mua về vào bếp, kéo Mật Nương ra hậu viện, túi lông cừu mở ra, những trái ngô vàng óng lộ ra. “Loại xay rồi là hai văn một cân, loại nguyên vẹn vẫn là một văn, ta nghĩ nhà có cối xay lại có người, nên mua loại rẻ hơn.”
Ba Hổ chọn vài trái ngô không bị mốc, nói sẽ dùng dây buộc lại treo trong phòng ngủ và sương phòng, màu vàng cam nhìn vào đã thấy vui vẻ.
Người ra vào vận chuyển hàng hóa, hai người ngồi xổm bên cạnh kho chứa lúa làm bằng thân cây sậy nên hơi vướng đường, vừa nói được hai câu đã bị tiếng bước chân nặng nề cắt ngang, không còn cách nào, Ba Hổ đành buông tay Mật Nương, ôm vài bó ngô đi ra sân trước.
Mật Nương kể chuyện đám Phán Đệ mượn xe kéo cỏ, “Lát nữa chàng sắp xếp hai người lái xe đi cùng Oanh Nương, Oanh Nương đang nhặt phân bò, gọi một tiếng là đến ngay.”
Ba Hổ đồng ý, bước ra khỏi cửa nhìn về phía Tây Bắc, bầu trời phía Tây Bắc treo đầy những đám mây âm u trầm lặng, tuyết mùa đông sắp đến rồi.
Hắn vẫn luôn chú ý bầu trời phía Tây Bắc, tính toán ngày lùa bò và lạc đà đi bãi chăn thả kéo cỏ về. Lúc Ba Hổ ở nhà, hắn đã đào vài giỏ đất màu mỡ trong ruộng củ cải về, Mật Nương xúc đất đổ vào khung gỗ, xếp các gốc hẹ và hành đã đào về vào đó. Hạt giống rau ngâm nước ấm cho nở rồi rắc vào đất, nàng nghĩ đến mười hạt giống mua về với giá một lượng bạc, vào phòng lấy từ trong túi thơm đổ ra, loại hạt giống đắt đỏ hai trăm văn một hạt, nàng nghĩ một lát, ném hai hạt vào nước ấm.
Hai hạt này nàng mang vào phòng ngủ nàng ngủ, “Ngày đêm nhìn chằm chằm vào bọn mi, xem bọn mi có ngượng mà chịu nhú đầu ra không.” Loại lão già trồng còn không nảy mầm, nàng chỉ cần trồng nảy mầm là đã buôn bán lời rồi.
Chỉ có thể tự an ủi mình như vậy.
Tất cả hạt giống rau đều đã gieo xong, Mật Nương cầm chổi quét sạch đất vương trên nền, nhìn thấy Ngải Cát Mã dẫn Kỳ Kỳ Cách và Cát Nhã đuổi theo Đại Ban, Tiểu Ban trong bụi cỏ bên kia sông, nàng gọi: “Ngải Cát Mã, ngươi đi tìm nhị tỷ phu ngươi, bảo hắn bắt một con cừu làm thịt đi, tối nay mấy người Mục Nhân đại thúc sẽ về, chúng ta hầm một nồi canh cừu, nướng hai cái đùi cừu đãi họ.”
“Ây, đi ngay đây.” Ngải Cát Mã “đùng đùng” chạy qua tấm gỗ ngang bắc cầu qua sông.
Đại Ban và Tiểu Ban cũng đã được một tuổi, tứ chi thon dài, đuôi vẫn là một cục ngắn ngủn, khả năng nhảy của chúng cực kỳ tốt, nói là trẻ con đuổi mèo, thực ra giống mèo trêu trẻ con hơn, Kỳ Kỳ Cách và Cát Nhã chỉ cần ngồi xuống đất, chúng liền “vút” một cái nhảy qua đầu. Đôi khi từ ngoài về, lấy đà đạp lên ngưỡng cửa bay qua đầu các con, ngay cả Ngải Cát Mã cũng bị sơn ly tử nhảy qua đầu.
“Đại Ban, Tiểu Ban, qua đây.” Mật Nương chọn một chỗ sông rộng hơn, cúi người vỗ tay, Đại Ban và Tiểu Ban lập tức bỏ hai đứa con nít, rất ra vẻ khoe khoang nhảy từ đầu sông bên kia sang đầu sông bên này. Giữa những tiếng kinh ngạc càng lúc càng lớn của Mật Nương, chúng nhảy đi nhảy lại giữa hai bờ sông, bàn chân dày không hề dính nước.
“Quá lợi hại, quá lợi hại.” Mật Nương ôm Tiểu Ban, Tiểu Ban là cái, thích làm nũng, đứng thẳng người tựa vào vai nàng, trong cổ họng phát ra tiếng khò khè.
“Mẫu thân! Ôm con.” Kỳ Kỳ Cách là một hũ giấm nhỏ, thấy vậy ở bên bờ đối diện sốt ruột giậm chân.
“Con với ca ca con qua bên đó bằng cách nào?” Trên sông chỉ có một tấm gỗ ngang làm cầu, Kỳ Kỳ Cách và Cát Nhã tuy biết đi biết chạy, nhưng bảo chúng đi thẳng trên một đường thì không vững.
Mật Nương buông Tiểu Ban ra, đi qua cầu gỗ muốn ôm Kỳ Kỳ Cách, “Cát Nhã, mẫu thân ôm muội muội qua trước, sẽ quay lại ôm con ngay.” Quay lại nhìn đã thấy Tiểu Ban và Đại Ban đứng trước sau trên tấm gỗ ngang, nhìn chằm chằm đàn cá bơi trong nước.
“Nhảy.” Kỳ Kỳ Cách ôm cổ mẫu thân chỉ xuống sông, con bé cũng muốn như Đại Ban và Tiểu Ban “vèo” một cái nhảy qua sông.
Mật Nương “Hả” một tiếng, “Mẫu thân con không có bản lĩnh đó.” Nàng bước lên tấm gỗ ngang, hai con sơn ly tử tự giác lùi lại, nàng đặt Kỳ Kỳ Cách xuống đất, rồi quay lại ôm Cát Nhã.
Đợi Ngải Cát Mã cùng tỷ phu của cậu xách đùi cừu về, Mật Nương đang ngồi xổm trên tấm gỗ ngang, dùng đấu lạp đã bắt được tám con cá nhỏ dài bằng ngón tay, Đại Ban và Tiểu Ban đứng trong nước há miệng chờ được cho ăn.
“Sao đầu chúng đều ướt thế?” Ngải Cát Mã đi đến ngồi xổm bên cạnh Cát Nhã.
Mật Nương liếc nhìn hai cái đầu mèo ướt sũng, thấy nàng bắt được cá từ dưới nước, chúng thấy cá bơi qua liền cúi đầu bổ nhào xuống nước cắn, nước văng tung toé, nhưng vảy cá cũng không chạm tới được.
“Trời sắp tối rồi, vào làm cơm thôi.” Mật Nương đưa đấu lạp cho Ngải Cát Mã, một tay dắt một đứa trẻ đi vào nhà, nàng cũng không lo Kỳ Kỳ Cách và Cát Nhã sẽ xuống nước. Thời tiết lạnh thế này, người không có lông trên người đều không dám chạm vào nước lạnh, gió thổi qua, xương cốt cũng thấy đau nhói.
Hơn nữa trong nhà còn nhiều tai mắt thế này, đi lại còn có bảo tiêu.
Lúc băm thịt cừu cũng có nhiều tai mắt, từng con từng con đều nằm trong sân nhìn chằm chằm. Nếu không cho ăn thì không được cho con nào ăn cả, cho một con ăn mà không cho những con khác thì sẽ có ý kiến.
Chỉ là lúc băm thịt, thịt vụn văng xuống đất, có con mắt tinh nhanh nhảu tranh được, con không tranh được thì chen chúc bên chân không chịu đi, dù sao thì đến tiếng nuốt cũng không được có.
Thịt ở cổ cừu không ngon, xào lên mùi vị nặng, thịt ở mông cừu có mỡ cừu cũng được cắt xuống. Còn có bụng cừu…. Mật Nương trước tiên chia thịt không ngon và không thể ăn được thành mười ba phần. Mười một con chó, hai con sơn ly tử, con nào cũng được một chút thịt mỡ.
“Được rồi, được rồi, ăn chút tượng trưng thôi, phần còn lại ăn cơm xong rồi cho bọn mi ăn.” Mật Nương phủi sạch vụn thịt trên tay, bước vào bếp, đóng cửa lại. Đầu cừu đặt trên lò lửa hầm, sườn cừu, xương sống cừu đặt vào nồi trước bếp hầm. Bụng cừu bọc thịt và gan cừu cũng đổ vào sau khi nước sôi, hai cái đùi trước cừu nướng ăn, hai cái đùi sau cừu và cổ cừu nàng gọi Hi Cát Nhĩ dùng dao phay chặt thành miếng. Cùng với những mẩu vụn vặt như móng cừu, phổi cừu đều đổ vào nồi sau hầm, cái này là dành cho chó và sơn ly tử.
Ba Hổ dẫn người về thì trời đã tối hẳn, người dỡ cỏ thì dỡ cỏ, người rửa mặt thì rửa mặt, người lùa bò và lạc đà bận rộn gọi nhau, hắn đón lấy mùi thơm ngào ngạt, đẩy cửa bếp vào. Ánh lửa trong lò chiếu sáng nửa gian phòng, cùng với mùi thơm ngon của thức ăn, đẩy lùi màn đêm và cái lạnh sau lưng hắn.
“Canh cừu hôm nay ngửi mùi có chút khác, nàng thêm cái gì vậy?” Hắn xoa xoa tay ngồi bên bếp, mở miệng với Cát Nhã đang ngồi trên ghế gặm xương sườn cừu, “Cho phụ thân gặm một miếng.”
Cát Nhã và Kỳ Kỳ Cách lúc ăn cơm thì giữ thức ăn, nhưng lại rất hào phóng với phụ mẫu, cười híp mắt đưa mẩu xương đã gặm nát bét vào miệng hắn.
“Nhi tử ngoan.” Ba Hổ không khách khí cắn một miếng, chưa kịp nuốt xuống, bên miệng lại được đưa tới một khúc xương cừu nữa, là của Kỳ Kỳ Cách, bất kể tốt xấu, hai huynh muội đều phải giống nhau.
“Khuê nữ ngoan.” Hắn khen như nhau, ngay cả động tác lau khóe miệng cũng giống nhau, chỉ là bên miệng Kỳ Kỳ Cách cơ bản không có vụn thịt.
“Dọn bàn, bưng bát đặt đũa đi, thịt cừu sắp hầm nhừ rồi.” Mật Nương đợi ba phụ tử bọn họ thân mật đủ rồi mới lên tiếng, chỉ huy Ngải Cát Mã ra ngoài gọi người, “Coi chừng họ rửa tay sạch sẽ rồi mới cho vào.”
Sắp có tuyết rơi, bếp nấu cơm là nơi ấm áp nhất, từng người đi vào đều cởi áo choàng, còn có người cởi cả áo khoác lông cừu, Mật Nương bưng một chậu thịt cừu lên bàn, quay người đẩy cửa sổ ra.
“Đây là dưa muối nàng mua trước đây à?” Ba Hổ uống chén canh trước, hơi chua chua, không phải vị chua của giấm, rất giải ngấy, hắn luôn cảm thấy rau xanh có mùi cỏ sống, dù là xào, phi hay hầm, cái mùi đó vẫn không hết được. Hôm nay lá rau dính trên thịt cừu ngoài một chút chua ra, chỉ có mùi vị của canh cừu, không giống rau xanh.
“Cũng được chứ?” Mật Nương bưng bát đang đút cho hai đứa trẻ.
Nam nhân “Ừm” một tiếng, nuốt thịt cừu xuống, rất tự nhiên nói: “Món nàng làm chưa có món nào không được cả.”
“Ối chà!” Mật Nương không nhịn được “chậc” một tiếng, nàng vừa “chậc” một cái là những người khác đều bật cười, hiếm khi nghe chủ nhà nói lời tâng bốc.
Ba Hổ bị cười đến mức tai nóng bừng, hắn đã quen với việc cả nhà đóng cửa ăn cơm, vừa nãy là nước thịt cừu nóng làm bỏng lưỡi, lưỡi vừa cong lên là nói nhanh quá.
Ăn cơm đến nửa chừng, trên mái nhà vang lên tiếng “lộp bộp.” Nam bộc ngồi gần cửa mở cửa ra nhìn, “Tuyết rơi rồi, may mà đã về tới.” Ngủ trong lều nỉ vào ngày tuyết rơi, lại không có giường, là sẽ chết cóng mất.
“Tối nay mọi người đều về ngủ một giấc thật ngon, ngày mai mổ bò mổ cừu.” Ba Hổ bưng chén canh cừu lên, giơ bát nói: “Lại một năm đông nữa, chúng ta cùng uống một chén nào.”
“Nào, cạn chén.” Mục Nhân đại thúc giơ bát chạm vào lão bá Kim Khố.
Triều Bảo ngồi bên cạnh Ba Hổ, hắn ta chạm bát với hắn, “Ngày càng tốt đẹp hơn.”
Hi Cát Nhĩ quay người tìm Ngải Cát Mã, “Nào, tiểu cữu tử.”
“Con con con!” Kỳ Kỳ Cách thấy mọi người đều chạm bát, con bé cũng bưng cái bát đã uống hết canh giơ lên, con bé vừa động, Cát Nhã cũng động, giơ cao bát muốn chạm với mẫu thân mình.
“Phụ thân chạm với con, tiểu chưởng quỹ nhà ta.” Ba Hổ nghiêng người chạm vào bát của Kỳ Kỳ Cách, lại ra hiệu với Mật Nương, hai bát chạm vào nhau, kêu “đinh” một tiếng, che đi một lời nói khẽ.