Người Dưới Người

Xảo Thiện ngủ một giấc thật dài, đợi đến khi nàng tỉnh dậy, trời đất đã đổi thay.

Trời sáng choang, thuyền đang lướt đi trên sông, hắn đã chẳng thấy tăm hơi đâu. Gia An đứng ra quản lý mọi việc, không ai gọi nàng đi làm việc, Thanh Hạnh cũng không cần đi nấu cơm, đang giúp nàng thu dọn đồ đạc.

“Gia An nói giờ Ngọ ăn cơm trưa, ăn xong thì xuống thuyền, đổi sang đường bộ. Bảo chúng ta chuẩn bị sớm, lát nữa đi theo sau xe ngựa của Thái thái. Đầu còn choáng không? Nếu không choáng, ta đi múc nước cho ngươi, nên lau mặt mũi đi thôi, dưới mũi vàng khè, trông như mọc râu ấy.”

Hả?

Bị bẩn từ bao giờ thế? Chẳng lẽ nửa đêm chảy nước mũi, làm hắn ghê tởm nên dọa hắn chạy mất?

Đầu óc vẫn còn mụ mị, người thì mơ hồ, nàng không tiện hỏi, chỉ đành kìm nén trong lòng, thầm nghĩ: Đợi hắn trở về, nhất định phải xin lỗi.

Ăn cơm xong, mỗi người nhận sáu cái bánh bao làm lương khô để dành ăn dọc đường, thu dọn hành trang vội vã xuống thuyền, lại lên xe ngựa tiếp tục đi, cuối cùng cũng kịp tới cổng thành vào sáng sớm ngày hai mươi tám.

Thùng xe lớn, người cũng đông, không có ghế, ai nấy đều ngồi lên hòm đồ của mình. Một xe nhét mười mấy người, không có chỗ mà tựa, người mệt đến mức lưng đau eo mỏi, nhưng lại khó giấu nổi sự phấn khích. Một là cuối cùng cũng được chạm đất để nghỉ ngơi, hai là đến được kinh thành, có thể thấy cảnh đời phồn hoa, biết đâu còn có phần thưởng lớn. Có những người gia đình vốn ở đây, có thể đoàn tụ với người thân, quả là đại hỉ.

Cổng thành cao lớn nhưng không thể tùy tiện ra vào, đợi mãi mới nhận được tin phải quay về đường cũ.

Mọi người kinh ngạc không thôi.

Đã nói rõ là quàn linh cữu hai mươi tám ngày, con cháu vội vàng đi chịu tang ngay cả cửa nhà còn chưa được vào đã phải đi, quả thực không bình thường.

Chẳng bao lâu sau, lại có tin truyền xuống: Xe ngựa đứng đợi tại chỗ, mọi người xuống xe, quỳ nghênh linh cữu lão Quốc công đi trước.

Quan binh thủ thành ra dẹp đường, đoàn người này đều dạt sang một bên nhường lối, những người nông dân xếp hàng cuối cùng thấy việc vào thành vô vọng, bất đắc dĩ chỉ đành đẩy xe bò lùi lại.

Đám người Gia An xuống ngựa tuần tra, khi đi ngang qua họ thì rút bạc ra phát cho từng người. Những người này quỳ xuống cảm tạ, nói bao nhiêu lời tốt đẹp mới tản đi.

Sắp đến Tết rồi, vậy mà một ngày cũng không cho ở lại, thật có thể coi là khắc nghiệt.

Theo phẩm cấp, đáng lẽ phải táng vào núi Kim Thang, sinh thời hộ quốc, sau khi chết thủ lăng. Công trung thể quốc, hoàng ân thế lộc, đó là quy củ do tổ tiên để lại. Nhưng trong cung phái người đến phúng viếng, sau một hồi lấy lệ thì truyền khẩu dụ của Thánh thượng: Lão nhân gia lúc lâm bệnh thường mong mỏi được về với nguồn cội, cứ theo ý ông cụ mà làm đi, thân bằng cố hữu ở kinh thành đã bái tế xong rồi, chi bằng sớm ngày trở về, lá rụng về cội. Chỉ một câu nhẹ tênh đã gạt phăng lệ cũ, bắt Lão Quốc công phải đi thêm ngàn dặm, táng về quê cũ.

Phần “hoàng ân mênh mông cuồn cuộn” này đánh vào mặt người Triệu gia những tiếng chát chúa. Cảnh tượng đưa tang dù có lớn đến đâu cũng không che lấp được vẻ thê lương trong đó.

Xe ngựa thì trong nhà sẵn có, chỉ là trời đông giá rét, có một đoạn chỉ có thể đi đường thủy. Dự định ban đầu là tháng ba tan băng mới khởi hành quay về, đã giao hẹn xong với chủ thuyền, biến cố này đến quá nhanh, không có chuẩn bị, phải vội vàng đi mượn thuyền của người khác.

Người bên cạnh Lão thái gia cuống cuồng như kiến bò chảo nóng, bận rộn một hồi mà việc chẳng thành. Người Tưởng gia thạo việc, giúp mượn được năm con thuyền khách, ba con có sẵn, đến bến là có thể lên ngay, còn hai con nữa đêm mới đến.

Dù có đến đủ thì người chen chúc cũng không đứng hết. Trong lúc sứt đầu mẻ trán, Đại lão gia mượn được thuyền buôn của bạn bè, vừa hay để đặt quan quách và đồ tùy táng, người cũng chen chúc đủ, chỉ có điều thuyền buôn không giống thuyền khách, khó tránh khỏi phải chịu khổ chút ít.

Đại lão gia dẫn đầu lên thuyền buôn, nhường thuyền khách cho bậc trưởng bối, nữ quyến và người ốm yếu. Đại thái thái phu xướng phụ tùy, đi theo chịu khổ, dặn dò nhi tức sang bên kia chăm sóc nhi tử. Đại thái thái làm vậy, người khác cũng không tiện chỉ trích Đại phòng. Ngũ lão gia ở trên thuyền buôn rét run suốt một ngày một đêm, chịu không thấu, lén lút đổi thuyền, chui vào khoang phòng của nhi tử để trốn.

Mấy chuyện này đều là Xảo Thiện nghe từ miệng người khác kể lại, nàng cũng ở trên thuyền buôn, hai ngày đầu còn nghe được lời ra tiếng vào, về sau thì chẳng còn tin tức gì nữa.

Đây là loại thuyền Phúc lớn dùng để chở hàng, chỉ có một đầu có khoang nhỏ để bố trí cho đại phu và mấy lão bà tử. Nơi nha hoàn, người hầu ở ngay cả cái mái cũng không có, ghế cũng không, vẫn phải ngồi trên hòm đồ của mình. Lúc này không màng đến thể diện hay không nữa, không chết rét mới là thể diện, quản gia dẫn đầu lấy quần áo dày ra, quấn thêm mấy lớp. Trên thuyền người chen chúc người, chẳng ai dám oán thán, đều cầu nguyện trời đừng mưa tuyết.

Người đã xui xẻo, thì sợ gì cái đó đến.

Đến giữa đêm, đầu tiên là gió lớn, sau đó là mưa lất phất. Chủ thuyền vội vàng dùng dây buộc bốn góc tấm bạt dầu thắt vào cột buồm, đây vốn là tấm bạt dùng để che hàng hóa, làm mái che thì không đủ. Khổ nhất là những người ngồi ngoài rìa, gió lớn kẹp theo mưa bụi tạt vào trong, muốn trốn cũng không trốn được.

Có người nhịn không được, lặng lẽ khóc, bị người ta quở trách, sợ bị phạt nên đành nói là vì đau lòng cho sự ra đi của Quốc công gia.

Gió càng thổi càng lớn, thuyền chao đảo không ngừng, lòng có rộng đến mấy cũng không ngủ được.

Ngay bên cạnh chính là chiếc thuyền chủ được bảo vệ ở giữa, chiếc quan tài khổng lồ bị màn đêm chôn vùi từ sớm, nhìn như một ngôi mộ cổ, tĩnh lặng đến đáng sợ. Bốn bề cờ tang múa loạn, đèn thuyền thi nhau lắc lư, chúng như tiếp tay cho giặc, càng làm tăng thêm vẻ quỷ dị của đêm tối.

Không biết là ai hỏi một câu “bao giờ trời mới sáng, khó chịu quá”, vừa thốt ra đã bị gió thổi tan nát, chỉ còn lại tiếng hú như quỷ gọi.

Xảo Thiện cũng ở mạn thuyền, nàng mặc sáu bảy lớp áo, chỉ có lớp ngoài cùng là thấm ướt, bên trong là vải mới bông mới, ủ ấm dễ chịu, đầu cũng được quấn kỹ càng. Nàng không thấy lạnh, cũng không sợ quỷ, chỉ thấy lo lắng, bèn bám vào mạn thuyền, rướn cổ nhìn sang phía bên kia.

Nàng chăm chú phân biệt những bóng người đang hộ tống bên cạnh quan tài, muốn tìm ra hắn, tiếc là màn mưa dày đặc, lớp lớp tầng tầng, thực sự là nhìn không rõ, đành phải bỏ cuộc, quay lại lặng lẽ cầu nguyện.