Chiêu Diêu Quá Cảnh

Ngụy lang quân liếc mắt một cái nhìn thấy Diệp Phù Lưu đang thò đầu ra sau lưng Ngụy Đại, ánh mắt lạnh nhạt quét một vòng rồi không nói gì, lại quay trở lại tiếp tục nhìn chăm chú xuống đất.

Ngụy Đại bị chủ nhân nhìn một cái, như thể đã làm sai chuyện gì lớn, không biết để tay chân ở đâu, vội vàng quay người tiễn khách. “Diệp tiểu nương tử, lang quân không muốn nói chuyện, ta đưa nương tử ra ngoài.”

Diệp Phù Lưu không chịu đi.

Nàng tinh mắt, vừa rồi thấy có thứ gì đó trên đất động đậy. “Có sinh vật gì đang chạy trên đất? Màu đen.”

Tố Thu đứng sau nàng cũng nhìn thấy, kinh ngạc thốt lên, “Nương tử… có phải chuột đen không?”

Ngụy Đại lập tức hoảng hốt, nhanh chóng chạy vào trong phòng. “Ở đâu có chuột đen?”

“Đó, bên kia.” Diệp Phù Lưu lần này nhìn rõ, giơ tay chỉ vào chỗ trên đất trong phòng, “Một con to đùng. Chính ở chỗ mà lang quân nhà ngươi vừa nhìn chằm chằm.”

Con chuột đen to lớn kêu chít chít, cắp một cái bánh chạy tán loạn, hoảng hốt chạy qua chân Ngụy lang quân, rồi nhanh chóng biến mất vào góc phòng.

Trong phòng vang lên tiếng hỏi han hoảng loạn của Ngụy Đại. “Chuột ở phương nam lớn như vậy, có thể cắn lang quân không?”

“Nếu trong phòng đã có chuột, e rằng không chỉ một con. Xin lang quân dời bước ra ngoài, bộc phải tìm ổ chuột, tiêu diệt càng sớm càng tốt.”

Hỏi vài câu, Ngụy lang quân vẫn không lên tiếng, ánh mắt hơi chuyển sang nhìn về hướng con chuột đã biến mất.

“Nó đã ở trong phòng không ít ngày rồi.”

Giọng nói của Ngụy lang quân bình tĩnh và lạnh lẽo, có lẽ đã lâu không nói câu dài như vậy, tốc độ nói rất chậm.

“Tổ chuột ở góc đông bắc. Một con chuột mẹ dẫn ba con chuột con, mỗi ngày sáng tối ra ngoài tìm mồi hai lần. Nó ở trong tổ ăn của nó, còn ta ngồi bên cửa sổ của ta. Hai bên không can thiệp, cần gì phải đuổi nó đi.”

Ngụy Đại kinh ngạc đến nỗi nghẹn lời, “Nhưng lang quân, trong phòng tốt như vậy—”

Mới nói được một nửa câu khuyên nhủ thì bị ngắt lời, Ngụy lang quân bình tĩnh nhưng không cho phép phản bác, “Chê cười rồi, xin mời về cho.”

Rõ ràng là câu tiễn khách dành cho Diệp Phù Lưu. Ánh mắt từ góc tối nơi con chuột biến mất quay lại, lại lặng lẽ nhìn những ánh sáng lấp lánh nhỏ vụn trên nền gạch xanh.

Ngụy Đại nén nước mắt đáp “vâng”, nâng chiếc bát sứ trắng trên bàn lên, cố gắng giữ bình tĩnh đi ra ngoài, tiễn Diệp Phù Lưu ra ngoài.

“Bát của Diệp tiểu nương tử ở đây, xin mời theo ta ra ngoài.”

Diệp Phù Lưu nhận lấy chiếc bát sứ trắng, mở chiếc lồng bát bằng vải lụa xanh ra, nhìn vào trong.

Bát đầy ắp bánh canh, bánh canh không động mấy miếng, nhưng nước dùng thì đã dùng không ít. Nàng đã có chút hiểu biết, trong miệng không nói gì, cùng Tố Thu trực tiếp rời khỏi Ngụy gia.

Ngụy Đại lại nhắc đến yêu cầu “Ngụy gia trả giá cao, thuê đầu bếp Diệp gia mỗi ngày nấu một bát bánh canh.”

Diệp Phù Lưu từ chối đề nghị thuê người, suy nghĩ một chút, đồng ý với danh nghĩa “hàng xóm giúp đỡ.”

Về đến Diệp gia, cánh cửa vừa đóng lại, yên tĩnh sạch sẽ, Tố Thu bắt đầu thì thầm. “Nhìn thấy con chuột đen chạy qua chân, Ngụy lang quân lại không nhúc nhích, thật không giống người sống. Ta vừa nhìn, tóc gáy đã dựng đứng lên.”

“Lang quân nhà hắn quả thật bệnh không nhẹ.” Diệp Phù Lưu cũng cảm thán, “Tận mắt nhìn thấy, bây giờ mới tin.”

Trước đây nàng đã nghĩ nhiều quá.

Có thể sống hòa bình với một tổ chuột trong phòng, nói ra những lời như “Nó ăn của nó, ta ngồi của ta, hai bên không can thiệp” như vậy, chắc chắn là có bệnh nặng, không thể nào cùng nghề với nàng.

Người ta mỗi ngày ngồi trên cao phơi nắng, chắc chắn là thật sự phơi nắng, không phải cố ý theo dõi động tĩnh của nàng bên này.

Trước đây nàng nghi ngờ—lợi dụng căn bệnh làm bình phong, ở trong nhà, âm thầm làm những việc không thể công khai, đó là nàng đã nghĩ nhiều.

Lang quân Ngụy gia quả thật có bệnh, Ngụy Đại thật đáng thương.

Nghi ngờ tan biến, Diệp Phù Lưu nhớ đến bóng dáng gầy gò tĩnh lặng ngồi trong căn phòng tối, lòng dâng lên sự thương cảm.

“Hai nhà sống gần nhau như vậy, ngẩng đầu không thấy cúi đầu thấy, mỗi ngày gửi bát bánh canh qua cũng không phải việc lớn. Biết đâu có thể giúp lang quân Ngụy gia kéo dài mạng sống.”

Hai người hâm nóng lại bánh canh trong nồi, múc ra ba bát, nhưng bàn ăn chỉ có hai người ngồi đối diện, mới nhớ ra thiếu một người.

“Đại quản sự sao còn chưa về?”

—

Tần đại quản sự sáng sớm đã kéo tên trộm đi báo quan, không biết đã trải qua chuyện gì ở nha môn, đến chạng vạng mới trở về.

Khi đi hai người, lại mang về hai hàng người.

Chiều đến nổi gió, ở cuối con phố dài oi ả của đầu hè, hai hàng nha dịch khí thế hùng hổ thẳng tiến về Diệp gia, trong sự dòm ngó của hàng xóm xung quanh, không nói hai lời, đứng hai bên cầm gậy ở ngoài cổng, đồng thanh hô lớn, “Đêm qua có kẻ trộm táo bạo đột nhập vào Diệp gia, gây rối an ninh trấn Ngũ Khẩu! Huyện tôn* có lệnh, yêu cầu bọn ta đến bảo vệ nhà dân, tìm kiếm bằng chứng phạm tội!”

*Huyện tôn: vào thời Minh, Thanh thường gọi tri huyện là huyện tôn

Diệp Phù Lưu nghe thấy động tĩnh mở cửa, nhìn thấy cảnh tượng lớn bên ngoài, trong lòng lộp bộp một chút.

Còn tưởng tri huyện đại nhân nhìn thấu mọi chuyện, phát hiện ra sơ hở, đến trước cửa nhà nàng để thăng đường…

Cho đến khi nghe thấy câu “bảo vệ nhà dân”, à, không có việc gì.

Nàng vẫy tay, ra hiệu cho Tần đại quản sự lại gần nói chuyện.

“Tần Lũng.” Diệp Phù Lưu hếch cằm, chỉ ra ngoài, “Nói đi. Bảo ngươi đi báo quan, sao lại mang cả huyện nha đến cửa nhà vậy?”

Tần Lũng thận trọng, chắp tay đi đến gần.

Hắn ta tự thấy hôm nay mình làm việc tốt, không vội không chậm giải thích từ đầu.

“Theo căn dặn của gia chủ, sáng nay kéo người đi báo quan, đưa ra chiếc bát mèo làm vật chứng.”

“Trước mặt tri huyện, nói nguyên văn lời của gia chủ về ba cái đinh mèo, hoa văn hình chân cua, mịn màng không góc cạnh’ cho tri huyện nghe. Lư tri huyện đúng là người biết hàng, lập tức cầm chiếc bát mèo lên xem đi xem lại, nói đây là đồ gốm nhữ quan diêu xuất xứ từ chốn kinh kỳ chuyên cung cấp cho triều đình. Có vẻ đã lâu đời, chắc là di vật của mấy đời trước.”

Nói đến đây, Tần Lũng dừng lại một chút.

“Trong đại trạch Diệp thị có đồ gốm sứ từ cung đình, Lư tri huyện ngạc nhiên, hỏi tổ tiên Diệp gia có từng là quan lớn ở trong kinh hay không, chiếc bát mèo có phải mang từ kinh thành mang về hay không. Ta không biết gia thế của gia chủ, nói qua loa vài câu. Chỉ nói nhà tổ của Diệp thị ở Giang Nam, gia chủ về đây tìm nguồn cội.”

“Lư tri huyện vốn định tự mình đến thăm, nhưng nghe nói trong nhà chỉ có một vị nương tử chưa xuất giá nên không đến, mà phái tám nha dịch đến, thay Diệp gia canh gác vài ngày, thay gia chủ tăng cường khí thế. Ta liền mang người về đây.”

Diệp Phù Lưu thưởng thức khối ngọc bích hình đôi cá trong tay, kiên nhẫn nghe hắn ta nói xong, khóe miệng hơi nhếch lên, lộ ra vẻ muốn cười mà không cười.

Tần Lũng lúc này mới nhận ra có điều không đúng, thắc mắc hỏi, “Sao vậy? Có gì không ổn?”

“Tri huyện muốn phái người tơi, ngươi không nói vài câu khách sáo để giúp ta từ chối sao?”

Diệp Phù Lưu nhếch môi, hời hợt vỗ tay vài cái, “Mang nha dịch của huyện nha đến đứng trước cửa nhà, ra vào có tám đôi mắt nhìn chằm chằm. Rất tốt. Rất tốt.” Nói xong quay người ra ngoài.

Tần Lũng đứng đó ngây người, trong đầu đầy thắc mắc—

“Mời quan sai của huynh nha đến đứng gác, có gì không tốt sao?”

Cơn giận của Diệp Phù Lưu đến nhanh rồi đi cũng nhanh, bước ra khỏi ngưỡng cửa, nhìn thấy tám quan sai nha môn sắc mặt lạnh lùng đứng trước cửa Diệp gia, bỗng nhiên lại bật cười.

Làm nghề như nàng không cần vốn, có quan sai giúp giữ cửa, thật là oai phong.

Nàng mỉm cười tiến lại chào hỏi vài câu, rồi ra hiệu cho Tần Lũng lấy tiền.

Có tiền thì có thể sai ma khiến quỷ, tám vị quan sai đồng loạt nở nụ cười, vỗ ngực bảo đảm, tri huyện đã dặn bọn họ bảo vệ Diệp gia, nếu có việc gì cứ việc gọi bọn họ giúp đỡ.

“Bọn ta chỉ mới đến, có việc gì lớn đâu.” Diệp Phù Lưu nói bằng giọng Ngô ngữ Giang Nam ngọt ngào như nước, “Chỉ là nhà quá lớn, thiếu người quản lý thôi. Trong nhà tổ có một số đồ cũ hư hỏng, đã lâu không dùng, muốn nhờ đội thương buôn quen biết mang đến các phủ gần đây để sửa chữa. Đồ lớn cũ nặng quá, không thể khiêng, mong các vị quan sai giúp một tay.”

“Ôi, chuyện nhỏ.” Tám vị quan sai cầm những đồng tiền nặng trĩu trong tay, mỗi người đều vui mừng khôn xiết. Người này được, mỗi người nhận được một lượng tiền thưởng, Diệp tiểu nương tử quả thật ra tay hào phóng!

“Công việc cần ra sức, huynh đệ bọn ta tùy ý sai khiến!”

Phát ra tám lượng tiền đồng, có được tám người làm tạm thời. Diệp Phù Lưu hài lòng.

Nàng dẫn Tần đại quản sự vào trong.

Sân trước đã được dọn sạch cỏ dại, lộ ra nền đá xanh ban đầu. Những viên đá xanh dài ba tấc, rộng một tấc trải khắp sân, mơ hồ hiện lên khí thế hùng vĩ của đại trạch năm xưa.

Nàng đi dọc theo sân rộng, khéo léo tránh những cái hố vừa mới đào trên mặt đất, gọi các quan sai đến góc đông bắc của viện phụ, hai người một nhóm, khiêng ra vài khúc gỗ nặng, đặt ở dưới hiên thoáng mát.

Ngày hè nóng nực, tám vị quan sai khỏe mạnh đổ mồ hôi nhễ nhại.

“Gỗ nặng thật đấy.” Quan sai đứng đầu lắc đầu, “Mộng gỗ đã bị mối mọt hết rồi, vài khúc gỗ này còn phải mang đi thành Giang Ninh sửa chữa à? Thà vứt đi cho nhẹ nhõm. Diệp tiểu nương tử, huynh đệ bọn ta giúp nương tử tìm chỗ vứt đi nhé?”

Diệp Phù Lưu vui vẻ giải thích với bọn họ, “Đồ cũ từ tổ tiên truyền lại, dù có hư hỏng thế nào cũng phải giữ lại. Nếu có thể sửa chữa tốt, để nguyên trạng trở lại nhà tổ, mới không phụ lòng tổ tiên. Dù tốn bao nhiêu tiền cũng đáng.”

Các quan sai đều tấm tắc khen ngợi, lòng hiếu thảo của Diệp tiểu nương tử thật cảm động trời đất.

Ngày đã không còn sớm, trời dần tối lại, Diệp Phù Lưu khách khí tiễn các quan sai ra cửa.

Khi tiễn đến bên cửa, nàng lơ đãng mở miệng.

“Không hổ là tri huyện đại nhân, mắt sáng như đuốc. Tằng tổ phụ nhà ta quả thật từng làm quan ở kinh thành, cụ thể là chức gì thì đã lâu quá, ta không nhớ rõ. Nói chung, ngôi nhà tổ này chính là do năm đó mua lại. Chiếc bát mèo gửi báo quan hôm nay cũng là vật tổ tiên nhà ta được trong cung ban cho. Chiếc bát mèo để lại ở huyện nha, mong các vị để ý giùm một chút, dù sao là vật quý giá được trong cung ban thưởng, đừng để hư hỏng.”

Các quan sai đều ngạc nhiên.

Không trách được Lư tri huyện thấy chiếc bát mèo liền biến sắc, tìm một chiếc hộp gấm để đặt vào, rồi sai tám người bọn họ đến Diệp gia giữ cửa.

Diệp gia quả thật là con cháu quan lại, tổ tiên đã từng có quý nhân!

Tố Thu từ bếp mang ra vài dây thịt khô và lạp xưởng, tám vị quan sai mỗi người đều mang đầy đồ, thái độ thân thiện, mỗi người đều vỗ ngực bảo đảm: “Diệp tiểu nương tử cứ yên tâm ở lại trong địa giới của trấn Ngũ Khẩu. Nếu sau này có kẻ ăn cắp nào dám quấy rối Diệp gia, bọn ta sẽ bắt ngay tên trộm đó, trước tiên sẽ trói lại đưa đến huyện nha cho ăn một trận đòn trước rồi nói sau!”

Diệp Phù Lưu mỉm cười nói lời cảm tạ.

“Diệp gia người ít, lại mới đến, dễ dàng bị người khác chú ý. Sau này làm phiền các vị giúp đỡ.”

Tiễn một nhóm quan sai rôm rả rời đi, Diệp Phù Lưu mở hai cánh cửa lớn, đứng bên cửa, tùy ý trò chuyện với vài vị nương tử hàng xóm đang tò mò.

“Đêm qua trong nhà bị trộm…”

“Không không không, thẩm tử hiểu nhầm rồi, không phải ma quái, mà là có trộm… một người sống…”

“May nhờ quản sự nhà ta cảnh giác, ngay tại chỗ đã bắt được tên trộm rồi đưa đi báo quan…”

“Đúng vậy, là tên lêu lổng trong trấn, tên Hồ Ma Tử kia. Bắt tại trận…”

“Tổ tiên quả thật đã từng làm quan ở kinh thành… không dám nhận, sớm đã không còn ở kinh thành nữa. Nguyện vọng của tiên phụ trước khi lâm chung, mong về nhà tổ thăm lại…”

Mấy vị nương tử hàng xóm hài lòng ra về.

Diệp Phù Lưu đã phát tán hết tin tức cần thiết, cũng hài lòng đóng cửa lại.

Đi dọc theo tường viện vào sân, chưa đi vài bước, bỗng cảm thấy có điều gì khác thường.

Nàng theo cảm giác khác thường này, dừng lại nhìn xung quanh.

Cách hai bức tường, lầu gỗ trên cao nhà hàng xóm Ngụy gia, không biết từ khi nào xuất hiện một bóng dáng mờ ảo.

Lầu gỗ hướng về phía đông, buổi sáng mới có ánh nắng, vào buổi chiều mặt trời đã chuyển sang bên kia, bên này lầu gỗ tối tăm, bóng dáng ngồi đó bị che khuất trong bóng râm thật dài.

Diệp Phù Lưu ngẩng đầu lên, không nhìn rõ gương mặt trong bóng tối trên cao, chỉ thấy một đôi mắt đen sâu.

Ôi, hôm nay ăn đến năm miếng bánh canh, có tâm trạng ra ngoài xem náo nhiệt rồi sao?

Diệp Phù Lưu tiến lại gần tường, ngẩng đầu chào hỏi.

“Nhà ta có quan sai đến. Lang quân Ngụy gia, có làm ồn đến lang quân không?”

Người ngồi trên cao tất nhiên không có phản ứng gì, Diệp Phù Lưu đã quen rồi. Bệnh nhân mà, không có phản ứng gì cũng bình thường.

Nàng tự nói với mình. “Bánh canh sáng nay nấu từ nước dùng ninh xương ống, thêm cả sò điệp khô, đều là tự nhà làm. Tối nay vẫn làm giống vậy đưa cho lang quân nhé?”

Tầm mắt Ngụy lang quân rời khỏi con phố xa xăm. Tám vị quan sai cầm theo thịt khô Diệp gia, vừa nói vừa cười đi xa.

Ánh mắt hắn lại quay về phía tường nhà bên cạnh.

Mặt trời đã lặn xuống núi. Ánh sáng chiều tà rọi vào sân, ánh sáng thực ra không sáng lắm. Nhưng Diệp Phù Lưu có làn da trắng nõn, đứng bên tường ngẩng đầu lên, như một bông hoa nhài trắng đẫm sương, làm cho cảnh vật xung quanh trở thành cảnh nền.

Tầm mắt Ngụy lang quân lại lần nữa lướt qua khuôn mặt của Diệp Phù Lưu.

Chậm rãi mở miệng.

“Nhà bên là nhà tổ của Diệp thị? Tổ tiên quý gia đã từng làm quan ở kinh thành, phụ thân của nương tử trước khi lâm chung có di nguyện, muốn nương tử về nhà tổ thăm lại?”

Diệp Phù Lưu chớp mắt.

Ôi chao, cây vạn tuế ra hoa, tảng đá biết nói chuyện.

Lang quân Ngụy gia mặc dù mắc bệnh không biết nặng nhẹ, vẫn giữ tư thế cô độc tách biệt. Nhưng sau khi xem náo nhiệt ở nhà bên, cũng sẽ chủ động hỏi thăm tin tức.

Khóe miệng Diệp Phù Lưu hơi nhếch lên, ôi, thú vị quá đi.

“Đúng vậy.” Diệp Phù Lưu giả vờ thở dài, chỉ tay về mấy khúc gỗ nặng vừa được khiêng ra dưới hiên.

“Tổ tiên chỉ một thời phong quang, sau này gia cảnh dần sa sút. Đến đời phụ thân của ta thì bị buộc phải rời khỏi kinh thành… Ta vốn định về nhà tổ ở Giang Nam thăm lại, không ngờ nhà tổ lại hư hỏng đến mức này. Bọn ta thân là hậu nhân, có cách nào khác? Chỉ có thể dọn dẹp những đồ cũ trong nhà tổ, tự mình bỏ tiền bỏ sức, chậm rãi sửa lại từng món mà thôi.”

Nàng nói rất chân thành tha thiết, đến cuối cùng còn làm mình cảm động, đưa tay lau đi khóe mắt đang phiếm hồng.

Một bức tường ngăn cách, Ngụy lang quân trầm mặc rất lâu.