Hình Bộ Thăng Chức Ký

Ngày hôm sau, An Ảnh đến phố Bá Đầu. Tiệm trà Hồng Thịnh Ký tuy không xa hoa bằng tiệm Trịnh Nhất Thuận, nhưng ở đây không giống phố Cao Thăng có quá nhiều tiệm trà, xung quanh tiệm này đều là tiệm vải, tiệm vàng bạc, tiệm tạp hóa các loại, khách đến đây thưởng trà phần lớn là phụ nhân. An Ảnh đi thẳng tới quầy thu ngân, hỏi chưởng quầy: “Chưởng quầy, ta muốn hỏi thăm chút chuyện. Ta là người An gia, phụ thân ta mấy hôm trước bị tống vào nhà lao, nghe nói lão gia nhà ngài cũng gặp chuyện tương tự. Ta muốn hỏi thăm một chút, ngài xem…”

Chưởng quầy nghe xong liền đánh giá An Ảnh một lượt, gật đầu nói: “Ta có nghe nói rồi, không ngờ đại cô nương An gia đã tới tận đây. Đại tiểu thư có muốn theo ta đi gặp phu nhân nhà ta không, chuyện này ngươi không đến tìm bọn ta thì bọn ta cũng phải đi tìm ngươi đấy.”

Phu nhân đương gia của Hồng Thịnh Ký đang ở gian sảnh phía sau tính sổ sách, bà ta có khuôn mặt trái xoan, mặc áo màu xanh đá và váy màu nâu xanh, tóc búi cao cài một chuỗi trâm hạt gạo, trên tay đeo vòng ngọc xanh. Toàn thân tuy không hoa lệ nhưng lại rất chỉnh tề đàng hoàng, dễ khiến người ta nảy sinh thiện cảm.

An Ảnh được dẫn đến trước bàn, trên bàn đã đặt sẵn một chén trà hoa quả và một đĩa điểm tâm. “An đại cô nương, không ngờ lại làm phiền ngươi tới trước một bước, vốn định hai ngày nữa sẽ đi tìm ngươi đây. Cô nương gia quả thật không dễ dàng gì, nếm thử trà hoa quả này đi, vị ngọt lắm.”

Ông chủ tiệm trà Hồng Thịnh Ký tên là Thẩm Lập Chi, “Đa tạ Thẩm phu nhân.” An Ảnh tạ ơn rồi nếm thử một ngụm trà. Quả nhiên thanh ngọt, bên trong có hoa mai ngâm và quả khô, bánh ngọt là bánh gạo trắng thêm chút đường, ăn vào xốp mịn vừa miệng, vị ngọt cũng rất vừa phải.

“Chuyện của phụ thân ngươi bọn ta đều biết được, vốn tưởng chỉ là chuyện nhỏ, vài ngày nữa nộp chút bạc là xong. Không ngờ phụ thân ngươi còn chưa ra, lão gia nhà ta cũng vào theo, hôm qua ta đã phái người đến nha môn tới lui,” Thẩm phu nhân nhấp một ngụm trà, “Mọi người đều nói lần này bắt đầu từ phía Mẫn Địa trước, theo ý của Đại Lý Tự là phía trên không hài lòng với lô khuôn mẫu này nên mới phái người truy tra. Nhưng theo lời tỷ phu của ta nói, ngày thường phía trên không mấy để ý đến bánh trà, còn viết bài thơ nói bánh trà có vị chát, ngược lại mấy vị nương nương cực kỳ thích sắc trà để dùng. Đặc biệt là vị nương nương Lâm gia kia, tỷ phu ta nói đoạn thời gian trước đã xảy ra một chuyện.”

Thẩm phu nhân dừng lại một chút, ngẩng đầu nhìn An Ảnh.

Nghe đến đây, An Ảnh thầm nghĩ: Quả nhiên là khớp rồi. Thấy Thẩm phu nhân dừng lại, An Ảnh hiểu ý tiếp lời: “Chẳng lẽ Lâm nương nương này bị bệnh?”

Thẩm phu nhân gật đầu rồi lại lắc đầu nói: “Quả nhiên ngươi cũng đã biết. Chỉ là, nói chính xác hơn là bị trúng độc, đến giờ vẫn hôn mê bất tỉnh.”

“Ta còn nghe nói vị Lâm nương nương này đặc biệt thích loại Tiểu Phượng Đoàn kia, chắc là vì ngụ ý tốt.” An Ảnh nghĩ nghĩ rồi nói tiếp: “Thực ra ta đã tra cứu tất cả các hãng trà bị tạm giữ ở Chiết Giang, ta thấy có một điểm rất kỳ lạ. Nói là khuôn mẫu không đúng, thiếu trọng lượng, nhưng thực tế phần lớn các hãng trà đều làm khuôn mẫu mới, những nhà bị bắt không phải là nơi sản xuất nhiều bánh trà nhất, cũng không phải nơi dùng khuôn mẫu mới nhiều nhất.”

Nghe đến đây, thần sắc của Thẩm phu nhân đã thay đổi, bà ta vốn đang ngồi tựa lưng cũng phải ngồi thẳng dậy.

An Ảnh mỉm cười nói: “Ngài xem, ta đã chép lại vận đơn của mấy hãng trà bị bắt gần đây.”

An Ảnh lấy từ túi ra một tờ giấy, Thẩm phu nhân nhìn qua thấy tờ giấy này kẻ ô dọc ngang, bên trái là tên cửa tiệm, bên phải là tên các loại hoa văn bánh trà, bên dưới tương ứng là các con số. Thẩm phu nhân làm quen sổ sách, chỉ nhìn qua là gật đầu nói cách này hay, nhìn rất dễ hiểu.

An Ảnh rút một chiếc trâm bạc trên đầu ra vừa chỉ vừa nói: “Ngài xem, nếu luận về hãng trà lớn nhất Hồ Châu thì đương nhiên là Trịnh Nhất Thuận, hôm qua ta còn tới kho hàng của Trịnh lão gia ở kinh thành, người ta vẫn bình an vô sự đấy thôi, chỉ là lo lắng bánh trà khuôn mới tồn đọng không bán được. Ta đã xem kho hàng ở hậu viện nhà họ, phần lớn đều dùng mẫu hình đồng tiền. Ngài lại xem, phụ thân ta, và đại lão gia nhà ngài, năm nay làm bánh trà phần lớn là mẫu Tiểu Phượng Đoàn, xem ra vấn đề nằm ở chính cái khuôn này?”

Thẩm phu nhân nghiêm sắc mặt nói: “Không ngờ ngươi lại nghĩ đến bước này. Mọi người đều đang nhờ vả quan hệ đưa bạc, cứ nghĩ thông suốt các đầu mối là xong, nhưng giờ mới hiểu quan hệ này không dùng được, đây không phải là chuyện bao nhiêu bạc, mà là chuyện mất đầu.”

An Ảnh dừng một chút, nói: “Ta nghĩ vẫn còn cơ hội xoay chuyển, chuyện này chắc hẳn có nguyên nhân gì đó không thể đưa ra ánh sáng để điều tra rầm rộ. Nếu không, phụ thân ta và những người khác cũng không bị giam giữ lâu mà không xét xử như vậy.”

Thẩm phu nhân nhìn sâu vào mắt An Ảnh, hồi lâu mới nói: “Lý lẽ này là ngươi tự mình nghĩ ra?”

An Ảnh gật đầu nói: “Ta tự mình suy nghĩ rất lâu, mãi vẫn không hiểu rõ. Đến tối qua mới dần ngộ ra, nên hôm nay tới đây thương lượng với ngài.”

Thẩm phu nhân gật đầu nói: “Không ngờ ngươi có thể nghĩ tới đây. Lúc trước ta cũng sốt ruột, bốn phương tám hướng đều nhờ người, cũng nhờ đại tỷ ta gửi lời nhắn về mới nghĩ thông suốt được chuyện này. Vốn đang định làm sao nói rõ cho ngươi hiểu, giờ xem ra không cần nữa.” Thẩm phu nhân uống một ngụm trà, nhìn An Ảnh nói: “Đại tỷ phu của ta là Hộ bộ Viên ngoại lang, mấy ngày nữa ở nhà đại tỷ ta có buổi tiệc rượu, đại tỷ sắp xếp cho ta tới đó một chuyến, nói là có chút tin tức. Đến lúc đó ngươi hãy đi cùng ta đi.”

An Ảnh không ngờ Thẩm phu nhân lại giúp đỡ đến mức này, nhất thời chưa kịp phản ứng. Ngược lại Thẩm phu nhân mỉm cười nói: “Đừng nghĩ quá nhiều, ta vốn có quen biết với mẫu thân ngươi, những năm trước thường xuyên qua lại, vốn dĩ những hạt châu và hàng Nam Bắc trong nhà này đều do mẫu thân ngươi mang tới. Sau này mẫu thân ngươi mất đi, không ai đưa tin tới cho ta, mãi sau này mới biết.”

Thẩm phu nhân rút chiếc trâm hạt gạo trao cho An Ảnh, nói: “Mẫu thân ngươi rất giỏi chế tác trang sức. Hạt châu này có phải hơi nhỏ không?”

An Ảnh gật đầu, hạt châu trên cây trâm này không lớn, nho nhỏ, nhưng thắng ở chỗ tay nghề khéo léo, tiếc là độ bóng hơi kém.

Thẩm phu nhân nhấp một ngụm trà, chậm rãi kể: “Đây chính là món trang sức đầu tiên mẫu thân ngươi làm cho ta. Khi đó ta mới gả tới đây, ai ngờ sự tình lại thành ra thế kia, đồ đạc trong tay đều không giữ được. Ngày đó ta tới nhà đại tỷ, mẫu thân ngươi đang ở đó uống trà cùng tỷ ấy, vừa hay tỷ phu tặng đại tỷ một ít châu báu ngọc thạch. Đại tỷ biết ta túng quẫn, nhất quyết bắt ta chọn, ta khó lòng từ chối nên chọn một hộp hạt châu nhỏ, loại dành cho trẻ con chơi. Đại tỷ cứ bắt ta phải chọn cái tốt hơn, ta không chịu, hai bên cứ giằng co như vậy. Mẫu thân ngươi bước ra nói hạt châu này tuy nhỏ nhưng nếu làm thành một dãy trâm cài thì lại rất đẹp. Bà ấy liền tự nguyện giúp ta làm, sau này cây trâm này ta vẫn luôn đeo, mẫu thân ngươi cũng thường xuyên tới chỗ ta.”

An Ảnh trả lại cây trâm, nói: “Hóa ra chuyện về mẫu thân vẫn còn nhiều điều ta chưa biết đến vậy, trước đây trong nhà có tiệm hạt châu, sau này mẫu thân mất đi không ai quản lý nên phụ thân ta đóng cửa luôn.”

Thẩm phu nhân gật đầu nói: “Ta biết chuyện đó. Lúc ấy ta còn tới tiệm nhà ngươi xem thử, định bụng xem có thể mua lại không, coi như là một kỷ niệm. Sau đó phụ thân ngươi nói mất nguồn hàng, lại bảo của hồi môn bên phía mẫu thân ngươi đã quay về Mẫn Địa rồi.”

An Ảnh gật đầu: “Đúng là như vậy. Ban đầu có hai ma ma đều lâm bệnh, muốn về Mẫn Địa lá rụng về cội. Phụ thân cũng cảm thông cho họ không dễ dàng gì, vả lại mấy bọn ta đều đã lớn, nên phụ thân đã đồng ý.”

“Ban đầu ta nghe được tin này, trong lòng thấy rất bất bình, khi đó ngươi mới bao lớn chứ, sau đó ngươi còn bị bệnh nữa, phụ thân ngươi sai người tới tìm ta, ta đã giúp tìm đại phu tốt nhất Hồ Châu tới nhà. Sau đó ngươi dần khỏe lại, còn chống chọi được cả cửa tiệm. Vốn dĩ năm nay định nhờ phụ thân ngươi đưa ngươi tới cùng ăn bữa cơm, nhận mặt người quen, không ngờ lại gặp nhau trong hoàn cảnh thế này.” Thẩm phu nhân vừa nói vừa nhấp ngụm trà.

An Ảnh ngẩn người, hóa ra mình và Thẩm phu nhân lại có mối quan hệ như vậy, thầm nghĩ những chuyện này phụ thân cũng chưa từng nhắc tới, thật kỳ lạ.

Nghe Thẩm phu nhân nói vậy, An Ảnh liền đáp: “Phụ thân quả thực chưa từng nói với ta, chắc là mấy năm qua trong nhà nhiều việc nên chưa kịp nhắc tới. Sau này nhất định ta sẽ dẫn theo đệ đệ muội muội tới thăm viếng.”

Thẩm phu nhân mỉm cười, bên ngoài có một tiểu nha hoàn vén rèm cửa lên, thấy An Ảnh đang ngồi nên có chút do dự, Thẩm phu nhân ra hiệu cho nàng ta nói, tiểu nha hoàn vội vàng bẩm báo: “Phu nhân, nhị lão gia và lão phu nhân tới rồi. Đang ở đại sảnh phía trước, chưởng quầy bảo mời ngài qua đó một chuyến.”

Thẩm phu nhân cười nhạt, đặt chén trà xuống nói: “An cô nương, ta còn chút việc, không giữ ngươi lại được. Chuyện tiệc rượu ngươi hãy chuẩn bị tâm lý trước. Yên Hoa, ngươi dẫn An cô nương ra bằng cửa sau đi.”

Yên Hoa dẫn An Ảnh đi ra từ cửa góc phía Đông của dãy nhà sau, trên đường đi mơ hồ nghe thấy tiếng khóc lóc om sòm từ phía trước truyền tới.

An Ảnh nhìn gương mặt lo lắng của Yên Hoa hỏi: “Thẩm phu nhân gặp chuyện gì sao? Phía trước là phòng khách của quán trà, ồn ào như vậy sẽ ảnh hưởng đến việc kinh doanh mất.”

Yên Hoa là một nha đầu chưa lớn hẳn, trông cũng sàn sàn tuổi An Ảnh, thấy An tiểu thư hỏi vậy liền tuôn ra một tràng: “Chẳng thế sao, lão phu nhân và nhị gia lại tới ăn vạ đấy. Mấy hôm trước đòi tiền, hôm nay lại bảo lão gia bị bắt vào nha môn là lỗi của phu nhân, bọn họ muốn tới đòi chia gia sản, thật là không còn biết liêm sỉ nữa. Bọn họ cứ náo loạn thế này, việc làm ăn của trà lâu bọn ta chẳng làm nổi nữa, ngươi bảo có tức người không chứ.”

An Ảnh gật đầu, vốn định nói thêm vài câu, nhưng Yên Hoa kia đã đưa tới cửa rồi chạy biến vào trong.