Hầu Phủ Nuôi Ta Bảy Năm, Không Đổi Lại Được Một Lần Ta Ngoảnh Đầu

Lương Túc ở trong ngục cắn răng không nhận vụ án cũ, cho đến khi ta gọi ông ta đến trước án.

Án sát sứ vốn không đồng ý, nói nữ nhân không thích hợp tham gia thẩm vấn. Ta đặt cuốn sổ sách thủy lợi đã được tu sửa lên bàn làm việc của ông ta.

“Nếu đại nhân có thể tìm ra nơi Lương Túc giấu sổ sách trong vòng nửa canh giờ, ta sẽ không vào trong. Còn nếu không tìm ra, xin ngài đừng lấy chuyện nam nữ ra làm cái cớ để lỡ việc phá án.”

Án sát sứ lật xem mấy trang, trán rịn mồ hôi, vung tay chuẩn bị phê chuẩn.

Lúc Lương Túc bị áp giải đến vẫn tỏ ra kiêu ngạo không sợ hãi.

“Nguyễn Minh Xuyên đã chết nhiều năm như thế, Nguyễn cô nương còn muốn lật lại vụ án cho ông ta ư? Một tờ giấy rách, chứng minh được cái gì?”

Ta đem từng văn thư công trình thủy lợi mà ông ta phê duyệt những năm nay trải ra.

“Không chứng minh được ông tự tay cầm bạc, nhưng có thể chứng minh mỗi lần ông sửa đổi sổ sách đều thích kéo dài nét cuối cùng của chữ ‘Tham’ ra thật dài. Ông tưởng mình viết rất kín đáo, nhưng con số do ông sửa lại vừa vặn khớp với số lượng ngân lượng trong kho.”

Mí mắt Lương Túc giật nảy lên.

“Còn về quyển sổ sách thật mà ông giấu đi, nó nằm ở ngay dưới bàn thờ ở từ đường quê nhà ông. Trong lớp kẹp rỗng của bài vị tổ tiên nhà ông có giấu, cách này quả thật rất vững chãi. Nhưng năm ngoái lúc ông về tế tổ, từng phát cho tộc nhân một khoản tiền không rõ nguồn gốc, đã có người chịu đứng ra làm chứng.”

Những manh mối này, là ta từng chút một chắp vá từ những nếp gấp trên giấy sổ sách và những bức thư nhà của Lương gia mà Bùi Hoàn tra ra được.

Lương Túc cuối cùng cũng mất tiếng.

Ta cúi người nhìn ông ta.

“Năm xưa ông nhắm trúng phụ thân ta, là vì ông ấy làm quan nhỏ, gia cảnh nghèo khó, ở triều đình không có ai nói thay cho nửa câu. Nhưng ông quên mất, giấy sẽ rách, chữ sẽ phai, những lời người ta từng nói, chung quy vẫn sẽ để lại chút vết tích.”

Ngày Lương Túc bị giam vào ngục, kinh thành truyền đến tin tức: Phủ Bình Dương Hầu chủ động nộp lên tài liệu vụ án cũ, Hầu phu nhân dẫn theo các chi hệ Lục gia đến Đại Lý Tự chờ thẩm vấn.

Lục Văn Tranh không hồi kinh. Hắn giao ấn tín Thế tử cho người ta, bản thân ở lại Giang Nam, hoàn thành đoạn đê điều cuối cùng.

—

A La hỏi ta: “Cô nương, hắn đây là không cần Hầu phủ nữa sao?”

“Hắn là đang trả nợ thay cho Lục gia.”

“Vậy sau này hắn đến tìm ngài thì sao?”

Ta phơi bản khế ước vừa viết xong bên cửa sổ, “Hắn đến thì cứ đến. Cửa mở hay không, nằm trong tay ta.”

Mùa thu tới, con đê mới ở thôn Liễu Loan hợp long.

Nước sông được dẫn vào đường xả lũ cũ, ruộng dâu và thôn làng dọc theo bờ sông đều được bảo vệ. Dân chúng tự phát dựng một tấm bia nhỏ bên đê, trên bia khắc tên của các quan viên thủy lợi, đồng thời cũng khắc dòng chữ “Nguyễn Thanh Lăng hiệu đính đối chiếu”.

Bùi Hoàn hỏi ta có muốn xóa tên đi hay không, để tránh người ta bàn tán ra vào.

Ta nói: “Ai làm việc gì, thì khắc tên người nấy. Nếu chỉ vì ta là nữ nhân mà xóa bỏ đi, sau này lại có kẻ muốn cướp công của người khác, đến chứng cứ cũng chẳng còn lại một phần.”

Ngày dựng bia khánh thành, Lục Văn Tranh đứng ở một nơi rất xa, không bước qua đây.

Chiều tối, hắn mới một mình đến tiểu viện ta ở, trên tay cầm một chiếc hộp gỗ cũ. Đó là một trong hai cái rương ta để lại dưới gầm giường ở Hầu phủ.

“Đồ bên trong, ta không động đến một món nào.”

Ta mở ra, ngoài mấy bộ áo cũ, còn có một cuốn tạp ký do phụ thân ta để lại. Hầu phủ những năm này vẫn luôn không giao lại cho ta.

Lục Văn Tranh nói: “Là ta tìm thấy trong ngăn ngầm thư phòng của phụ thân. Phụ thân nàng đã viết rất nhiều phương pháp trị thủy, mấy trang cuối có nhắc đến nàng, nói lúc nhỏ nàng rất thích dùng cành cây vẽ mương rãnh dưới đất bùn.”

Đầu ngón tay ta dừng lại trên trang giấy đã ngả vàng.

Hắn đứng ngoài cửa, không bước qua bậc cửa.

“Thanh Lăng, ta biết ta nói gì cũng không thể bù đắp. Nàng đã không muốn quay đầu, ta sẽ không ép nàng nữa. Chỉ là sau này nếu có ai lấy Hầu phủ chèn ép nàng, lấy danh nghĩa của ta chèn ép nàng, nàng cứ việc bảo với bọn họ, Lục Văn Tranh và Nguyễn Thanh Lăng từ nay không còn nửa phần quan hệ.”

Ta ngước nhìn hắn.

Câu nói này cuối cùng cũng giống như một lời xin lỗi, chứ không phải sự ban ơn.

“Được rồi,” ta nói, “Vậy ngươi cũng nhớ kỹ, sau này đừng thay ta quyết định chuyện gì nữa.”

Hắn gật đầu, xoay người bước vào màn đêm.

Ta không giữ hắn lại.

—

Mùa xuân năm thứ hai, Phường Sách Thanh Lăng mở cửa trở lại ở Giang Nam.

Tiệm mới lớn gấp đôi tiệm ở kinh thành, gian trước sửa sách khâu tranh, gian sau chuyên giúp thương hộ và người dân trong vùng chỉnh lý khế ước, sao chép sổ sách. Bùi Hoàn nhờ người đưa tới thư mời của Hà đạo ti, ta vẫn chỉ nhận khế ước thanh toán theo công nhật.

A La bây giờ đã có thể một mình gánh vác một phương, dẫn theo hai tiểu đồ đệ thu xếp giá sách. Nàng ấy ném một tấm thiếp mạ vàng lên bàn trước mặt ta.

“Cô nương, từ kinh thành gửi tới đấy. Phủ Bình Dương Hầu không còn tước vị, Lục Văn Tranh cũng từ bỏ thân phận Thế tử, nghe nói sắp đến Giang Nam nhậm chức Tri huyện.”

Ta mở thiếp ra, bên trong chỉ có một câu: Tân nhiệm Tri huyện Lục Văn Tranh, viếng thăm Nguyễn chưởng quỹ.

A La bĩu môi: “Gặp hay không?”

“Gặp.”

Nàng ấy trừng to mắt.

Ta đặt tấm thiếp sang một bên: “Hắn bây giờ là Tri huyện, phường sách muốn làm ăn ở nơi này, chung quy vẫn phải tuân thủ lễ nghĩa. Hơn nữa, con mương mới ở phía nam thành còn phải nghiệm thu, nếu hắn làm không tốt, ta vẫn phải mắng thẳng vào mặt.”

Ngày tân Tri huyện nhậm chức, bá tánh vây quanh huyện nha xem náo nhiệt. Lục Văn Tranh mặc quan bào bình thường, ít đi vẻ kiêu ngạo cách xa ngàn dặm trước kia, đứng dưới ánh mặt trời lắng nghe từng người dân đệ đơn kiện.

Đến lượt ta, ta đưa một chồng sổ sách tu sửa kênh rạch tới.

“Lục đại nhân, vật liệu dùng cho đê điều phía nam thành thiếu hụt ba phần, thương nhân thầu khoán có quan hệ cũ với Huyện thừa. Ngươi hôm nay mà chỉ biết hòa hoãn nước đôi, cuốn sổ này ngày mai ta sẽ dán thẳng lên cửa phường sách.”

Xung quanh lập tức im phăng phắc.

Lục Văn Tranh lật mở sổ sách, ngẩng mi mắt nhìn ta, vậy mà lại bật cười một tiếng, “Nguyễn chưởng quỹ cứ yên tâm, bản quan nếu không tra rõ, ngươi cứ việc dán lên.”

Ba ngày sau, huyện thừa bị cách chức, thương nhân thầu khoán nộp bù ngân lượng, còn bị phạt tự mình đưa đá đến tu sửa đê điều.

Lục Văn Tranh dùng toàn bộ số tiền truy thu được để tu sửa học đường, hoàn toàn không đến tìm ta để kể công.

Ta nhìn thấy hắn dẫn theo người đi qua đầu ngõ từ bên cửa sổ, chỉ cúi đầu tiếp tục khâu gáy cho một cuốn sách cổ.

Từng trang giấy lật qua, để lộ ra con dấu mới tinh sạch sẽ.

—

Lại là một trận mưa xuân.

Đá xanh trước cửa Phường Sách Thanh Lăng được rửa sạch đến mức sáng bóng, cành hải đường mới trồng đè nặng đầu cành, gió thổi qua, những cánh hoa rơi xuống bậc cửa.

Ta ngồi sau bàn đối chiếu sổ sách, A La bên ngoài mặc cả so đo với khách, âm lượng còn to hơn cả trước kia.

Trên tường treo bức rập từ tấm bia thôn Liễu Loan gửi tới, bên cạnh là cuốn tạp ký của phụ thân. Ta gạch ngang số liệu cuối cùng, khép sổ sách lại.

Trên phố có người gọi ta là “Nguyễn chưởng quỹ”, có người gọi ta là “Nguyễn cô nương”.

Ta đều mỉm cười gật đầu đáp lại.

Màn mưa lướt qua con phố dài, dòng nước kệnh rạch mới tu sửa ở đằng xa chầm chậm chảy về phía trước.

Ta cầm ô, từ phường sách bước ra, đế giày giẫm qua con đường lát đá ẩm ướt.

Bất kể phía trước còn bao nhiêu chuyện đang chờ đợi mình, ta tin rằng bản thân đều sẽ làm tốt hơn nữa.