Nàng Bán Dầu Và Gã Bán Đậu Phụ

Sáng mùng năm tháng năm, trời còn chưa sáng, Hoàng Mậu Lâm đã gánh quang gánh lên đường đi bán đậu phụ. Trước lúc đi, hắn nhân lúc Hoàng Viêm Hạ không để ý liền tiện tay cầm một cái bát lớn từ phòng bếp ra, múc một bát bã đậu đầy đặn ở phường đậu phụ, đặt vào trong cái giỏ tre giắt ở dưới đáy đôi quang gánh.

Hoàng Viêm Hạ trông thấy nhưng không nói gì, đã quyết định buông tay để nhi tử tự lập thì nhi tử làm thế nào, ông cũng chẳng tiện nhúng tay quản quá nhiều, nếu cứ trói buộc chân tay e rằng mọi chuyện còn tệ hại hơn.

Sau khi Hoàng Mậu Lâm ra cửa, lần này trước tiên đi về hướng tây bắc đến bãi Lưu Gia, sau khi qua đường cái lớn đi lên trấn, lại đi đến Phương trại. Sau đó đi về phía bắc, lần lượt là vịnh Trương và gò Hàn gia, rồi đi về hướng đông nam là Vương Gia ao* và vịnh Tiểu Hoàng. Đi hết sáu thôn làng này một vòng, Hoàng Mậu Lâm mới có thể về nhà, nhà hắn ở vịnh Đại Hoàng.

*ao (凹): chỗ lõm; loan: khúc sông

Hôm nay hắn vẫn gánh bốn tấm đậu phụ nhỏ, tổng trọng lượng hai bên gánh lên tới hơn tám mươi cân, lại cộng thêm hai mươi cân đậu phụ khô, gánh hàng nặng tròn một trăm cân mà hắn vẫn nhấc lên gánh đi băng băng.

Hôm nay là Tiểu Đoan Ngọ, rất nhiều hộ gia đình đều sẽ mua một miếng đậu phụ đổi vị. Lại có những gia đình tằn tiện một chút, nghĩ bụng hồi cấy cày bận rộn thì ngày nào đậu phụ với thịt thà chẳng ăn không ngớt, bây giờ qua vụ mùa rồi, cũng không thể cứ hoang phí suốt ngày được. Hơn nữa dịp Đại Đoan Ngọ cái gì cần ăn đều đã ăn qua, Tiểu Đoan Ngọ này, bỏ qua cũng chẳng sao.

Nhà Mai Hương vì dịp Tiểu Đoan Ngọ mải miết cấy lúa nên ngay cả bánh ú cũng chẳng kịp gói. Về sau lúc người Diệp gia tới thăm, dẫu có cùng nhau ăn một bữa thịnh soạn đi chăng nữa, nhưng rốt cuộc cũng chẳng phải ngày lễ tết chính thức gì, thế cho nên ngày hôm nay nhất định phải ăn lễ cho ra trò.

Mấy hôm trước Vương Tồn Châu mang tới hơn chục cái bánh ú đều là bánh ú trắng nhách, bên trong chẳng có lấy một chút nhân nào. Diệp thị sợ để lâu sẽ bị thiu hỏng, hai ngày nay đám nhỏ trong nhà cũng đã ăn vơi đi gần hết, thế nên hôm nay Diệp thị quyết định tự mình trổ tài gói bánh ú.

Từ tối hôm qua Diệp thị đã ngâm gạo nếp chuẩn bị sẵn để gói bánh, trong nhà thịt muối còn nhiều, Diệp thị dự định sẽ gói bánh ú thịt muối y như mọi năm. Sáng sớm tinh mơ bà đã dậy sớm thái sẵn mấy miếng thịt muối cần dùng, ngâm vào trong nước cho nhạt bớt để đỡ bị mặn.

Dậy từ sớm tinh mơ loay hoay xong xuôi, Diệp thị y như mọi ngày lo liệu chu toàn chuồng trại gia súc trong nhà, lại quét dọn sạch sẽ nhà cửa, bữa sáng liền giao phó cho Mai Hương lo liệu.

Mai Hương nấu một nồi cháo loãng, tiện tay xách dao ra vườn rau cắt một nắm hẹ, ngắt thêm vài trái ớt xanh mới nhú ra, mấy trái đậu đũa non giòn vừa vặn nhô đầu cũng hái vài ba dẻ, lại ngắt thêm ba quả cà non.

Vườn rau nhà Mai Hương nằm ngay sát cạnh cửa lớn, diện tích chẳng hề nhỏ chút nào. Diệp thị vốn là người tháo vát, năm nay trồng nào là đậu đũa, cà tím, ớt ngọt, cà chua, đậu tương, rau dền cho tới rau muống và rất nhiều loại rau củ theo mùa khác. Rau hẹ là giống trồng từ năm ngoái, năm nay Diệp thị lại tách ra trồng thêm một khoảng nhỏ nữa, bây giờ đều đã đâm chồi nẩy lộc mơn mởn trông vô cùng thích mắt.

Rau củ sắp sửa tăng trưởng, chẳng mấy chốc nữa là gia đình nhà nông sẽ bước vào khoảng thời gian chẳng bao giờ lo thiếu rau xanh để ăn. Rau cỏ trong nhà lúc nào cũng rủng rỉnh, đám đậu đũa và ớt vừa mới nhú Mai Hương cũng chẳng tiếc rẻ gì mà hái ngay, mấy hộ gia đình đất vườn eo hẹp làm gì dám ăn uống kiểu này.

Cháo đun sôi lục bục Mai Hương liền dập lửa, bắt đầu chuẩn bị sơ chế rau củ. Hôm nay nhà có dịp Đoan Ngọ chính thức, ba bữa cơm trong ngày đều phải nấu nướng thật tươm tất.

Mai Hương nhặt hẹ thật sạch sẽ, với tay lấy hai quả trứng gà, định bụng sẽ xào một đĩa thật to. Đang lúc đang cúi đầu thái hẹ, ngoài ngõ bỗng vang lên tiếng chuông lắc quen thuộc, “Bán đậu phụ đây.”

Mai Hương vứt luôn con dao phay xuống thớt, lấy theo cái bát, với tay moi mấy đồng tiền xu rồi lao vút ra ngoài, Lan Hương nhìn thấy thế liền lật đật lạch bạch chạy theo sau tỷ tỷ.

Còn chưa kịp bước chân ra khỏi cửa, Hoàng Mậu Lâm đã sớm hạ quang gánh xuống đất, đứng chờ sẵn sàng ở ngay cửa lớn.

Thấy Mai Hương cầm cái bát đi ra, Hoàng Mậu Lâm cười nói, “Đại muội muội, cái bát này của muội e rằng không đủ chứa đâu, ta có tiện tay mang cho muội một bát bã đậu này.”

Mai Hương cũng cười, “Thế thì để ta chạy vào nhà lấy thêm cái bát nữa, Hoàng đại ca chờ ta một chút nhé.”

Hoàng Mậu Lâm đứng dưới bóng râm của tán cây đưa tay lau mồ hôi trót rịn trên trán, nhân tiền ngắm nghía kỹ căn nhà của Hàn gia. Ba dãy viện của tam phòng Hàn gia này, đặt vào toàn bộ gò Hàn Gia cũng thuộc hàng số một số hai.

Trong lòng Hoàng Mậu Lâm không khỏi thầm tìm tòi, khó trách người ta bảo ở trấn Bình An ai nấy đều kính trọng ông chủ Hàn, chỉ mất mười mấy năm trời mà bằng vào sức lực của một mình ông đã gầy dựng nên được một gia sản nhường này, quả thực khiến người ta phải khâm phục. May phước là có thẩm tử Hàn gia và đại muội muội tháo vát đảm đang, nếu không thì khối gia sản lớn như vậy mà bị người ta đoạt đi, mẫu tử mấy người bọn họ e chỉ có nước dắt díu nhau đi ăn xin mất thôi. Nam nhân trụ cột trong nhà vừa ngã xuống, toàn là đám đồng tộc cùng đám huynh đệ tựa như sài lang hung hãn xông tới cửa, xâu xé gia sản của cô nhi quả mẫu người ta.

Nghĩ đến đây, Hoàng Mậu Lâm lại không kìm được mà tự giễu một tiếng. Đừng nói là phụ thân mất, ngay cả cái đứa không còn mẫu thân như ta đây, chẳng phải cũng đang sống như cái gai trong mắt kế mẫu đấy thôi. Ồ, cũng không hẳn thế, bây giờ kế mẫu chẳng thèm mong hắn chết nữa đâu, mà chỉ mong hắn sống dai để cày cuốc làm việc, tốt nhất là làm lao lực cả đời cho Mậu Nguyên, kiếm tiền cho hắn ta tiêu.

Đang lúc hắn đang giữa muôn vàn suy tư, Mai Hương đã cầm theo hai cái bát quay trở ra.

Hoàng Mậu Lâm lại giơ tay lau mồ hôi đầm đìa trên trán, “Đại muội muội hôm nay muốn mua gì?”

Mai Hương ngẫm nghĩ một chút, nói với hắn, “Huynh bán cho ta hai văn tiền đậu phụ nước, lại tính thêm hai văn tiền đậu phụ khô nữa, với cả bát bã đậu này nữa.”

Hoàng Mậu Lâm xắt gọn gàng đậu phụ nước cho nàng, đặt lọt thỏm vào trong bát, lại cầm một cân đậu phụ khô đè lên trên miếng đậu phụ nước, rồi múc bã đậu đổ vào nốt cái bát còn lại, “Đại muội muội, muội chỉ cần đưa ta bốn văn tiền là được rồi, còn bát bã đậu này, coi như ta tặng cho muội.”

Mai Hương vội nói, “Thế thì sao mà được chứ, mấy thứ này đều do một tay huynh vất vả làm ra, lại còn nhọc công đi đường dài thế này.”

Hoàng Mậu Lâm cười nói, “Ấy dà, cái thứ này người nào thích thì chuộng lắm, chứ ai mà không hợp thì ngửi cũng chẳng thèm ngửi, ở nhà ta còn nhiều lắm. Bởi vì nó nặng cân nên ta và phụ thân ngày nào cũng không mang theo loại này, đường xa gánh nặng, nhỡ đâu mang đi bán chẳng được mấy cân lại rước vào mệt thân. Bình thường nhà ai thích thì cứ ghé thẳng nhà ta mà mua, vô cùng rẻ. Hồi nào ra trấn dựng sạp hàng bán thì mới tiện mang theo một ít, bán được bao nhiêu hay bấy nhiêu thôi.”

Mai Hương vẫn nhất quyết không chịu, “Vậy thì vẫn không thể chiếm lợi của huynh được, dẫu sao cũng là đậu nành xay thành.”

Hai người đang đẩy tới đẩy lui, bỗng dưng bên cạnh truyền tới một giọng nói, “Đây là đang làm gì thế?”

Mai Hương quay đầu lại nhìn, hóa ra là Cao quả phụ, một vị đại nương trong tộc.

Bởi vì nam nhân đã khuất của Cao quả phụ xếp thứ ba trong nhà, Mai Hương liền chào hỏi, “Tam đại nương tới đấy ạ.”

Cao quả phụ cười, “Đây là sao vậy?”

Mai Hương thừa biết phụ nhân này vốn lưỡi dài, không muốn nói thật với bà ta, đang lúc ấp úng chẳng biết phải dùng lý do thế nào để thoái thác.

Hoàng Mậu Lâm thấy thế bèn thay nàng giải vây, khéo léo chuyển hướng câu chuyện, “Vị thẩm đây có muốn mua đậu phụ không ạ? Đậu phụ hôm nay tươi rói mới ra lò đấy ạ, không quá non cũng chẳng quá già, thẩm mua về đem rán cũng ngon mà nấu canh cũng tuyệt, đảm bảo với thẩm là kho thịt không hề bị nát vụn đâu.”

Đồ đạc nhà mình, Hoàng Mậu Lâm vốn dĩ muốn tặng cho ai thì tặng cho người đó, nhưng trước mặt một vị khách mà lại tặng cho một vị khách khác thì cũng có chút chướng mắt, liền mau chóng lảng sang chuyện khác: “Vị đại nương này, ngài muốn mua đậu phụ không? Đậu phụ hôm nay tươi lắm, không già không non, ngài rán ăn cũng được, hầm ăn cũng được, bảo đảm với ngài là sẽ không bị nát.”

Cao quả phụ mắt đảo liên hồi: “Ấy chà, bã đậu phụ này bao nhiêu tiền một cân? Mai Hương, nhường cho ta một ít nhé?”

Hoàng Mậu Lâm vội nói: “Ôi, không biết đại nương muốn lấy bã đậu phụ, hôm nay không còn rồi, ngày mai ta lại mang cho đại nương một ít.”

Cao quả phụ cười hỏi Mai Hương: “Mai Hương, dạo này mua dầu có còn tặng kèm gì không?”

Mai Hương ngẩn ra một chút, vội vàng cười lại nói: “Tam đại nương, chuyện tặng dầu là lúc trước rồi, dạo này dầu tồn không nhiều, không dám tặng nữa đâu.”

Cao quả phụ nhướng mày: “Lúc trước tặng là không sai, nhưng lúc trước ta cũng đâu có đi đổi dầu.”

Mai Hương cũng cười nói: “Tam đại nương, lần sau mà lại tặng dầu, ta sẽ báo cho ngài đầu tiên, nhất định không để ngài bỏ lỡ đâu.”

Cao quả phụ biết Mai Hương cũng không phải người dễ bị bắt nạt, hừ nhẹ một tiếng, không nói thêm nữa.

Cao quả phụ lại quay đầu nhìn sang Hoàng Mậu Lâm: “Tiểu ca Hoàng gia, đong cho ta một văn tiền đậu phụ nước đi.”

Bởi vì Cao quả phụ chen ngang, Mai Hương còn chưa kịp trả tiền, đành lui sang một bên, nhường cho Cao quả phụ làm trước.

Hoàng Mậu Lâm cân xong đậu phụ, dùng xẻng nhỏ xúc đậu phụ bỏ vào bát của Cao quả phụ.

Cao quả phụ nhìn nhìn, không hài lòng nói với Hoàng Mậu Lâm: “Tiểu ca Hoàng gia, cân thiếu rồi đúng không, cho ta thêm chút nữa đi.”

Hoàng Mậu Lâm cười mỉm nhìn Cao quả phụ: “Đại nương, không thể nói thế được đâu, cân nhà bọn ta ở trấn Bình An nổi tiếng là đủ cân, chưa từng thiếu cân hụt lạng bao giờ. Nếu ngài sợ thiếu, nhà ông chủ Hàn đây chắc chắn cũng có cân, hay là mượn ra để đong lại xem.”

Cao quả phụ bĩu môi: “Hai người các người đúng là ghê gớm như nhau.”

Nói xong, bà ta ném một văn tiền lên tấm mành đậu phụ của Hoàng Mậu Lâm, quay đầu lắc lắc cái hông đi mất.

Mai Hương tức nghẹn, muốn đáp trả, Hoàng Mậu Lâm mau chóng ra tay ra hiệu ngăn nàng lại.

Đợi Cao quả phụ đi xa rồi, Hoàng Mậu Lâm cười nói với Mai Hương: “Đại muội muội, loại người này nhiều lắm, không cần bực mình với họ làm gì, bà ta không chiếm được cái hời thì người nên tức giận là bà ta mới đúng. Lần sau nếu muội không cần đáp trả cứng rắn như thế, cứ nói dạo này mua hai mươi cân dầu mới tặng hai lạng, để bà ta biết khó mà lui.”

Mai Hương ngại ngùng cười cười: “Vẫn là Hoàng đại ca biết cư xử, ta chỉ là quá lỗ mãng, nghe bà ta nói những lời khó nghe đó là muốn nổi giận.”

Hoàng Mậu Lâm xoa xoa tay: “Đại muội muội còn nhỏ mà, bình thường lại ít ra ngoài, tự nhiên ít tiếp xúc với loại người này. Muội không biết đâu, hồi ta mới bắt đầu cùng phụ thân lên trấn bán đậu phụ, loại người nào cũng có. Có người quỵt nợ không trả tiền, có người nhận đủ cân đủ lạng đậu phụ rồi vẫn không chịu, nhất quyết đòi bọn ta cho thêm chút nữa, lại có người ra tay cướp xong chạy mất, sau đó hoàn toàn không thừa nhận. Lúc đầu ta cũng tức giận lắm, phụ thân ta nói với ta, trừ người ra tay cướp nhất định phải đòi lại, còn lại những kẻ khua môi múa mép thì cứ khua môi múa mép với họ, tuyệt đối không được giận dữ, không được làm hỏng tài vận.”

Mai Hương nghe xong tặc lưỡi: “Còn có loại người như vậy nữa à, Hoàng đại ca huynh thật giỏi giang, nếu là ta chắc đã xông vào đánh người rồi.”

Hoàng Mậu Lâm vừa thu dọn gánh hàng vừa cười ha ha: “Đại muội muội khách khí rồi, hiện tại một mình có đại muội muội thể gánh vác phường dầu, giỏi giang như vậy là ta không sánh bằng.”

Mai Hương cũng cười, tự tay đưa bốn văn tiền cho hắn: “Đa tạ bã đậu phụ của Hoàng đại ca, sau này huynh thiếu dầu cứ việc đến nhà ta, ta dù có thiếu dầu tồn thì cũng có thể tặng huynh nửa cân.”

Hoàng Mậu Lâm nhận lấy tiền: “Vậy thì cảm ơn đại muội muội nhé.”

Hai người khách khí một hồi, Mai Hương xoay người về nhà trước, Hoàng Mậu Lâm mỉm cười rồi cũng gánh gánh hàng đi mất.