Sau Khi Bị Tịch Thu Gia Sản, Ta Mua Lại Cựu Chủ Mẫu Trên Chợ Người

Cung Nhị vừa buông lời đe dọa, thế mà những kẻ đến ăn hoành thánh lại càng lúc càng đông hơn.

Có người thèm vị nước canh. Lại có kẻ thuần túy chỉ muốn xem thử, rốt cuộc nha đầu dám dùng vợt múc canh để phang cả Cung Nhị trông như thế nào.

Khi tiền nong có phần dư dả hơn một chút, sắc mặt của Tuế Ninh liền thay đổi đầu tiên.

Con bé từ một con khỉ con nhăn nhúm, lớn lên thành một cục bột trắng trẻo mập mạp. Mỗi ngày ngồi trong chiếc sọt tre đằng sau quầy, hễ ai đưa tiền đồng là bé lại cười tít mắt với người đó.

Lão Tưởng nói rằng con bé là chiêu tài.

Ta không tin mấy chuyện này, chỉ tin nhân thịt phải cho đầy đặn, nước canh tuyệt đối không được pha loãng.

Cố Khởi Nương lại cẩn thận khâu riêng cho con bé một chiếc yếm đỏ, “Trẻ con thì phải có dáng dấp của trẻ con.”

“Không tè dầm ra quần nữa thì càng có dáng dấp hơn.”

Tuế Ninh nghe thấy ta nói xấu mình, liền vớ lấy một chiếc hoành thánh sống nhét vào miệng. Đường Âm nhanh tay giật lại, con bé liền bĩu môi khóc lên.

Cố Khởi Nương dỗ dành: “Ninh Ninh ngoan nào.”

Ta gõ gõ mặt quầy: “Khóc cũng vô ích, ăn thịt sống vào là bị đau bụng đấy.”

Con bé lập tức nín khóc ngay.

Đặng bá nói, đứa trẻ này bắt nạt kẻ yếu sợ kẻ mạnh, y hệt như ta vậy.

Cuộc sống vừa có chút khởi sắc thì chủ nhà lại đến tăng tiền thuê nhà. Vừa mở miệng đã tăng lên gấp đôi, bảo rằng người đứng trước cửa nhà bọn ta quá đông, dẫm nát cả gạch xanh của ông ta.

Ta hỏi: “Gạch nhà ngươi làm bằng đậu phụ hả?”

Ông ta lạnh mặt ra hạn chót cho bọn ta phải nhanh chóng chuyển đi.

Cố Khởi Nương không cầu xin ông ta, quay người vào trong nhà lấy ra cuốn sổ ghi chép. Khoảng thời gian này bà ghi chép lại cực kỳ rõ ràng từng khoản bột thịt, tiền than củi, tiền thu nhập mỗi ngày.

“Ở ngõ Hoa Hòe phía Tây thành có một gian tiệm trống, hậu viện có thể ở được. Tiền thuê đắt hơn ba phần, nhưng nằm sát ngay con phố cũ cống viện, lượng khách qua lại đông gấp đôi ở đây.”

Ta nhìn bà, “Ngài đi xem từ bao giờ thế?”

“Lúc đi mua thức ăn.”

“Tiền không đủ đâu.”

Đường Âm đặt một chiếc túi vải nhỏ xuống. Bên trong là số tiền đồng do nàng ấy chép sách, thêu khăn tích góp từng chút một, cầm trong tay nặng trịch.

“Dùng tiền của ta trước đi.”

Ta không nhận.

Nàng ấy mím chặt môi, “Hòa nha đầu, ngươi có thể mua bọn ta, tại sao bọn ta lại không thể cùng ngươi thuê tiệm chứ?”

Câu nói này nghe có vẻ không được tự nhiên, ngặt nỗi ta lại chẳng tài nào cãi lại được.

Chưa đến kỳ hạn, bọn ta đã dọn vào ngõ Hoa Hòe.

Tiệm mới cửa hẹp, nhưng bếp lò lại rộng rãi. Hậu viện có hai gian phòng, lại còn có cả một cây thạch lựu sắp chết khô.

Lúc ta treo biển hiệu lên, Cố Khởi Nương bỗng nói: “Từ hôm nay trở đi, sổ sách chia thành bốn phần.”

“Bốn phần gì?”

“Tiền vốn, sinh hoạt phí, tiền trả nợ, và tiền công của ngươi.”

Ta cười bà, “Đều là người một nhà cả, còn tính toán tiền công làm gì?”

Bà cúi đầu khép cuốn sổ lại, hồi lâu sau mới lên tiếng: “Cuối cùng ngươi cũng chịu thừa nhận chúng ta là người một nhà rồi cơ đấy.”

Bà còn lập ra ba quy tắc cho cửa tiệm: Thịt qua đêm không bán, kẻ ăn mày xin canh không được xua đuổi, phụ nhân quanh đây nếu có việc gấp cần tiền, có thể đem hàng thêu thùa ra để trừ tiền cơm.

Ta chê quy tắc thứ ba quá rắc rối.

Cố Khởi Nương lật sổ sách cho ta xem.

“Trần tẩu tặng vỏ quýt, thợ rèn chịu cho ngươi thiếu nồi, lão Tưởng cho mượn xe đẩy. Những ân tình ngươi nợ suốt dọc đường đi, khoản nào có thể chỉ dùng tiền đồng để trả hết được?”

Ta ngậm miệng lại.

Chẳng bao lâu sau, hậu viện liền có thêm mấy phụ nhân đến làm việc. Có người bị phu gia ruồng bỏ, có người mang theo đứa con bệnh tật. Ban ngày bọn họ gói hoành thánh, ban đêm thêu thùa khăn tay, tiền kiếm được tự mình giữ lấy.

Hòa Ký ban đầu chỉ nuôi sống mấy người bọn ta, dần dà lại có thêm mấy đôi bát đũa nữa.

Khoảng thời gian đó còn có một tên ăn mày què thường xuyên ngồi ở đối diện phố.

Người ta cho tiền hắn ta không nhận, chỉ trân trân nhìn lúc bọn ta dọn hàng.

Có một lần Cố Khởi Nương ra ngoài đổ nước, hắn ta dùng ba đồng tiền đồng xếp thành một ký hiệu cũ của Lục gia trên mặt đất, đợi đến lúc bà đuổi theo ra thì người đã biến mất tiêu.

Sáng sớm, một chiếc xe mui xanh không có phù hiệu đỗ lại trước cửa.

—

Vị khách đầu tiên của ngõ Hoa Hòe là một vị lão thái thái vô cùng khó tính.

Bà cụ mặc bộ quần áo màu nâu đã cũ, chỉ dẫn theo một vị ma ma trầm mặc ít nói.

Vừa bước vào cửa đã dùng khăn tay lau mặt ghế trước, lại hỏi nước canh dùng xương gì, thịt mổ từ hôm nào, ngay cả hành hoa cắt dài bao nhiêu phân cũng phải quản cho bằng được.

Ta nhịn rồi lại nhịn, “Ngài đến ăn hoành thánh, hay là đến khảo hạch đầu bếp nhà ta thế?”

Lão thái thái ngước mắt lên, “Cái nết cũng lớn thật đấy.”

“Nồi nhà ta còn lớn hơn cơ. Nếu ngài không ăn, thì đừng có đứng cản đường.”

Đường Âm ở sau quầy ho dữ dội, Cố Khởi Nương dùng khuỷu tay huých nhẹ vào trên người ta.

Lão thái thái không hề tức giận, “Làm một bát. Không cho hành, cho nhiều giấm vào.”

Bà cụ chỉ ăn có sáu cái, rồi đặt lại tám văn tiền.

“Thừa ba văn.”

“Thưởng cho ngươi đấy.”

“Tiệm nhỏ không nhận tiền thưởng.” Ta đuổi theo ra đến tận cửa, nhét ba văn tiền đó vào tay vị ma ma kia.

Lão thái thái quay đầu nhìn tấm biển hiệu một cái.

Mấy ngày tiếp theo, ngày nào bà cụ cũng tới.

Cách ăn ngày nào cũng khác: Hôm nay ít muối, ngày mai nước canh phải nóng hơn chút nữa, ngày mốt vỏ hoành thánh phải mỏng hơn nửa phân.

Điều đáng giận nhất là, lần nào bà ta cũng bỏ thừa lại hai chiếc.

Cuối cùng ta đành cất tiếng hỏi: “Có phải ngài không thích ăn hay không?”

“Thích chứ.”

“Thích sao lại bỏ thừa?”

“Lớn tuổi rồi, ăn không nổi nữa.”

“Thế ngài gọi bát nhỏ ấy.”

“Bát nhỏ trông không đẹp mắt.”

Ta suýt chút nữa lấy tạp dề trùm kín đầu bà cụ lại.

Bà cụ lại lấy từ trong tay áo ra một tờ giấy, “Nhà ta làm tiệc mừng thọ, cần chuẩn bị hoành thánh nhỏ cho sáu trăm người ăn. Ngươi có nhận hay không?”

Sáu trăm bát.

Ngang ngửa với thu nhập khá giả của tiệm trong một thời gian dài đấy.

Ta không đáp ngay.

“Khi nào cần?”

“Năm ngày sau.”

“Tiền đặt cọc ba phần. Giá thịt nếu tăng, tính riêng. Hoành thánh sống, nồi canh và than củi đều phải dùng xe chở, dọc đường làm vỡ vỏ bánh, ta không chịu trách nhiệm đâu đấy.”

Khóe miệng ma ma giật giật, trông như đang muốn cười.

Lão thái thái đặt một nén bạc lên mặt bàn, “Ngươi cũng không tham lam nhỉ.”

“Tham lam thì cũng phải có bản lĩnh nuốt trôi đã chứ. Sáu trăm bát là đủ nghẹn họng lắm rồi.”

Lúc bà cụ đứng dậy, Tuế Ninh vơ tay tóm lấy ngọc bội bên eo bà cụ.

Sắc mặt ma ma thay đổi hẳn, “Buông tay ra!”

Lão thái thái lại cúi đầu nhìn khuôn mặt của Tuế Ninh, bỗng cất tiếng hỏi: “Đứa nhỏ này trước kia từng đeo một chiếc khóa trường mệnh khắc hoa văn mây chim hạc phải không?”

—

Ta bế Tuế Ninh về lại ngực, “Trẻ con đứa nào chẳng đeo qua.”

Lão thái thái không gặng hỏi tiếp, chỉ dặn dò chuyện yến tiệc là quan trọng, rồi xoay người bước đi.

Cố Khởi Nương lại đăm đăm nhìn ra ngoài cửa, “Vị lão phu nhân vừa rồi không phải người tầm thường đâu.”

“Ta biết chứ. Người tầm thường ai lại đi chê bát nhỏ không đẹp mắt bao giờ.”

“Ma ma bên cạnh bà ấy là hành lễ theo cung quy đấy.”

Vắt bột trong tay ta rơi bõm xuống thớt.

Cố Khởi Nương khi trẻ từng theo Lục đại nhân tham dự cung yến, tuyệt đối không thể nhận nhầm được. Bà bảo ta từ chối tiệc mừng thọ này đi.

“Vụ án của Lục gia vẫn chưa được giải, các ngươi tiếp xúc với quý nhân càng ít càng tốt.”

Ta tiếc ba phần tiền đặt cọc, lại càng tiếc cái mối làm ăn này.

“Nếu người ta thật sự muốn tra cứu, thì ngay cả biển hiệu cửa hàng cũng đã xem qua. Bây giờ mà từ chối, mới càng giống như chột dạ ấy.”

Bọn ta đã nhận lời.