Nàng Bán Dầu Và Gã Bán Đậu Phụ

Mai Hương yên tâm ở nhà dưỡng thương. Nàng vốn là người siêng năng, tuy chỉ có một tay động đậy được nhưng quét nhà, rửa mặt đều không thành vấn đề, lại còn có thể trông nom Lan Hương và quán xuyến nhà cửa, giúp Diệp thị hoàn toàn không phải lo nghĩ gì mà yên tâm ra ngoài làm việc.

Giữa chừng, Diệp Hậu Tắc lại ghé qua một chuyến, phụ giúp muội muội làm việc suốt một ngày. Thấy nhà muội muội luôn có người đến giúp đỡ, liền để lại một trăm quả trứng gà rồi trở về.

Dưỡng thương được vài ngày, Mai Hương cảm thấy cánh tay không còn đau đớn như trước nữa. Thế nhưng Vương đại phu đã dặn, cái vai này ít nhất phải treo băng suốt một tháng. Mai Hương dần dần bắt đầu làm nhiều việc hơn, dùng một tay rửa rau, nhóm lửa, vo gạo thổi cơm, cho gà cho heo ăn, cố gắng giảm bớt gánh nặng cho Diệp thị.

Những việc nặng bên ngoài Mai Hương không làm nổi nữa. Cũng may Hàn Văn Phú có uy vọng trong tộc, hôm đó ông ta đặt ra quy củ cho mấy nhà kia, không ai dám bằng mặt không bằng lòng. Hơn nữa mắt Hàn Văn Phú rất tinh đời, vừa nhìn đã biết Ngô thị là người đáng tin cậy nên để nàng ta là người đầu tiên đến giúp. Ngô thị đi đầu lập ra khuôn phép tử tế, mấy nhà phía sau cứ thế học theo, nhà nào cũng làm đâu vào đấy.

Trong thời gian này, nhà Mai Hương lại ép dầu thêm một lần nữa, người đến làm việc chính là Hàn Minh Văn và Hàn Kính Mỹ. Cả hai đều là thợ mới, các bước đầu tiên đều có Diệp thị và Mai Hương chỉ dẫn, đến đoạn đóng cọc về sau chỉ việc tốn sức lực mà gõ, gượng ép cũng gánh vác xong xuôi.

Con trâu điên hôm đó đã bị người trong tộc đánh chết tại chỗ, Hàn Văn Phú tự mình tìm đến Vương lý trưởng để báo cáo. Trâu bò là sức kéo cày cấy, lại vô cùng quý giá, triều đình có lệnh cấm: nếu không phải trâu già bò bệnh thì cấm giết thịt. Việc Mai Hương bị thương đã đồn xa khắp mười dặm tám thôn, không thể làm giả được. Sau khi mổ trâu, Hàn Kính Mỹ ngay hôm đó đã mang biếu Diệp thị khá nhiều thịt trâu. Mấy mẫu tử Diệp thị làm sao ăn hết từng ấy, trời nắng nóng thịt lại không để lâu được nên chỉ giữ lại hai ba cân. Hàn Kính Mỹ đành gom số thịt còn lại mang về, nhờ gã đồ tể bán giùm, rồi đem toàn bộ số tiền bán thịt gửi lại cho Diệp thị.

Ngoài nhà Mai Hương, ông ta còn gửi biếu vài cân thịt cho gia đình mấy đứa trẻ bị hoảng sợ hôm ấy, lại chừa ra một ít biếu Vương lý trưởng cùng các bậc trưởng bối như Hàn Văn Phú. Thấy thái độ ông ta biết điều như vậy, chuyện trâu điên gây họa cũng không ai buồn nhắc tới nữa.

Tự dưng mất trắng một con trâu, Hàn Kính Mỹ đau lòng xót ruột vô cùng. Gom thịt phân chia đem bán, cuối cùng chỉ thu hồi lại được tiền của hơn nửa con trâu. Nhưng dù xót xa đến đâu, Hàn Kính Mỹ vẫn phải tự dọn dẹp hậu quả do con trâu nhà mình gây ra. Chẳng thế mà khi Diệp thị mời ông ta đến ép dầu, ông ta chẳng nói chẳng rằng gật đầu sang ngay.

Hôm ép dầu, hai thúc chất dưới sự chỉ dẫn của Mai Hương và Diệp thị bắt đầu rang hạt cải, xay hạt cải… Đến lúc đóng cọc ép dầu, hai người luôn phiên nhau làm, vất vả suốt cả ngày trời cũng hoàn thành công việc.

Bữa trưa Diệp thị chuẩn bị rất phong phú, có cá, có thịt, có trứng và đủ loại rau xanh. Để tránh điều tiếng, từ lúc bắt đầu đóng cọc, Diệp thị đã không bước sang Đông viện nữa, mọi việc tiếp đãi đều giao cho Minh Lãng quán xuyến. Từ việc dọn bàn, bê cơm đến rót trà, Minh Lãng làm đâu ra đó, rất ra hình ra dáng.

Diệp thị bao một bữa trưa thịnh soạn, chiều làm xong việc, hai thúc chất liền từ giã trở về nhà.

Ngày hôm sau, Diệp thị lại tiếp tục lên trấn.

Lúc Diệp thị trở về, đi đến nửa đường thì tình cờ gặp một người, chính là Hàn Kính Bác từ trong thành trở về.

Hàn Kính Bác thuê một chiếc xe bò về thôn, vừa thấy Diệp thị liền vội vàng mời bà lên xe đi cùng.

Diệp thị khách khí trò chuyện với hắn ta: “Tứ đệ sao lại về giờ này?”

Hàn Kính Bác mỉm cười: “Mấy ngày này nhà tiên sinh có việc, ta cũng đã lâu không về nên sẵn tiện về thăm nhà. Tam tẩu về nhà rồi bảo Minh Lãng khi nào rảnh thì sang chỗ đệ. Nó cứ một mình thui thủi đọc sách ở nhà, lâu dần sự tiến bộ e là càng lúc càng ít đi.”

Diệp thị nghe hắn ta nói vậy liền nghiêm sắc mặt đáp: “Đệ nói vậy hẳn là không sai rồi, đệ biết đấy, ta nào có hiểu chuyện đọc sách chữ nghĩa gì đâu. Tần tiên sinh trên trấn cứ cách một thời gian lại giao bài tập cho thằng bé về nhà làm. Chỉ là hiện giờ trên người thằng bé còn vướng tang kỳ, bình thường cũng ít khi ra khỏi cửa.”

Hàn Kính Bác vội an ủi Diệp thị: “Tam tẩu không cần quá lo lắng, Minh Lãng tuổi còn nhỏ, con đường học hành còn dài lắm, không gấp một hai ngày này đâu. Còn chuyện tang kỳ gì đó, chúng ta đều là người cùng một tổ tông truyền lại, khi Tam ca còn sống cũng từng dẫn ta đi chơi rất nhiều. Nay Tam ca không còn nữa, ta chăm nom Minh Lãng cũng là lẽ đương nhiên. Chẳng bàn chuyện sách vở học hành, ta với Minh Lãng trò chuyện cũng rất hợp nhau.”

Diệp thị cười nói: “Các ngươi đều là người đọc sách, tự nhiên nói chuyện hợp nhau rồi. Nhớ lại thì thằng bé cũng mới biết được vài mặt chữ thôi, nếu đọc sách có chỗ nào sai lệch, đệ làm thúc phụ nhớ chỉ dạy nó thêm nhé.”

Hàn Kính Bác cũng cười đáp: “Không cần tẩu tử dặn dò, trong tộc chúng ta hiện giờ đám trẻ đi học không có mấy đứa, Minh Lãng lại có thiên phú, ta tự nhiên mong nó được giỏi giang. Tam tẩu không biết đấy thôi, các đại gia tộc bên ngoài đều ngưng kết thành một khối, nhà nào có đứa trẻ triển vọng là cả tộc cùng nhau bồi dưỡng. Lão Hàn gia chúng ta là người nhà nông, nếu có thể xuất hiện thêm vài người có công danh, chưa nói đến chuyện tung hoành thiên hạ, thì ở cái trấn Bình An này chúng ta cũng có thêm một chỗ đứng vững vàng.”

Diệp thị dù sao cũng chỉ là phụ nhân, nghe Hàn Kính Bác nói những lời này thì lòng đầy thán phục: “Tứ đệ quả thật có tầm mắt rộng, giống hệt lời Thất thúc từng nói, đều nghĩ cho đại cục của cả tộc ta. Ta tuy không hiểu chuyện này, nhưng cũng biết đạo lý ‘đánh hổ dựa huynh đệ, ra trận nhờ phụ tử’. Nếu như… nếu như sau này Tứ đệ có thể đi xa hơn nữa, Minh Lãng nhà chúng ta đi theo huynh đệ cũng biết đường mà vươn lên. Có được cái công danh thì đúng là chuyện hiển hách vô cùng. Khi Tam ca đệ còn sống, trong lòng lúc nào cũng canh cánh mong gia đình xuất hiện một người có công danh, dốc sức gây dựng cơ nghiệp cũng vì muốn hai đứa trẻ được đi học, lại còn… còn kết giao với Vương gia nữa. Xem ra chàng ấy vẫn có tầm nhìn xa hơn ta nhiều.”

Hàn Kính Bác vẫn chưa biết chuyện hai nhà Hàn, Vương đã hủy hôn, nhưng Mai Hương là chất nữ, hôn sự của chất nữ hắn ta cũng không tiện can thiệp sâu, đành chuyển sang chuyện khác: “Tẩu tử dạo này việc buôn bán thế nào?”

Diệp thị cười nói: “Cảm ơn Tứ đệ đã quan tâm, mỗi buổi chợ ít nhiều gì cũng kiếm được vài đồng.”

Hàn Kính Bác ngập ngừng một lúc rồi quyết định nói cho Diệp thị biết vài điều: “Tam tẩu này, hiện giờ Minh Lãng chưa có công danh, tẩu lên trấn bán buôn chút đồ thì không sao. Nhưng sau này nếu nó có công danh rồi, e là sẽ có phần chướng mắt người ta. Phép tắc luật pháp triều đình quy định: con cháu nhà buôn không được tham gia khoa cử. Nhà tẩu có ruộng đất, hộ tịch vẫn là nông hộ. Nếu chỉ ở nhà ép dầu trao đổi với người ta thì không sao, nhưng nếu cứ ra trấn bày hàng bán lâu dài, tuy bản chất vẫn là nông hộ, chỉ e có đỏ mắt tung tin đồn nhảm, làm ảnh hưởng đến tiền đồ của Minh Lãng.”

Diệp thị giật mình hoảng hốt: “Lại có cả quy định này sao?”

Hàn Kính Bác gật đầu: “Tẩu tử không cần sợ, Minh Lãng tuổi còn nhỏ, dù có nhanh nhất thì cũng phải ba hai năm nữa mới có công danh. Trong ba hai năm này, tẩu tử tích góp thêm ít vốn liếng, đợi khi Minh Lãng có công danh rồi thì mua thêm nhiều ruộng đất, lúc đó không cần phải ngày ngày vất vả lên trấn nữa.”

Diệp thị nghe mà trong lòng lo sợ khôn nguôi, bất an nói: “Đa tạ Tứ đệ đã nói thật cho ta biết, bằng không ta chẳng hay biết gì.”

Hàn Kính Bác lại an ủi Diệp thị: “Tam tẩu không cần lo lắng quá, ta nói vậy cũng chỉ là phòng ngừa bất trắc thôi. Nói trước một tiếng để tẩu tử trong lòng có tính toán. Ngày tháng còn dài, không cần phải vội vàng một lúc.”

Xe bò nhanh chóng về đến gò Hàn Gia, Diệp thị muốn trả tiền xe nhưng Hàn Kính Bác nhất quyết không nhận, người lái xe bò cũng không muốn dây dưa với phụ nhân, nên đã nhận tiền của Hàn Kính Bác trước.

Hàn Kính Bác từ biệt Diệp thị trở về nhà mình, còn Diệp thị mang theo tâm sự nặng trĩu bước về nhà.

Mai Hương vừa nhìn đã thấy sắc mặt bà không tốt: “Mẫu thân, ngài làm sao vậy? Có phải bị trúng nắng rồi không?”

Minh Lãng từ nhà gian bên bước ra, cũng cất tiếng hỏi Diệp thị có phải trong người không khỏe.

Diệp thị lắc đầu: “Ta không sao, vừa rồi gặp Tứ thúc Kính Bác của các con.”

Minh Lãng lập tức mừng rỡ: “Tứ thúc đã về rồi ạ?”

Diệp thị sợ các con lo lắng liền vội thu lại vẻ lo âu trên mặt, mỉm cười gật đầu: “Đúng thế, hắn thuê xe bò, còn cho ta đi nhờ một đoạn, bảo con khi nào rảnh thì sang chỗ hắn trò chuyện.”

Minh Lãng hứng khởi: “Học vấn của Tứ thúc giỏi lắm, mấy ngày nay con đọc sách đang thấy hơi quá sức, vừa hay có thể sang thỉnh giáo.”

Diệp thị ngẫm nghĩ một chút: “Hắn mới về, sắp đến giờ ăn trưa rồi, ăn xong còn phải nghỉ ngơi, biết đâu Thất gia gia Thất nãi nãi của con cũng có chuyện muốn nói với hắn, con hãy chờ thêm một chút nữa đã.”

Minh Lãng nghe theo lời dặn của Diệp thị, ngoan ngoãn ở nhà chờ đợi.

Buổi chiều Diệp thị phải ra ngoài làm việc, Minh Lãng không yên tâm để tỷ tỷ và muội muội ở nhà một mình, nên vẫn nhẫn nại ở nhà trông nom. Đến khi ăn xong bữa tối, vừa buông bát đĩa xuống, Minh Lãng đã vội vã muốn đi tìm Hàn Kính Bác.

Diệp thị suy tính một hồi rồi nói với Mai Hương: “Minh Thịnh còn nhỏ, không hợp nói chuyện với Tứ thúc nên con đừng dẫn nó theo. Mai Hương, con chia đôi chỗ bánh trứng gà sáng nay Mậu Lâm mang sang, con đi cùng Minh Lãng sang đó. Hỏi thăm sức khỏe Thất gia gia Thất nãi nãi, đừng ở lại làm phiền quá lâu nhé.”

Mai Hương gật đầu vâng lời, múc nước súc miệng, chỉnh đốn lại quần áo cho mình và Minh Lãng, mang theo phần bánh trứng gà rồi đi về phía nhà Hàn Văn Phú.

Hàn Văn Phú có tổng cộng bốn người nhi tử, vì Hàn Kính Bác chưa thành thân nên bốn huynh đệ vẫn chưa phân gia.

Đại gia đình vừa ăn cơm xong, thấy tỷ đệ Mai Hương đến, Tô thị tự mình ra đón: “Mai Hương và Minh Lãng đến đấy à, ăn cơm chưa? Mau vào nhà ngồi đi, Tứ thúc các ngươi vừa mới nhắc đến Minh Lãng xong đấy.”

Mai Hương vừa cười vừa nói với Tô thị: “Thất nãi nãi, sao ngài lại tự ra đây, bọn ta cũng đâu phải khách khứa gì đâu ạ. Minh Lãng ở nhà cũng nhắc Tứ thúc suốt, đệ ấy ở nhà cứ một mình cắm đầu học hành, chẳng biết đúng sai thế nào. Nghe nói Tứ thúc về là đệ ấy mừng rối rít, vừa ăn cơm xong đã giục đòi sang ngay.”

Ba người vừa nói vừa bước vào nhà chính, Hàn Văn Phú cùng đại nhi tử và tứ nhi tử đang ngồi ở đó, hai nhi tử còn lại một người đang chăm sóc gia súc, một người đang bổ củi, ba người tức phụ thì đang bận rộn việc nhà và chăm sóc con cái.

Vừa vào cửa, Mai Hương nhún chân hành lễ: “Thất gia gia, Đại bá, Tứ thúc.”

Minh Lãng cũng ôm quyền hành lễ.

Lão đại Hàn Kính Đường cười nói: “Hai đứa trẻ này lễ nghi chu toàn thật đấy.”

Hàn Kính Bác cười đáp: “Hai đứa tới hả, ta còn đang nói Minh Lãng mà không sang là ta định sang tìm đây.”

Mai Hương mỉm cười đáp lời Hàn Kính Bác: “Tứ thúc mới về, mẫu thân ta nói Tứ thúc chắc chắn có chuyện riêng tư muốn nói với Thất gia gia Thất nãi nãi, nên bảo bọn ta đợi một chút.”

Hàn Văn Phú mỉm cười gật đầu: “Ngồi đi, đều là người một nhà, sau này muốn sang lúc nào thì sang, không cần chọn giờ giấc, cũng chẳng phải khách khí.”

Mai Hương dẫn đệ đệ ngồi xuống hai chiếc ghế đẩu nhỏ bên cạnh.

Tô thị ân cần hỏi Mai Hương: “Mai Hương, vết thương của ngươi đã đỡ hơn chút nào chưa?”

Mai Hương mỉm cười trả lời: “Đã đỡ hơn dạo trước nhiều rồi ạ, cũng nhờ Thất gia gia nhọc lòng sắp xếp, bằng không nhà con đã loạn hết cả lên rồi.”

Hàn Văn Phú xua tay: “Đây cũng không phải việc riêng nhà ngươi, không cần nhắc lại làm gì. Kính Bác, chẳng phải con nhắc Minh Lãng suốt sao, mau dẫn nó về phòng con đi.”

Chờ sau khi Hàn Kính Bác dẫn Minh Lãng về phòng, Mai Hương bắt đầu trò chuyện với Hàn Văn Phú và Tô thị: “Thất gia gia, Thất nãi nãi, dạo này trời nắng nóng, mẫu thân con dặn con sang hỏi thăm xem sức khỏe hai người dạo này thế nào ạ?”

Sức khỏe Tô thị vốn không được tốt, chuyện này người trong tộc ai cũng biết. Bà ta từ nhỏ đã đọc qua vài quyển sách, so với nữ nhân nông thôn bình thường thì hiểu biết hơn nhiều, sau này gả cho hậu sinh có danh tiếng tốt trong tộc là Hàn Văn Phú. Hai phu thê sống chung mấy chục năm qua chưa từng đỏ mặt nặng lời với nhau bao giờ.

Tô thị mỉm cười: “Đa tạ mẫu thân ngươi quan tâm nhé, bọn ta đều khỏe cả. Chỉ có mẫu thân nàng đấy, dạo này suốt ngày quần quật ngoài ruộng ngoài vườn, cách một ngày lại phải lên trấn, thật sự không dễ dàng gì, cẩn thận kẻo kiệt sức đấy.”

Mai Hương im lặng một hồi, nàng làm sao mà không xót Diệp thị cho được, trước đây khi nàng chưa bị thương, nàng có thể gánh vác một nửa trách nhiệm, nay dù có mấy nhà kia qua giúp đỡ thì Diệp thị vẫn vất vả hơn trước rất nhiều, Mai Hương chỉ ước sao tay mình ngày mai liền có thể lành lặn.

Thấy Tô thị hỏi thăm, Mai Hương không thể không đáp: “Cảm ơn Thất nãi nãi đã quan tâm, mẫu thân con tạm thời vẫn gánh vác được, đợi thêm một thời gian nữa con bình phục rồi thì bà ấy sẽ không phải vất vả như vậy nữa.”

Tô thị nhìn cánh tay đang treo lên của Mai Hương: “Biết ngươi là đứa trẻ ngoan rồi, nhưng cũng phải giữ gìn sức khỏe. Đợi vài năm nữa các ngươi lớn khôn thì mẫu thân ngươi sẽ thong thả hơn nhiều.”

Mai Hương cùng Tô thị trò chuyện hồi lâu, Hàn Văn Phú ngồi bên cạnh thỉnh thoảng xen vào vài câu, Hàn Kính Đường giữa chừng đã trở về phòng mình.

Trôi qua một lúc lâu, đại gia đình dọn dẹp cũng đã bớt việc, hai ông bà cụ cũng đến lúc nghỉ ngơi, Mai Hương rất biết ý sang gọi Minh Lãng, hai tỷ đệ cùng nhau đi về.

Tô thị vốn định đưa cho Mai Hương một chiếc đèn dầu, nhưng Mai Hương từ chối: “Thất nãi nãi, chỉ có vài bước đường thôi, hôm nay trăng sáng thế này, không sợ đâu.”

Tô thị biết Mai Hương gan dạ nên cũng không ép: “Sau này Minh Lãng có sang thì cứ tranh thủ ban ngày, Tứ thúc ngươi còn ở nhà mấy ngày đấy.”

Mai Hương mỉm cười nhận lời: “Thế thì sau này phải làm phiền Tứ thúc nhiều rồi.”

Hai tỷ đệ chào tạm biệt Tô thị rồi cùng nhau rảo bước về nhà. Đám trẻ con nhà quê, chỉ cần không ra khỏi thôn thì đi đường đêm là chuyện thường tình, chớp mắt một cái là đã về tới nơi.

Trên đường đi, Minh Lãng tỏ ra vô cùng hào hứng, Mai Hương cũng không hỏi nhiều, chuyện sách vở học hành nàng không am hiểu lắm, hai tỷ đệ cứ thế lặng lẽ dạo bước trở về.

Men theo bờ sông Thanh Thạch từ tây sang đông, khi đi đến gần sông Thanh Thạch thì ngang qua hai căn nhà lụp xụp của Hàn Kính Bảo.

Hai tỷ đệ bất ngờ nghe thấy từ trong nhà Hàn Kính Bảo phát ra tiếng cười của nữ nhân, giờ này rồi, phần lớn mọi người đều đã chuẩn bị đi ngủ, nữ nhân nào lại mò đến nhà Hàn Kính Bảo lúc đêm muộn thế này?

Mai Hương nhớ lại chuyện Hàn Kính Bảo lần trước ăn hiếp Minh Lãng, lập tức dừng bước.

Nàng liếc nhìn Minh Lãng một cái, đôi mắt Minh Lãng cũng chớp chớp liên hồi, dường như đoán được tỷ tỷ muốn làm gì.

Mai Hương rón rén bước đi về phía con đường nhỏ bên cạnh, Minh Lãng cũng khom lưng bám sát theo sau. Mai Hương vốn định bảo đệ đệ về trước, nhưng thấy Minh Lãng đã bám theo rồi nên nàng cũng không lên tiếng.

Hai tỷ đệ lén lút mò đến dưới cửa sổ nhà Hàn Kính Bảo, nhà Hàn Kính Bảo chỉ vỏn vẹn hai căn phòng, căn phòng phía đông là phòng ngủ kiêm nhà bếp, căn phòng phía tây coi như phòng khách, nhưng thực chất là nơi chứa đồ đạc linh tinh.

Nhà nghèo chốn nông thôn không có nhiều chú trọng, nhiều nhà còn bắc bếp ngay dưới cửa sổ phòng ngủ. Ông ta lại là tên góa lâu năm nên càng không chăm chút, cái phòng khách kia lộn xộn bẩn thỉu, đến chỗ đặt chân cũng chẳng có, bình thường nếu không có việc gì thì chẳng ai thèm bén mảng đến nhà ông ta.

Mai Hương ghé tai lắng nghe, trong nhà tiếng Hàn Kính Bảo cười cợt phóng túng: “Cục cưng của ta, đã bao lâu nàng không sang đây rồi.”

Tiếng nữ nhân hừ một tiếng: “Ngươi còn nhớ đến ta cơ đấy? Hôm nay gọi ta sang đây làm gì? Chẳng lẽ có chút béo bở gì cho ta sao?”

Mai Hương thính tai, lập tức nhận ra ngay, đây chính là giọng của Cao quả phụ.

Hàn Kính Bảo ha ha cười một tiếng: “Tự nhiên là có điều tốt rồi, ăn chay bấy lâu nay, chẳng lẽ nàng không nhớ ta sao?”

Mai Hương nghe mấy lời này có phần thiếu đứng đắn, liền bịt chặt miệng lại. Minh Lãng tuy nghe không hiểu hết nhưng cũng biết không phải lời lẽ tử tế gì, càng đứng ngơ người ra.

Ngây ngẩn một lúc, Minh Lãng cảm thấy vô lễ chớ nghe, muốn kéo tỷ tỷ rời đi, đột nhiên lại nghe tiếng nữ nhân trong nhà cất lên: “Chậc chậc chậc, cái ổ heo này của ngươi, thế mà ngươi cũng ở cho nổi.”

Hàn Kính Bảo cười đáp: “Ta là kẻ góa vợ, dọn dẹp nhà cửa làm gì. Chẳng lẽ dọn dẹp sạch sẽ rồi nàng gả cho ta chắc?”

Cao quả phụ cười mắng một tiếng: “Nhi tử của lão nương cũng đã cưới tức phụ rồi, còn gả cho ngươi cái rắm ấy, sau này không có việc gì thì đừng gọi ta sang nữa. Ta tuổi tác đã lớn, cũng đến lúc đoạn hồng đoạn lục rồi. Sau này ấy à, ta chỉ yên ổn sống với nhi tử tôn tử thôi, ngươi tự bảo trọng đi.”

Hàn Kính Bảo giật mình: “Tỷ tỷ tốt, nàng mà không đến thì ta biết làm sao đây? Ta sẽ thành ma cô độc mất. Năm xưa nói gả cho ta thì nàng không chịu, chúng ta lén lút thế này, trong lòng ta chẳng lẽ không buồn sao, ta cũng muốn cùng tỷ tỷ làm phu thê đàng hoàng mà.”

Cao quả phụ tuy nói đã cưới tức phụ nhưng thực chất cũng mới hơn ba mươi tuổi, Hàn Kính Bảo kia lớn hơn bà ta khá nhiều nhưng lại trơ trẽn gọi bà ta là tỷ tỷ. Nói là làm vậy cho tỏ ra mình còn trẻ trung sung sức, đỡ bị Cao quả phụ chê bai.

Cao quả phụ ha ha cười lớn: “Đừng có nói mấy lời nhảm nhí vô dụng đó nữa, ta đâu phải cô nương mười tám tuổi mà dễ bị lừa. Hừ, dạo này trong tộc đâu thiếu mấy tiểu quả phụ xinh đẹp, tiếc là ngươi không có bản lĩnh thôi.”

Hàn Kính Bảo mỉm cười: “Trong lòng ta, chẳng ai sánh bằng tỷ tỷ cả. Ta biết tỷ tỷ đang nói đến ai, người ta gia đại nghiệp đại, lại có hai đứa nhi tử, làm sao có chuyện gả đi lần nữa. Với lại, cái đứa nha đầu quê mùa nhà đó như con trâu mộng ấy, nếu chọc giận nó, nó đập cho ta một trận cũng hòa cả làng, ai cũng biết danh tiếng ta xấu xa, nào có ai thèm đứng ra nói giúp ta đâu.”

Cao quả phụ lại hừ một tiếng: “Đều là quả phụ, nàng ta lại làm như lập bài vị trinh tiết không bằng, ta không tin ban đêm nàng ta không thèm khát nam nhân. Ngươi cũng biết danh tiếng mình xấu xa, đã biết danh tiếng xấu xa rồi thì còn cần cái mặt làm gì nữa. Tìm cách đưa nàng ta vào tay, nếu ngươi thành kế phụ của nó, cái đứa nha đầu quê mùa đó chẳng lẽ còn dám đánh ngươi chắc?”

Mai Hương ở ngoài cửa sổ nghe mà lửa giận bốc lên ngùn ngụt, hai cái kẻ trời đánh này!

Minh Lãng ban đầu còn chưa hiểu, đến khi nghe nhắc tới nha đâu quê mùa như bò mộng thì còn gì mà không rõ nữa.

Mai Hương đang định xông vào đập cho hai kẻ này một trận thì Minh Lãng đã giữ nàng lại, chỉ chỉ vào cánh tay trái đang treo lên của nàng.

Mai Hương lập tức thở dài, nàng đang bị thương, không phải là đối thủ của Hàn Kính Bảo. Thế nhưng hai kẻ ác gian này sỉ nhục mẫu thân như thế, Mai Hương làm sao có thể nuốt trôi cơn giận này.

Mai Hương đảo mắt một vòng, nhìn thấy trên khoen cửa có một chiếc ổ khóa đang mở sẵn, lập tức nảy ra ý hay.

Nàng rón rén bước đến trước cửa, gài then cửa từ bên ngoài rồi dùng khóa khóa chặt lại. Sau đó, nàng lại mò trở lại dưới cửa sổ.

Chỉ thấy mặt Minh Lãng đỏ bừng lên. Thì ra, bên trong bắt đầu phát ra những âm thanh mờ ám, Hàn Kính Bảo kia đang định cùng Cao quả phụ hành sự, Cao quả phụ làm nũng giận dỗi, ông ta đang hết lời dỗ dành dụ dỗ.

Mai Hương tuy không hiểu rõ nhưng cũng biết gã góa vợ và quả phụ ở cùng nhau chắc chắn là tráo trở không biết xấu hổ, liền vội kéo Minh Lãng lặng lẽ rời đi.

Đã ra đến đường lớn, Mai Hương mới ghé sát tai Minh Lãng thì thầm: “Đệ về nhà lấy đá lửa sang đây, ta ở đây đợi đệ.”

Minh Lãng gật đầu, nhanh chân chạy về nhà. Tranh thủ lúc đệ đệ chạy về, Mai Hương rút ra mấy bó rơm từ đống rơm bên cạnh. Tuy nàng chỉ có một tay động đậy được nhưng trong lúc tức giận, việc rút mấy bó rơm chẳng có gì khó khăn.

Đợi khi nàng lén lút rải mấy bó rơm trước cửa và dưới cửa sổ nhà Hàn Kính Bảo xong xuôi thì Minh Lãng cũng đã trở lại.

Trong nhà, Cao quả phụ làm nũng đã đủ, nửa đẩy nửa đưa nương theo Hàn Kính Bảo. Mấy ngày không gặp nhau, vừa mới bắt đầu quấn quýt đang lúc cuồng nhiệt, làm sao nghe thấy tiếng rải rơm rạ bên ngoài.

Mai Hương lo rơm cháy quá nhanh không gọi được người đến, lại ôm thêm rất nhiều cành cây khô người ta phơi bên cạnh đè lên trên đống rơm.

Minh Lãng vừa tới, nàng lập tức dùng đá lửa đánh lửa châm cho cháy. Đầu tiên là đống trước cửa, sau đó là đống dưới cửa sổ.

Mai Hương lúc xếp củi rất có chừng mực, tuyệt đối không làm cháy lây sang căn nhà, nhưng hai kẻ bên trong thì chốc lát đừng mong thoát ra ngoài.

Lửa vừa bùng lên, Mai Hương kéo đệ đệ vốn định chạy về nhà, nhưng suy nghĩ một hồi, nàng lại dắt đệ đệ chạy về hướng ngược lại. Khi chạy đến trước cửa nhà hai hộ xóm giềng của Hàn Kính Bảo, nàng bóp mũi đè giọng hét lớn: “Cháy nhà rồi, cháy nhà rồi!”

Chạy được một đoạn đường, nàng mới chui vào con đường nhỏ vòng về nhà.

Hai nhà bên cạnh nghe tiếng động liền vội vàng ra ngoài kiểm tra, lúc này Mai Hương đã dẫn đệ đệ chạy mất hút không thấy bóng dáng đâu nữa.

Ngọn lửa càng lúc càng bốc cao, hai nhà đầu tiên ra ngoài thấy vậy liền tri hô lớn tiếng, chẳng mấy chốc, nửa cái gò Hàn gia đã bị động tĩnh làm cho giật mình.

Mai Hương và Minh Lãng cắm đầu chạy về nhà, lại phải tránh né những người đi xem náo nhiệt, suốt đường đi lén lút trốn tránh. Cũng may là ban đêm, mọi người vội vã chạy đến nhà Hàn Kính Bảo nên chẳng ai phát hiện ra hai tỷ đệ.

Về đến nhà, Mai Hương đẩy cửa bước vào, Diệp thị đang đứng chờ ở cổng nhà, bà đến đèn cũng không cầm.

Thấy hai con trở về, Diệp thị gài then cửa lại, chẳng nói chẳng rằng dẫn hai đứa trẻ vào chính phòng.

Lúc Minh Lãng chạy về lấy đá lửa, Diệp thị hỏi dùng làm gì, Minh Lãng sống chết không chịu nói, lại dặn bà ở nhà đừng ra ngoài. Diệp thị làm sao yên tâm cho được, nhất quyết đòi đi theo, Minh Lãng bỏ lại một câu bảo khi nào về sẽ nói rõ với mẫu thân rồi quay đầu chạy mất.

Diệp thị lo lắng cho Minh Thịnh và Lan Hương nên đành nhẫn nại chờ đợi. Đến khi nghe thấy tiếng người ta hò reo cháy nhà, Diệp thị giật mình biến sắc, chẳng lẽ hai đứa trẻ này đi phóng hỏa thật sao?

Vào đến chính phòng, Diệp thị dùng bánh trứng gà đuổi hai đứa nhỏ sang phòng phía đông chơi trước, sợ trẻ con không giữ được miệng, sau đó nghiêm giọng hỏi: “Các con đã làm cái gì?”

Chuyện này là do Mai Hương khởi xướng, nàng lập tức trả lời: “Mẫu thân, Hàn Kính Bảo cùng Cao quả phụ đang hùa nhau tính kế hãm hại ngài, con mới phóng một mồi lửa trước cửa nhà ông ta. Mẫu thân yên tâm đi, không làm cháy nhà đâu, cũng không làm thương tổn đến ai, chỉ là chuyện xấu xa của bọn họ không thể giấu giếm được nữa thôi!”

Diệp thị nghe mà tim đập chân run, vẫn không kìm được mắng Mai Hương: “Con gan to bằng trời rồi, lại dám đi phóng hỏa! Huống chi con là cô nương gia, đừng có đi nghe mấy lời nhảm nhí của bọn người đó, bọn họ muốn tính kế là tính kế được chắc?”

Minh Lãng không muốn để tỷ tỷ một mình gánh tội liền khuyên lơn Diệp thị: “Mẫu thân, không cho hai kẻ đó một bài học thì ngoảnh đi ngoảnh lại bọn họ lại đến gây chuyện. Minh thương dễ tránh ám tiễn khó phòng, loại tiểu nhân như gián chuột trong cống rãnh thế này thì phải trị theo kiểu này! Với lại, bọn con thân làm con cái, nghe thấy có kẻ nói xấu mẫu thân, nếu mà nhẫn nhịn được thì khác nào loài heo chó đâu.”

Diệp thị nghe mà lòng ấm áp, nước mắt chực trào ra, Hàn Kính Bảo vô lại đó, chẳng riêng gì quả phụ, đến cả tức phụ có chồng cũng thường xuyên bị ông ta trêu ghẹo. Diệp thị chưa bao giờ thèm đoái hoài đến kẻ vô lại này, Hàn Kính Bảo thấy bà nhạt nhẽo nên dần cũng không đến nói lời cợt nhả nữa, đi bám riết lấy Cao quả phụ.

Diệp thị xoa đầu hai đứa trẻ, dặn dò: “Chuyện này phải nuốt chặt vào bụng, không được nói với bất kỳ ai đấy.”

Mai Hương và Minh Lãng đều gật đầu, hứa chắc chắn sẽ không nói bậy.

Lại nói về trước cửa nhà Hàn Kính Bảo, lúc lửa mới bùng lên, hai kẻ đó vẫn còn đang sung sướng, đến khi hàng xóm sang hò reo, Hàn Kính Bảo mới phát hiện ra là cửa nhà mình bị cháy. Hai người trong phòng tưởng lửa xông vào nhà, sợ tới mức gào khóc thảm thiết.

Hàng xóm tìm một khúc gỗ bắt đầu dập lửa, Hàn Kính Bảo và Cao quả phụ mới vội vã mặc lại quần áo. Lúc này trước cửa đã có một đám người kéo đến ào ạt, Hàn Văn Phú đang chuẩn bị đi ngủ cũng đã tới nơi.

Mọi người hợp lực dập tắt ngọn lửa, nhìn lại mới thấy cửa nhà Hàn Kính Bảo bị khóa chặt từ bên ngoài, bên trong lại là một gã góa vợ và một lão quả phụ quen thuộc.

Ai ôi, thế là mọi người từ tâm trạng cuống cuồng dập lửa chuyển sang tâm trạng xem kịch hay. Mọi người âm thầm bàn tán, chẳng biết là kẻ nào mà lại tinh quái thế, dùng cái cách này để gọi cả đám người đến bắt gian, còn bản thân thì vọt mất hút.

Sau khi lửa ở hai nơi được dập tắt hoàn toàn, có người từ cửa sổ đòi Hàn Kính Bảo chìa khóa cửa chính rồi mở khóa ra.

Đám đông có một thanh niên đột nhiên tức đến mức run rẩy cả người. Người này không phải ai khác, chính là nhi tử của Cao quả phụ, Hàn Minh Tông. Hàn Minh Tông mười tám tuổi, đã cưới vợ, vợ hắn ta vừa mới mang thai.

Hàn Minh Tông từ nhỏ phụ thân đã qua đời, một mình Cao quả phụ nuôi hắn ta khôn lớn. Thì ra Cao quả phụ qua lại với Hàn Kính Bảo cũng là muốn xơ múi chút ít từ ông ta. Hàn Kính Bảo tuy nghèo nhưng chuyện trộm gà bắt chó cái gì cũng làm. Mỗi lần hai người qua lại, ông ta ít nhiều gì cũng đưa cho ít đồ hoặc vài đồng tiền lẻ.

Hàn Minh Tông mập mờ biết được một ít, đến khi trưởng thành cưới vợ, hắn ta đối với Cao quả phụ rất mực hiếu thảo. Hắn ta luôn cảm thấy chính vì mình mà mẫu thân mới buộc phải làm vài chuyện không hay, chiếm cái lợi lộc của người ta, rồi mờ ám với Hàn Kính Bảo.

Tận mắt chứng cảnh này, Hàn Minh Tông cảm thấy xấu hổ, tức giận, đủ loại cảm xúc xộc lên não, hắn ta đột nhiên gào lên một tiếng, xông tới túm lấy Hàn Kính Bảo đấm đá túi bụi.

Hàn Kính Bảo đã hơn bốn mươi tuổi, lại thấp bé, Hàn Minh Tông là gã thanh niên mười tám tuổi vạm vỡ, lại đang lúc giận dữ nên Hàn Kính Bảo làm sao là đối thủ của hắn ta, bị đánh cho gào khóc thảm thiết.

Hàn Kính Bảo vừa kêu đau vừa hướng về phía Cao quả phụ cầu cứu: “Tỷ tỷ tốt, mau bảo hắn dừng tay lại!”

Cao quả phụ bị nhi tử bắt quả tang chuyện này, đang xấu hổ đến mức không còn mặt mũi nào nhìn ai, làm sao còn quản nổi sống chết của Hàn Kính Bảo.

Hàn Văn Phú tức đến mức mặt mày xanh lè: “Đồi phong bại tục! Đồi phong bại tục!”

Đang đánh, đột nhiên một phụ nhân béo xông vào, giơ tay tát Cao quả phụ hai cái bốp bốp: “Cái đồ đĩ thõa không biết xấu hổ này, lại sang đây lão Tam nhà ta. Nó còn có chất tử chưa cưới được tức phụ, các ngươi náo ra cái chuyện xấu xa này, nếu làm hỏng hôn sự của bọn trẻ thì ta lột da ngươi ra! Ngươi đã bao nhiêu tuổi rồi, sắp sửa bồng tôn tử đến nơi rồi mà còn không biết tự kiểm điểm như thế!”

Người đến chính là tẩu tử của Hàn Kính Bảo, đối với việc Hàn Kính Bảo cứ có chút đồ đạc gì là bị Cao quả phụ vơ vét mất, mấy người tẩu tử của ông ta đã bất mãn từ lâu. Ngươi sau này già yếu là nhờ đám chất nhi phụng dưỡng đưa tang, vậy mà cứ có đồ tốt lại đem dâng cho nhà người ta!

Hôm nay cuối cùng cũng tóm được cơ hội, nhân tiện xông vào chửi mắng Cao quả phụ một trận tơi bời.

Đang lúc hỗn loạn náo nhiệt, Hàn Văn Phú hô lớn một tiếng: “Tất cả dừng tay lại cho ta!”

Cao quả phụ bị đánh gục xuống đất khóc lóc om sòm, Hàn Minh Tông dừng tay. Thấy thân mẫu bị người ta đánh, hắn ta muốn đứng ra bênh vực nhưng lại chẳng biết phải nói gì, nửa ngày sau mới trầm đục nói với Cao quả phụ: “Mẫu thân, về nhà thôi.”

Cao quả phụ che mặt chạy đi trước, Hàn Minh Tông bước theo sau, không nói một lời nào cùng trở về nhà.

Hàn Văn Phú xua xua tay: “Lửa đã tắt rồi, trở về hết đi.”

Người trong tộc xem kịch hay vừa cười thầm vừa giải tán trở về nhà mình. Hàn Văn Phú liếc nhìn Hàn Kính Bảo đang co rúm thành một đống, hừ một tiếng rồi phất tay áo bước đi.

Ngày hôm sau, lời ra tiếng vào đồn đại khắp cả gò Hàn gia. Hàn Kính Bảo bị Hàn Minh Tông đánh cho một trận, nằm trên giường hít hà, mấy huynh đệ kia của ông ta chê ông ta làm mất mặt nên tùy tiện mang cho hai bát cháo loãng rồi mặc kệ sống chết. Cao quả phụ bình thường hăng hái nhất, miệng lưỡi đanh đá chua ngoa số một, đột nhiên bị lột da mặt khiến bà ta xấu hổ đến mức không dám bước chân ra khỏi cửa.

Diệp thị chỉ biết cắm đầu làm công việc của mình, dặn mấy đứa trẻ đừng ra ngoài. Lại sợ tự dưng nhốt con cái trong nhà quá lộ liễu, nên ban ngày vẫn bảo Minh Lãng dẫn Minh Thịnh sang tìm Hàn Kính Bác, để Mai Hương ở nhà trông chừng muội muội.

Trôi qua mấy ngày sau, những lời đồn đại bóng gió mới dần lắng xuống.