Hầu Phu Nhân Và Đao Mổ Lợn [Trục Ngọc]

Cuối đông năm Vĩnh Bình thứ mười tám, Du Bảo Nhi chính thức được ghi tên vào ngọc điệp hoàng gia, mẫu thân đặt tên cho cậu là Dục.

Mùa xuân cùng năm, Tề Dục khi ấy mới bảy tuổi rưỡi đăng cơ, cải niên hiệu thành Vĩnh Hưng, Vũ An Hầu Tạ Chinh được phong làm Nhiếp chính vương, phò tá triều chính.

Vân Huy tướng quân Phàn Trường Ngọc, Bình Tây đại tướng quân Đường Bồi Nghĩa cùng những người khác có công dẹp loạn, mỗi người đều được thăng một cấp. Vân Huy tướng quân Phàn Trường Ngọc thụ phong Hoài Hóa đại tướng quân, gia phong Nhất phẩm Hộ quốc phu nhân; Đường Bồi Nghĩa gia phong Tuyên Quốc bá, Hạ Tu Quân phong làm Kiếm Nam tiết độ sứ, Trịnh Văn Thường phong làm Thượng phủ Chiết xung đô úy.

Hai đảng Lý, Ngụy trong đêm giao thừa bức vua thoái vị, cũng chính thức bị hỏi tội.

Chỉ là Lý thái phó vốn là bậc đại nho trong thiên hạ, danh tiếng cực cao, môn sinh rải khắp triều dã, việc Lý thái phó chết trong đêm bức vua thoái vị khiến không ít sĩ tử căm phẫn, cho rằng Lý gia nhất định đã phải chịu oan ức thấu trời xanh. Họ công khai làm thơ văn ám chỉ mỉa mai Tạ Chinh, nói hắn nâng đỡ ấu đế lên ngôi chẳng qua cũng chỉ muốn làm một Ngụy Nghiêm thứ hai, còn Lý gia vì nước vì dân mà nhận lấy kết cục này thật thảm thương thay! Thậm chí còn gào thét rằng, triều Đại Dận ngày sau chẳng còn hy vọng gì nữa rồi!

Những tiếng nói này truyền đến tai Tạ Chinh, hắn vẫn không chút dao động, chỉ lệnh cho Hộ bộ trong buổi triều sớm, phải báo lại đầy đủ toàn bộ gia sản của Lý gia vốn phải kiểm kê ròng rã hơn hai tháng mới xong sau khi lục soát hai phủ Lý, Ngụy.

Lý gia tự xưng là thanh lưu, vậy mà khi khám xét lại thu được tới ba trăm vạn lượng bạc trắng, ngoài ra còn có hơn bốn nghìn món đồ vàng, hơn một nghìn món đồ ngọc, hơn hai nghìn cổ vật tranh ký, hơn ba vạn thất lụa là gấm vóc, cùng hơn một nghìn cửa tiệm, thôn trang cùng trăm vạn mẫu ruộng tư, thế mà lại còn nhiều hơn cả phủ Ngụy Nghiêm.

Con số này vừa đưa ra, cả triều đình đều kinh hãi, đám môn sinh dưới danh nghĩa Lý thái phó chẳng còn dám thốt lên lời nào, giữa buổi lâm triều mặt đỏ gay vì hổ thẹn, chỉ hận không có cái lỗ nào để chui xuống.

Trong dân gian vẫn còn sót lại vài tiếng xì xào nghi vấn, nhưng số bạc này là thực sự được sung vào quốc khố, quốc khố Đại Dận sau khi thu hồi Cẩm Châu, mười hai quận Liêu Đông cùng dẹp loạn Sùng Châu đã tiêu hao quá lớn, vốn dĩ trống rỗng, nay có được số bạc này mới có đường để xoay xở.

Tân đế đăng cơ, đại xá thiên hạ, miễn giảm sưu thuế ba năm cho dân gian, đồng thời, dưới lời can gián của Hoài Hóa đại tướng quân Phàn Trường Ngọc, triều đình cho tu sửa lại ‘Luật Đại Dận’, thêm vào nhiều điều lệ như con cái trong nhà đều có quyền thừa kế tài sản, cô nương mồ côi có thể tự lập môn hộ.

Khi thẩm vấn Ngụy Nghiêm, còn tra ra được một vụ kỳ tội thiên cổ, việc mất Cẩm Châu năm xưa vốn không phải do lỗi vận lương của Thường Sơn tướng quân Mạnh Thúc Viễn, mà là do Thập Lục hoàng tử bị vây hãm ở La Thành. Lão Hoàng đế phái Mạnh Thúc Viễn đi cứu người, giao trọng trách vận lương cho Ngụy Nghiêm. Sau đó Ngụy Nghiêm nhận mật chiếu hồi kinh, trách nhiệm vận lương chuyển giao cho Trường Tín Vương ở Sùng Châu, nhưng Sùng Châu lại không xuất binh, trơ mắt nhìn Cẩm Châu thất thủ.

Sau đó dị tộc xuống nam, Trường Tín Vương dẫn binh chặn đứng dị tộc, lại vừa lúc lão Hoàng đế băng hà, triều đình chao đảo. Lúc ấy triều đình không dám hỏi tội Trường Tín Vương, để cho thiên hạ một lời giải thích, bèn đổ toàn bộ tai họa Cẩm Châu lên đầu Mạnh Thúc Viễn.

Nhưng sau khi đảng phái của Trường Tín Vương bị tru diệt, từ mật thất trong phủ ông ta đã lục soát được mật chiếu của Tiên đế. Sùng Châu không xuất binh, chính là do Tiên đế hạ lệnh.

Trận thua thảm khốc năm xưa, chỉ vì Tiên đế đa nghi đến phát điên, muốn trừ khử Thái tử vốn có danh tiếng ngày một tăng cao.

Theo manh mối này, lại tra ra được cái chết của phụ tử Thích lão tướng quân hơn hai mươi năm trước cũng là thủ bút của Tiên đế.

Cả triều dã chấn động, bốn bể phẫn nộ.

Sự thật này liên quan đến uy nghiêm của Hoàng gia, Hình Bộ và Đại Lý Tự khi nhận được hồ sơ đều không biết phải làm sao cho phải.

Chính Tề Dục đã lệnh cho họ cứ theo sự thật mà chiêu cáo thiên hạ, đồng thời thay mặt tiên tổ viết ‘Tội kỷ chiếu’, truy phong cho những trung thần lương tướng đã chết oan trong âm mưu động trời này.

Sự thật này, chín phần thực, một phần giấu.

Dối rằng Ngụy Nghiêm nhận chiếu hồi kinh là vì vụ án Cẩm Châu năm đó, ông ta cũng là người mà lão Hoàng đế muốn ép chết trong ván cờ này. Nếu không phải nhận chiếu, lý do ông ta đột ngột hồi kinh cuối cùng cũng không tránh khỏi Thục phi. Đối với một nữ tử vô tội bị thời cuộc cuốn vào như vậy, Ngụy Nghiêm đến chết cũng không muốn bà để lại bất kỳ vết nhơ nào trong sử sách, Phàn Trường Ngọc và Tạ Chinh cuối cùng cũng không để cho bà lưu lại dấu vết trong đoạn lịch sử này.

Dẫu sao, thủ phạm vụ án Cẩm Châu, nói đi nói lại vẫn là lão Hoàng đế và Trường Tín Vương.

Nhưng những tội ác mà Ngụy Nghiêm đã phạm phải để củng cố quyền lực trong những năm qua cũng là sự thật rành rành, bị phán xử trảm sau mùa thu.

Lão tướng quân chịu oan ức mười tám năm, cuối cùng cũng được sửa lại án sai, Ấu đế nhớ công trung nghĩa của lão tướng quân, thương xót nỗi oan khuất của lão tướng quân, nên truy phong lão tướng quân làm Trung Quốc công, được hưởng thái miếu.

Thế nhân đa phần đều thổn thức, lại vì việc đã mắng chửi Mạnh lão tướng quân hơn mười năm mà không khỏi hổ thẹn vô cùng, nghe nói ngày đại cáo thiên hạ hôm ấy, không ít người đã ai khóc cho Mạnh lão tướng quân, tự phát đến thắp hương tế bái.

Dân chúng sau đó mới biết được, Hoài Hóa đại tướng quân Phàn Trường Ngọc hóa ra lại là ngoại tôn nữ của Mạnh lão tướng quân, chuyện nàng cầm một con đao mổ lợn tòng quân, từng bước trở thành nữ trung hào kiệt để minh oan cho tổ phụ lại càng truyền đi khắp quân doanh đến dân gian, được ca tụng là một đoạn giai thoại.

Trong các tửu lầu trà xá ở dân gian, bất kể lúc nào bước vào cũng có thể nghe thấy tiên sinh kể chuyện gõ một tiếng thước tỉnh mục, cao giọng xướng: “Lại nói về nữ tử Phàn thị ở Lâm An kia, phụ mẫu chết thảm, ấu muội bị bắt cóc, phu lang lại bị bắt chinh quân, thật là khổ thay, thảm thay! Thế nhưng nàng tay cầm một con đao mổ lợn, dẹp thổ phỉ, chém trinh sát, giết tướng địch…”

Tiếng thước gõ lạch cạch, tiên sinh kể chuyện cảm xúc dâng trào, quan khách ngồi dưới nghe cũng tập trung tinh thần, thần sắc căng thẳng, như thể chính mình đang ở trong khung cảnh đó.

Làn sóng này còn chưa qua đi, trong kinh thành lại xảy ra một đại sự. Nhi tử độc nhất của Tạ thị vốn nhờ võ công mà phong Hầu, nay là Nhiếp chính vương quyền khuynh triều dã, đã xin ấu đế một tờ thánh chỉ ban hôn, muốn cưới Hoài Hóa đại tướng quân Phàn Trường Ngọc.

Nếu Nhiếp chính vương cưới một nữ tử tái giá khác, dân chúng khó lòng tránh khỏi bàn tán xôn xao, nhưng người hắn cầu cưới lại là Hoài Hóa đại tướng quân, dân chúng đồng loạt khen ngợi đây quả là một đôi trời đất tạo nên.

Ngay cả các quý nữ ở kinh đô cũng dùng khăn lau nước mắt nói rằng, chỉ có Hoài Hóa đại tướng quân gả cho Nhiếp chính vương, bọn họ mới cam tâm.

Đây là anh hùng sánh đôi cùng anh hùng, tuy cả hai đều là “mỹ nhân”.

Tất nhiên, chẳng biết có kẻ hiếu sự nào truyền ra rằng, thuở đầu khi Nhiếp chính vương dẹp loạn xong về kinh nhận phong, trên phố dài diễu hành, giữa vạn nghìn khăn lụa ném về phía mình, hắn đã bắt chính xác không sai một li dải buộc tóc của Hoài Hóa đại tướng quân, mặt không biến sắc nhét ngay vào lòng, việc xin thánh chỉ ban hôn này hẳn là đã có mưu tính từ lâu rồi.

Nhưng cả triều đều biết, Hoài Hóa đại tướng quân vốn đã từng có phu tế.

Lúc trước khi Tề Thăng còn tại vị, Đại tướng quân thậm chí đã chính miệng thừa nhận trên Kim Loan Điện, rằng nàng tòng quân chỉ là ngoài ý muốn khi đang trên đường đi tìm phu tế. Thậm chí còn có những binh tốt giải ngũ từ ba châu Yến, Kế, Sùng vỗ ngực cam đoan rằng tất cả đều là thật, lúc trước khi họ bị vây khốn ở Nhất Tuyến Hiệp, chính Hoài Hóa đại tướng quân đã cùng viện quân Kế Châu xông lên núi để tìm phu tế.

Nhất thời từ triều đình đến dân gian, cuộc bàn tán sôi nổi về hôn sự của hai người Tạ, Phàn lập tức đạt đến đỉnh điểm.

Ai nấy đều nói Hoài Hóa đại tướng quân tình thâm nghĩa trọng với tiền phu, Nhiếp chính vương là người đến sau, e là không so được với người trước.

Tuy nhiên, nam tử thế gian đều có thể tam thê tứ thiếp, Hoài Hóa đại tướng quân là bậc nữ trung trượng phu như vậy, mất đi phu tế tào khang, nay lại được lang quân như ý bậc này như Nhiếp chính vương, đó chẳng phải là chuyện dĩ nhiên sao?

Tự nhiên cũng có nam tử cảm thán thay cho vị phu tế tào khang “chết sớm” của Phàn Trường Ngọc, nói rằng nếu hắn còn sống, nay cũng đã được hưởng tận vinh hoa phú quý, nhưng vì hắn chết sớm nên chứng tỏ phúc phần hắn mỏng, không chịu nổi phú quý cùng phúc khí ngút trời này.

Chỉ là mọi người vẫn không hẹn mà cùng cho rằng, trong lòng Hoài Hóa đại tướng quân, vị phu tế tào khang kia vẫn có sức nặng hơn Nhiếp chính vương, dù sao người ta cũng là phu thê từ lúc hoạn nạn.

Nếu vị phu tế tào khang kia còn đó, Hoài Hóa đại tướng quân làm sao có thể đồng ý gả cho Nhiếp chính vương cho được!

Tạ Chinh, người vốn không hề nổi giận khi bị các sĩ tử thiên hạ làm thơ mỉa mai nói oan cho Lý gia, thế mà khi nghe thấy những lời đồn đại này trong dân gian, sắc mặt lại trầm xuống như muốn nhỏ ra nước, Tạ Thập Nhất sau khi được Tạ Ngũ, Tạ Thất nhắc nhở, đã vô cùng nhạy bén bắt đầu cho người tuyên truyền trong dân gian, rằng chuyện Vương gia nhà mình chính là vị phu tế tào khang kia của Đại tướng quân.

Tin tức này truyền ra, không nghi ngờ gì nữa lại gây nên một trận sóng to gió lớn.

Nhưng rất nhanh sau đó đã có người phát hiện ra là thị vệ Tạ phủ mỗi ngày đều vào ngõ nhỏ tìm hành khất phát bạc, bảo họ tuyên truyền chuyện này, tâm trạng của mọi người bỗng chốc trở nên vô cùng vi diệu, rồi thống nhất đưa ra một đáp án: Nhiếp chính vương thật sự yêu Hoài Hóa đại tướng quân đến thảm rồi, ngay cả danh hiệu phu tế tào khang ở rể mà cũng vội vã tranh nhau thừa nhận!

Nghe nói còn có tài tử muốn làm quan nhưng không tìm được cửa nẻo, linh tính nhạy bén đã thay Hoài Hóa đại tướng quân và Nhiếp chính vương viết một vở kịch tên là ‘Nữ Tướng Quân’, lấy chuyện này để lấy lòng Nhiếp chính vương.

Vở kịch này vừa được hát trong các gánh hát ở kinh thành đã nhận được sự hoan hô nhiệt liệt của quan khách, đao mã đán trên sân khấu vẽ đôi lông mày sắc lẹm anh khí, đầu đội lông trĩ, lưng cắm cờ lệnh, cất giọng cao vút: “Lâm An có nữ tử tên Trường Ngọc, phụ mẫu qua đời kén chàng rể…”

Phàn Trường Ngọc sau khi biết chuyện thì dở khóc dở cười, còn cùng Tạ Chinh âm thầm bao một nhã gian trong rạp kịch đi nghe một lần.

Bên ngoài sân khấu chiêng trống rộn ràng, giọng đào hát cao vút trong trẻo, sức xuyên thấu cực mạnh.

Nghe lời hát, từng chuyện từng chuyện cũ dường như cũng từ từ hiện ra trước mắt Phàn Trường Ngọc.

Lần đầu gặp gỡ giữa trời tuyết, làn khói bếp lượn lờ trong căn nhà của Phàn gia, hắn dạy nàng cách dùng luật pháp để bảo vệ gia sản, giúp nàng chú giải Tứ Thư, chiếc bao cổ tay hắn tặng trước lúc rời đi, cũng như những lần cùng vào sinh ra tử trên chiến trường sau này… Hóa ra trong vô thức, họ đã đi xa khỏi thị trấn nhỏ Lâm An ấy đến nhường này.

Nàng bất giác mỉm cười, nghiêng đầu trêu chọc Tạ Chinh: “Huynh còn nhớ không, lúc ở huyện Thanh Bình, huynh nói huynh muốn cưới một cô nương dịu dàng hiền thục, biết lo toan quán xuyến việc nhà cơ mà.”

Vừa hay vở kịch bên ngoài đã đến đoạn cao trào, tiếng chiêng trống càng thêm dồn dập, giọng hát của đao mã đán càng thêm cao vút hào hùng, như muốn xé toạc bầu trời, cùng mấy vai đào võ đánh nhau càng lúc càng không thể tách rời, trường đao trong tay múa không phải là những chiêu thức thực dụng nhưng động tác rất đẹp mắt.

Vở kịch này vì trận nào cũng chật kín người nên trận này được xếp vào buổi tối, nhã gan họ bao nằm ở tầng hai, toàn bộ bên trong hí viên có hình tròn, tất cả các phòng đều hướng về sân khấu trung tâm, phía dưới cửa sổ treo một vòng lồng đèn, khi thắp lên tất cả trông thật đẹp mắt, quả thực như cây lửa rồng nến vậy.

Phàn Trường Ngọc vừa quay đầu lại, nửa khuôn mặt tươi cười phản chiếu ánh đèn lung linh, đôi mắt ấm áp sáng ngời, ngoài ô cửa sổ mở rộng là hình ảnh đao mã đán sắm vai nàng với đầy cờ lệnh trên lưng, tay cầm trường đao, khoảnh khắc ấy bức tranh như tĩnh lặng lại, cứ thế đâm sầm vào mắt Tạ Chinh.

Hồi lâu sau, hắn mới đáp: “Ừm, nhưng sau khi gặp nàng, ta mới biết, người ta muốn cưới, chỉ có Phàn Trường Ngọc.”

Có lẽ do bị ánh nến ngoài cửa sổ soi rọi, mặt Phàn Trường Ngọc bỗng chốc đỏ bừng một mảng.

Vở kịch hát xong, quan khách trong hí viên mới lần lượt lên xe ngựa rời đi, Phàn Trường Ngọc và Tạ Chinh để tránh bị người khác nhận ra sinh chuyện rắc rối, chờ đến khi mọi người đi gần hết mới ra khỏi hí viên.

Trăng treo đầu cành liễu, cả hai đều không cưỡi ngựa cũng không ngồi kiệu, cứ thế sóng bước trên con phố vắng vẻ, ánh trăng kéo dài bóng hai người, thỉnh thoảng bóng họ giao nhau, tựa như dính chặt lấy nhau.

Tạ Chinh liền chính xác nắm lấy tay Phàn Trường Ngọc, không buông ra nữa.

Hắn nói: “Trong thành có tòa Kim Tự, nghe nói rất linh nghiệm, hương hỏa thịnh vượng, nàng có muốn đến xem không?”

Vừa tới giờ Tuất, lúc này về nhà còn hơi sớm, Phàn Trường Ngọc bèn gật đầu.

Đợi đến khi hai người đến trước cửa sơn tự, nhìn thấy cổng chùa đóng chặt và tờ cáo thị dán bên cạnh ghi “Sau giờ Dậu không tiếp nhận khách hành hương”, cả hai đều im lặng.

Phàn Trường Ngọc quay đầu nhìn Tạ Chinh: “Chùa hôm nay đã đóng cửa rồi, hay là để hôm khác lại đến?”

Tạ Chinh lại ngước mắt nhìn bức tường viện cao hơn một trượng của ngôi chùa.

–

Lát sau, hai bóng dáng nhanh nhẹn như báo từ tường viện ngôi chùa nhảy vào trong.

Mãi đến khi chân đã giẫm lên gạch xanh trong chùa, Phàn Trường Ngọc vẫn còn hơi ngẩn ngơ.

Nàng đi theo Tạ Chinh một đoạn đường ngắn, cuối cùng cũng nhớ ra tại sao mình lại thắc mắc, bèn hỏi: “Chúng ta nửa đêm trèo tường vào đây, chỉ để bái Bồ Tát thôi sao?”

Tạ Chinh bị hỏi thì hơi sững lại, lần đầu tiên tránh né ánh mắt của Phàn Trường Ngọc, quay mặt đi khẽ ho một tiếng nói: “Trong chùa này nổi tiếng nhất là cây bồ đề kia, nghe nói các bậc quan to hiển quý trong kinh đều sẽ đến đây cầu nguyện treo thẻ.”

Đường nét cằm dưới đẹp đẽ dưới ánh trăng trong trẻo mát lạnh khẽ căng ra, dường như làm vậy có thể che giấu được nhịp tim trầm đục loạn nhịp, nhưng lòng bàn tay lại toát ra chút mồ hôi li ti không sao giải thích được.

Nói là cây bồ đề, nhưng thực chất gần như cả kinh thành đều biết đó là cây nhân duyên, những người đến đây cầu nguyện, cũng đều là những thiếu nam thiếu nữ cầu duyên.

Phàn Trường Ngọc dường như không biết chuyện, hơi sững lại một chút rồi cười nói: “Được thôi, với thân phận hiện tại của chúng ta, nếu đường hoàng đến treo, truyền ra ngoài chẳng biết lại bị nói thành cái dạng gì, chi bằng đêm nay lén lút đi treo một cái.”

Có lẽ vì nụ cười của nàng dưới ánh trăng quá chói mắt lại quá rạng rỡ, Tạ Chinh nghiêng đầu lặng lẽ nhìn nàng hai nhịp thở mới thu hồi ánh mắt thâm trầm, dẫn nàng tiếp tục đi về phía trước.

Cây nhân duyên treo đầy lụa đỏ và thẻ cầu nguyện nằm ngay trong viện chính điện của ngôi chùa, hai người rất dễ dàng tìm thấy. Thẻ cầu nguyện khắc trong chùa và bút mực viết tâm nguyện đều được chuẩn bị sẵn ở thiên điện bên cạnh, thiền phòng của các tăng nhân không nằm ở phía này, Tạ Chinh sau khi vào điện để lại một đĩnh bạc lớn làm tiền hương hỏa, lấy hai tấm thẻ cầu nguyện và bút mực ra.

Hắn đã viết xong từ sớm, đứng một bên đợi Phàn Trường Ngọc.

Phàn Trường Ngọc thì cầm bút lông trầm tư suy nghĩ hồi lâu, vận dụng hết sở học cả đời, cuối cùng cũng nghĩ ra được hai câu.

Sợ Tạ Chinh nhìn lén, lúc viết nàng còn luôn dùng tay che chắn.

Tấm thẻ gỗ cầu nguyện không lớn, chữ của nàng lại thô kệch, ép rồi lại ép, tuy nói là viết méo mó xiêu vẹo, nhưng cuối cùng cũng ép vào được.

Đợi nàng thở phào nhẹ nhõm nhấc bút lên, Tạ Chinh bật cười: “Nàng viết gì mà lâu thế?”

Phàn Trường Ngọc quay lưng tấm thẻ về phía hắn, bảo vệ thật chặt: “Đã là cầu nguyện thì nói ra sẽ không linh nữa, trực tiếp treo lên thôi.”

Nói xong nàng liền ôm lấy thẻ cầu nguyện, chắp tay nhắm mắt lẩm bẩm điều gì đó, rồi đột ngột vung tay… ném thẻ cầu nguyện lên tận ngọn cây bồ đề cao mấy trượng.

Người khác không có sức tay lớn như vậy, thẻ cầu nguyện ném lên đa phần đều nằm ở đoạn giữa và dưới cây bồ đề.

Đối với độ cao này, Phàn Trường Ngọc lại vô cùng hài lòng, vỗ vỗ tay nhìn Tạ Chinh: “Của huynh đâu?”

Tạ Chinh liếc nhìn tấm thẻ cầu nguyện Phàn Trường Ngọc vừa ném, thần sắc tự nhiên vung tay ném một cái, tấm thẻ của hắn cũng rơi xuống gần tấm thẻ của nàng.

Phàn Trường Ngọc cười nói: “Huynh cũng sợ ném thấp quá bị người ta nhìn thấy sao?”

Tạ Chinh hơi nghiêng đầu nhìn nàng, gương mặt nghiêng dưới ánh trăng được phủ một vầng sáng mát lạnh, đôi mắt đen sâu thẳm như đầm nước: “Thẻ cầu nguyện của nàng treo ở trên cao nhất có chút cô đơn, ta ném của ta lên bầu bạn với nàng.”

Phàn Trường Ngọc ngẩn ra một lúc, nhìn đôi lông mày thanh tú của hắn dưới ánh trăng, rõ ràng đã ở bên hắn lâu như vậy rồi, nhưng khoảnh khắc này tim nàng vẫn nhảy mạnh lên một nhịp.

–

Phàn Trường Ngọc tuy được phong làm Đại tướng quân, nhưng phủ Tướng quân của nàng vẫn đang trong quá trình xây dựng, nay vẫn tạm trú tại Tiến Tấu Viện.

Đêm đó, sau khi Tạ Chinh tiễn nàng về, hắn lại cưỡi ngựa quay trở lại Kim Tự, một lần nữa trèo tường vào chùa, trực tiếp leo lên ngọn cây bồ đề, hái tấm thẻ cầu nguyện mà Phàn Trường Ngọc đã ném lên xuống.

Trên tấm thẻ cầu nguyện mới tinh, những nét chữ mực méo mó xiêu vẹo, rõ ràng là: “Sơn hà vĩnh an, cùng quân sớm tối”.

Tạ Thập Nhất đứng canh dưới chân tường cho chủ tử nhà mình, hắn ta cũng chẳng biết chủ tử nhà mình bị làm sao, đột nhiên lại đứng trên cây cười to lên, tiếng cười đó vô cùng vui sướng, ít nhất Tạ Thập Nhất đi theo bên cạnh Tạ Chinh bao nhiêu năm nay, vẫn chưa bao giờ nghe thấy hắn cười sảng khoái đến thế.

Chỉ là tiếng cười đó không chỉ làm kinh động một bầy quạ, mà còn làm kinh động cả võ tăng trong chùa…

Các võ tăng trong chùa như đối mặt với đại địch, một phen tìm kiếm lại không thấy bóng người, sau khi vào điện, họ phát hiện ra đĩnh bạc Tạ Chinh để lại lúc trước, tưởng rằng có người nửa đêm đột nhập vào chùa chỉ để thêm chút tiền hương hỏa tế bái, lúc này mới thở phào nhẹ nhõm.

Vị trụ trì cũng bị kinh động thức dậy, nhìn bút mực đã động qua và tấm thẻ cầu nguyện bị thiếu, vừa lần chuỗi hạt vừa chắp một tay làm lễ Phật, nụ cười trên khuôn mặt đầy những nếp nhăn sâu thẳm là một sự hiền từ đã lắng đọng theo năm tháng: “Ngã phật từ bi, những người có tình trên thế gian, cuối cùng cũng thành quyến thuộc.”

–

Để có đủ thời gian hoàn tất quy trình lục lễ, hôn kỳ của Phàn Trường Ngọc và Tạ Chinh được định vào tháng ba năm sau.

Trước đó, nàng muốn dời mộ phần của phụ mẫu vốn được chôn cất vội vàng trên sườn đồi hoang ở Kế Châu về lăng viên Mạnh thị. Sau khi nhờ quan viên của Khâm Thiên Giám xem ngày lành tháng tốt, ngày dời mộ được định vào tháng chín năm nay.

Khi trở về Kế Châu, nàng còn thay mặt ấu đế xin một tấm biển “Trung Nghĩa” cho phu thê Vương bộ đầu đã chết dưới đao của phỉ khấu để bảo vệ dân chúng huyện Thanh Bình năm xưa, giao tận tay cho nữ nhi của Vương bộ đầu đã gả sang huyện bên cạnh, sau khi về quê lại tu sửa lại mộ phần cho phu phụ bọn họ.

Triệu đại nương sau khi biết chuyện, nhớ đến phu phụ Vương bổ đầu chính trực đôn hậu đã khóc một trận, nắm tay Phàn Trường Ngọc luôn miệng nói với nàng rằng, có tấm biển ngự ban đó, dù cho nữ nhi của phu phụ Vương bộ đầu không còn người bên mẫu gia, bên phu gia vạn lần cũng không dám bắt nạt nàng ấy.

Cũng trong tháng đó, tàn dư của Lý đảng cùng Ngụy đảng, kẻ bị hành hình thì bị hành hình, kẻ bị lưu đày thì bị lưu đày.

Một đêm trước khi hành hình, Tạ Chinh một mình đi thăm Ngụy Nghiêm lần cuối, không ai biết hai cữu sanh đã nói những gì.

Đợi Tạ Chinh rời đi, ngục tốt mới phát hiện Ngụy Nghiêm đã uống rượu độc tự kết liễu đời mình.

Chuyện này truyền đến triều đình, tuy khiến một số lão thần bất bình, nhưng Tạ Chinh hiện nay nắm giữ đại quyền, lại được ấu đế tin tưởng sâu sắc, các lão thần dù muốn phàn nàn cũng không cách nào gián ngôn với Tề Dục, nghĩ rằng chẳng qua là tự tay kết liễu tính mạng của Ngụy Nghiêm mà thôi, cuối cùng cũng không truy cứu thêm.

Thi hài của Ngụy Nghiêm được Lĩnh Nam tiết độ sứ, nghĩa tử của Thích lão tướng quân là Thích Hành Chu mang đi, Tạ Chinh từ đầu đến cuối đều không lộ diện, chỉ trên đường Thích Hành Chu trở về, hắn đứng từ xa trên dốc Thập Lý ở ngoại ô kinh thành nhìn theo Thích Hành Chu mang linh cữu Ngụy Nghiêm đi xa dần.

Khi Phàn Trường Ngọc nhận được tin tức chạy đến dốc Thập Lý tìm Tạ Chinh, nơi cuối quan đạo gần như đã không còn thấy bóng xe ngựa của Thích Hành Chu nữa.

Trên mặt Tạ Chinh không lộ vẻ biểu cảm gì, chỉ nói: “Ông ấy từ mười tám năm trước đã phó thác thi hài của mình cho Thích Hành Chu rồi.”

“Thục phi táng tại Lĩnh Nam, ông ấy cuối cùng cũng phải đến đó.”

…

…

Tháng ba năm Vĩnh Hưng thứ hai.

Nhiếp chính vương cưới, Hoài Hóa đại tướng quân gả, hoa đào đầu xuân nở rộ mười dặm, nhưng vẫn không dài bằng đội ngũ hồng trang của Hoài Hóa đại tướng quân.

Dân chúng biết Hoài Hóa đại tướng quân đã không còn người nhà, tự phát đến đưa dâu, ngay cả dân chúng các châu phủ lân cận kinh thành cũng kéo đến xem lễ, đội ngũ đông đảo kéo dài tận ra bên ngoài kinh thành.

Xác pháo đỏ rực cùng những cánh hoa đào rực rỡ rải đầy trên con phố dài đón đoàn đưa dâu, những người chen chúc nhộn nhịp trên phố, ai nấy đều mặt mày rạng rỡ, giống như lúc đón đại quân khải hoàn năm xưa, hô vang “Hoài Hóa đại tướng quân”, “Nhiếp chính vương”, cũng có người vẫn thói quen gọi Tạ Chinh là “Vũ An Hầu”, những gì mắt thấy tai nghe được, đều là những lời chúc phúc chân thành nhất.

Dưới sự thu xếp của hoàng thương Triệu Tuân, các tửu lầu trà tứ trong thành cũng bày tiệc linh đình, miễn phí chiêu đãi quan khách để chúc mừng đại hôn của Đại tướng quân và Nhiếp chính vương.

Không hề khoa trương khi nói rằng, ngày hôm đó ngay cả những khất cái trong thành cũng tự thu dọn sạch sẽ, chen vào đám đông để chúc mừng.

Phàn Trường Ngọc không có huynh trưởng, Hạ Tu Quân thay thế đưa dâu, ngồi trên lưng ngựa nhìn thấy cảnh tượng hùng tráng này, trong lòng chỉ thấy chấn động, cảm thán với Trịnh Văn Thường đi cùng: “Ta dám bảo đảm, dù là trận thế khi bệ hạ cưới vợ sau này, cũng không thể lớn hơn hôm nay đâu.”

Sự hân hoan và chúc phúc chân thành của toàn thể dân chúng Đại Dận, không phải là thứ mà quyền thế có thể tạo ra được.

Trịnh Văn Thường nói: “Trong thiên hạ này, lại có thể xuất hiện được mấy bậc anh hào cái thế như Phàn đại tướng quân?”

Hạ Tu Quân liền cười một tiếng: “Cũng đúng, thế muội này của ta, không phải là cô nương tầm thường, Nhiếp chính vương đây là cưới một Đại tướng quân về nhà rồi.”

Hắn ta nói xong, liền nhìn về phía tân lang đang cưỡi ngựa đi tiên phong.

Tạ Chinh mặc một bộ hỷ bào đỏ thẫm, tóc đen được búi bằng kim quan, càng tôn lên vẻ phong thần tuấn tú. Cái vẻ lạnh lùng băng giá thường ngày tích tụ nơi lông mày nay đã biến mất, tuy rằng vẫn không hay cười nói nhưng cũng không giấu nổi niềm hân hoan tràn ra từ đáy mắt.

Tiếng vó ngựa hòa cùng tiếng chiêng trống, tiếng pháo và tiếng reo hò chúc phúc của dân chúng cùng vang xa, kiệu hoa mười sáu người khiêng hạ kiệu trước cửa Tạ phủ.

Phàn Trường Ngọc tay cầm một đầu dải lụa đỏ, được bà mối dìu xuống kiệu, khăn trùm đầu che khuất tầm nhìn, không nhìn rõ khung cảnh xung quanh ra sao, chỉ nghe thấy tiếng reo hò của tân khách.

Dù tầm nhìn bị hạn chế, nhưng bước chân của nàng vẫn vô cùng vững chãi.

Biết người ở đầu kia dải lụa đỏ là hắn, trong lòng Phàn Trường Ngọc không hề có chút sợ hãi, từ năm đó khi tỉnh dậy sau cơn say ở Lư Thành, hắn đỏ mắt nói với nàng rằng hắn hối hận rồi, nàng đã hứa con đường sau này sẽ luôn đi cùng hắn, nàng chưa bao giờ nghĩ đến việc để hắn lủi thủi một mình nữa.

Từ nay về sau, bất kể là núi đao, biển lửa hay vũng bùn, họ đều sẽ vai kề vai cùng gánh vác.

Bên trong hỷ đường, Đào thái phó với tư cách là nghĩa phụ của Phàn Trường Ngọc, ngồi ở vị trí cao nhất, nụ cười hiền hậu nhìn đôi tân nhân, phía sau thờ bài vị phụ mẫu của cả hai.

Phu phụ Triệu đại nương dẫn theo Trường Ninh, Du Thiển Thiển dẫn theo Tề Dục cùng các quan khách khác đứng bên cạnh mỉm cười xem lễ.

Chủ lễ xướng to: “Nhất bái thiên địa ——”

Khác với lần Tạ Chinh giả ở rể lùm xùm bái thiên địa trước kia, đám tân khách thấy rõ mồn một rằng, vị Nhiếp chính vương vốn lạnh lùng tàn khốc hàng ngày, khóe miệng lúc này lại mang theo một nụ cười nhàn nhạt, ánh mắt từ đầu đến cuối đều đặt trên người Hoài Hóa đại tướng quân, dường như đã mong chờ cuộc đại hôn này từ rất lâu rất lâu…

“Nhị bái cao đường ——”

Đào thái phó cười đến mức nếp nhăn nơi khóe mắt hiện rõ mồn một, vuốt râu gật đầu, nhận cái lạy này của hai người, một lão đầu tử đã từng trải qua bao nhiêu sóng gió cả đời như lão, khoảnh khắc này mắt cũng hơi đỏ lên.

Triệu đại nương và thợ mộc Triệu đứng bên cạnh, một tay dắt Trường Ninh, một tay không ngừng lau khóe mắt, sớm đã khóc thành người nước mắt, nhưng đó đều là những giọt nước mắt hạnh phúc.

Còn trong lòng đôi tân nhân, lần này cũng là thành tâm thành ý muốn phụ mẫu dưới suối vàng được biết: Họ đã thành thân.

“Phu thê đối bái ——”

Giống như năm đó, khi Phàn Trường Ngọc cúi đầu bái xuống, một làn gió không biết từ đâu thổi tới làm lật lên một góc khăn hỷ trên đầu nàng, tân nương tử được các ma ma trong cung chuyên trách trang điểm lộng lẫy, đôi môi đỏ mọng nhếch lên, đôi mắt hạnh long lanh chỉ cần mỉm cười liếc nhìn một cái, có thể làm say lòng cả sơn hà.

Đám tân khách đều đang reo hò, ngay khoảnh khắc hỷ khăn suýt bị gió thổi tung hoàn toàn, một bàn tay thon dài đã giúp nàng nhấn nó trở lại. Trước khi góc khăn rủ xuống, Phàn Trường Ngọc đã nhìn thấy mặt mày đong đầy ý cười của người trước mặt.

Đôi môi đỏ của nàng lại nhếch lên thêm một chút.

Kiếp này, chính là người này rồi.

Chủ lễ cũng mặt mày rạng rỡ.

“Lễ thành! Đưa vào động phòng ——”