Thanh Mai

Tạ ơn người chèo thuyền, ta dắt Đường Nhi dừng chân ở một quán trọ.

Ông chủ thấy nét mặt ta chật vật, chỉ thu hai mươi văn tiền. Một ngọn đèn, một chiếc giường, một ấm nước nóng, một bộ chăn đệm.

Dỗ Đường Nhi ngủ thiếp đi, ta mở hành lý, nhìn mấy lượng bạc vụn cuối cùng mà lo lắng.

Muốn kiếm sống ở Bình Vọng, kiểu gì cũng phải có một cái nghề.

Nhưng ta đã nghe ngóng suốt ba ngày liền.

Hoặc là không thiếu người, hoặc là chê ta là nữ tử chẳng làm nên trò trống gì.

Tiền sắp tiêu hết rồi.

Đường Nhi vẫn nằm trên giường quán trọ chờ đồ ăn.

Ta nghiến răng, ngồi xổm trên con phố sầm uất nhất Bình Vọng, nhắm chuẩn những người ăn mặc có thể diện đi qua đi lại.

Vừa qua giữa trưa, vén rèm cửa tiệm sách, một vị trẻ tuổi công tử bước ra.

Trường sam màu xanh lơ, bên hông thắt một miếng ngọc trơn.

Tay hắn cầm sách, cúi đầu lật xem, bước đi thong thả.

Ta hít một hơi thật sâu, dắt Đường Nhi, cắm đầu va thẳng vào.

Trang sách bay lung tung, rơi đầy đất.

Ta cũng ngã ngồi trên mặt đất, ngẩng đầu lên, cố nặn ra sự hoảng loạn: “Công tử… ngươi đụng phải người rồi.”

Giọng nói càng nói càng nhỏ.

Bởi vì y đang cúi đầu nhìn ta.

Ánh mắt rất nhạt, như nước trà ngày đông.

Y nhướng nhướng mày, như thể đang chờ ta diễn xong vở kịch.

Ta há miệng, muốn nói bồi thường tiền, muốn nói đưa một lượng bạc, nhưng lời đến khóe miệng đều nghẹn lại.

“Ngươi, ngươi.”

“Cái gì?”

“Một lượng. Công tử va vào ta, đưa một lượng là được… hai mươi văn cũng được…”

Không thể nói tiếp được nữa.

Yên lặng một hồi lâu, nam nhân cúi người nhặt sách lên, phủi phủi bụi, từ trong tay áo móc ra một thỏi bạc, đặt vào tay ta.

“Ta nhớ ra rồi. Khách quan từng mua nước đường ở chỗ ta đúng không? Đây là tiền lần trước ngươi đánh rơi, giờ vật về chủ cũ.”

Ta ngơ ngác nhìn y.

Ta mới vừa đến Bình Vọng, y nhất định là nhớ nhầm rồi.

Y thấy ta định lên tiếng, vội vàng nhét thỏi bạc vào tay ta trước.

“Quy củ ở tiệm của ta, đồ khách rơi lại nhất định phải trả. Ngươi không nhận, chính là bắt ta phá hỏng quy củ. Phá hỏng quy củ, cửa tiệm làm sao mở tiếp được.”

Y ghé sát lại gần chút, đuôi mắt cong lên: “Ngươi nỡ lòng sao?”

Ta nắm chặt thỏi bạc đó, há miệng, lại chẳng thốt ra nổi một chữ “Không”.

Vạt áo xanh lơ rẽ vào góc ngõ, gió lại thổi lời y quay về.

“Chỗ ta đang thiếu một người phụ việc. Không mệt, bao ăn ở, dẫn theo đứa trẻ cũng được. Đã là đường cùng rồi, có thể đến thử xem.”

Bừng tỉnh lại, Đường Nhi đang ôm thỏi bạc, vui vẻ hỏi: “Mẫu thân ơi, vị ca ca xinh đẹp đó là ai vậy ạ?”

Ta không biết.

Sau này ta mới nghe ngóng được, y họ Thẩm, tên gọi Thẩm Độ Chu.

Ấu tử của Thẩm gia ở Bình Vọng, mười tám tuổi đỗ Cử nhân, hai mươi mốt tuổi đỗ Tiến sĩ, vốn dĩ nên vào Hàn Lâm Viện, lại cáo bệnh từ quan, trở về quê nhà mở một tiệm nước đường.

Người người đều nói Thẩm tam công tử trí nhớ không tốt.

Nước đường y nấu rõ ràng rất ngon, nhưng lại toàn quên thu tiền.

Tiệm không sập, chắc là do của cải dày dặn.

Sáng sớm ngày hôm sau, ta liền dẫn Đường Nhi đến tiệm nước đường đó.

Tiệm ở trên con phố cổ nhất Bình Vọng, mặt tiền không lớn, trên biển hiệu bằng gỗ viết bốn chữ “Nước Đường Thẩm Ký”.

Thẩm Độ Chu thấy ta đến, cũng không hỏi nhiều, chỉ từ dưới quầy rút ra một chiếc tạp dề ném cho ta.

“Sau bếp có đậu đỏ, hôm nay nấu đậu đỏ nghiền.”

“Tiền công thế nào ạ?” Ta lấy hết dũng khí hỏi một câu.

“Bao ăn ở, tiền lương tháng hai lượng. Làm tốt thưởng thêm.”

Hai lượng.

Ta trước đây từng nghe ngóng qua, người phụ việc bình thường ở Bình Vọng một tháng cũng chỉ năm sáu trăm văn.

Y mở miệng đã là hai lượng.

Đường Nhi từ sau lưng y chui ra, trong tay bưng một bát nước đường, uống đến miệng dính một vòng nhem nhuốc.

“Mẫu thân ơi, ngọt quá!”

Ta nhìn một cái, hũ nước đường trên quầy đã vơi mất một nửa.

Còn chưa làm việc, làm gì có lý lẽ ăn không như thế? Ta vội vàng bảo Đường Nhi cúi đầu xin lỗi.

Thẩm Độ Chu lại xua xua tay: “Cái hũ đó là để cho khách nếm thử. Ngươi nếm rồi, cảm thấy thế nào?”

Đường Nhi cười với hắn: “Ngon lắm ạ! Lần sau có thể bỏ thêm chút đường nữa không ạ?”

Thẩm Độ Chu nghiêm túc suy nghĩ một chút: “Ái chà, đúng là một ý hay. Vậy sau này ngươi chịu trách nhiệm ăn thử nhé.”

Đường Nhi xúc động mắt sáng rực, gật đầu lia lịa.

Phía sau tiệm có một tiểu viện, ba gian phòng.

Thẩm Độ Chu ở phòng chính, nhường đông sương phòng cho ta và Đường Nhi.

Phòng không lớn, nhưng sạch sẽ, chăn đệm là đồ mới thay, trên bàn còn đặt một đĩa bánh hoa quế nhỏ.

Đường Nhi nhào tới ăn ngon lành, ú ớ nói: “Mẫu thân, ca ca này tốt bụng thật đó.”

Ở Lục gia, đến cả việc ninh cho Đường Nhi bát canh ngọt ta cũng phải nhân lúc Khương Tuệ không có ở đó.

Lục Trầm chê bếp núc có mùi khói dầu, Khương Tuệ chê tay chân ta thô kệch, Lý Tranh kén ăn lại thèm thuồng.

Đường Nhi muốn ăn gì, ta chỉ có thể lén lút làm, lén lút cho con bé.

Một năm nay, chưa từng có ai để lại cho ta và Đường Nhi một chén cơm nóng, càng đừng nói đến một đĩa bánh ngọt.