Nàng Bán Dầu Và Gã Bán Đậu Phụ

Vừa gặt xong lúa, nộp xong lương thuế, quan phủ bỗng nhiên hạ lệnh trưng tập dân phu của các thôn trấn để tu bổ lại quan đạo bên cạnh một cách triệt để.

Mệnh lệnh vừa hạ xuống, mọi người liền rối rít cả lên. Bắt phu phục dịch năm nào cũng có, năm nay tu đường, năm sau đào mương, chưa bao giờ dứt. Ngươi không muốn đi, được thôi, đưa tiền là xong.

Sửa sang quan đạo không phải là công trình nhỏ, huyện Vinh Định nơi trấn Bình An tọa lạc phụ trách một đoạn đường trong đó, chỉ riêng đoạn đường này thôi cũng phải trưng tập không ít dân phu.

Theo thông lệ hằng năm, sai dịch cùng lý trưởng đến các thôn trưng tập dân phu theo sổ bộ. Các hộ gia đình, ba đinh rút một, ngũ đinh rút hai, hễ từ mười ba tuổi trở lên đến dưới năm mươi tuổi đều tính là thành đinh.

Đã chi nhà thì nhà nào tính nhà nấy, chưa chia nhà thì tính chung tất cả. Như nhà Mai Hương không có nam đinh trưởng thành thì không cần đi phục dịch. Còn như Diệp gia thì phải đi một người.

Có người vì không muốn đi phục dịch mà chia nhà. Nhưng chia nhà cũng có cái hại của chia nhà, triều đình thu hộ thuế đều quy đổi gộp vào lương thuế. Không chia nhà, huynh đệ ở chung chỉ tính là một hộ, chia nhà rồi thì hộ nào cũng phải nộp. Cho nên, dù ngươi chia nhà hay không chia nhà thì đều có cái lợi cái hại riêng.

Minh Lãng còn nhỏ, chưa tính là thành đinh, lần phục dịch này trốn thoát được. Trong lòng Diệp thị vẫn không tránh khỏi lo lắng, qua hai năm nữa Minh Lãng lớn lên, đến lúc đó e là không trốn nổi nữa. Trong nhà Hoàng Mậu Lâm chỉ có hai nam đinh trưởng thành, cũng không cần đi. Chờ thêm hai năm nữa Hoàng Mậu Nguyên lớn lên thì Hoàng gia cũng không thoát được.

Như nhà Hàn Văn Phú, nhi tử tôn tử một đống, lần này phải đi hai người.

Đi phục dịch khổ lắm, đi một chuyến mấy chục ngày không về được. Ở đó ăn không ngon ngủ không yên, cả ngày làm việc nặng nhọc, đến một khoảng trống nghỉ ngơi cũng không có. Nếu làm việc không tốt, nhẹ thì ăn chửi, nặng thì còn bị đánh đập.

Để ngăn chặn phần lớn mọi người dùng tiền mua suất dịch, huyện nha định ra tiêu chuẩn rất cao, một người hai lượng bạc. Ngươi không đi cũng được, nộp hai lượng bạc, quan phủ bỏ tiền thuê người khác. Có một số nhà đông nam đinh, ngoài những người bị rút tên thì còn có người chủ động đăng ký để kiếm thêm tiền.

Thế nhưng quan phủ sẽ không đưa hết hai lượng bạc đó cho dân phu mới thuê, nhận được một nửa đã là tốt lắm rồi. Theo lời mấy gã sai dịch kia nói, đưa một nửa là giá bình thường, một nửa còn lại là tiền phạt nộp lên. Còn như tiền phạt cuối cùng đi về đâu thì bách tính chẳng thể nào biết được.

Gò Hàn gia đột nhiên thiếu đi không ít tráng đinh, những người còn lại vẫn ở nhà chuẩn bị qua một thời gian nữa trồng lúa mì và rau cải dầu.

Mùa xuân nhà Mai Hương tích trữ không ít hạt cải dầu, tuy rằng làm ăn tốt, tiêu hao nhanh, nhưng về sau lại có nhiều nhà nối tiếp nhau chở đến rất nhiều, thành ra chưa bao giờ bị thiếu.

Huyện Vinh Định lưng tựa dãy núi, quan đạo đi qua đây cũng chỉ có thể men theo núi mà đi, nơi cách trấn Bình An không xa chính là một điểm ngoặt của quan đạo.

Quan đạo này vốn được xây dựng từ thời tiền triều, bị bỏ hoang nhiều năm như vậy. Chẳng biết thế nào mà bỗng nhiên lại muốn đưa vào sử dụng. Bách tính không hiểu, chỉ biết một khi quan đạo sửa xong, thương khách ngược nam xuôi bắc sẽ ngày càng nhiều, trấn Bình An nằm ngay điểm ngoặt của quan đạo, tất nhiên lại sắp sầm uất trở lại rồi.

Những người như ông chủ Triệu đã bắt đầu lăm le để làm một trận lớn. Mấy huynh đệ Hoàng Viêm Hạ cũng đang suy nghĩ sau này làm sao để giữ vững thế không thua.

Phường dầu nhà Mai Hương khách khứa nườm nượp, Diệp thị tạm thời chưa nghĩ được xa đến thế. Trong nhà đã bận đến mức không xuể, bà thực sự không còn sức lực đâu mà đi khai hoang mở cõi nữa.

Đợi đến khi sáng sớm và chiều tối bắt đầu phải mặc áo kép, quan đạo cuối cùng cũng sửa xong.

Nhóm người Diệp thị cách một ngày lại lên phố, chậm rãi phát hiện thỉnh thoảng sẽ có người lạ vào trấn thu mua đồ ăn và cỏ khô. Có một số kẻ mắt tin đánh hơi được thời cơ liền rục rịch hành động, trên trấn bỗng nhiên lại mở thêm một quán mì. Dần dần, thậm chí lại mở thêm một quán ăn nhỏ, chỉ bán vài món cơm canh nhà làm, giá cả không đắt, ăn ngon lại no bụng.

Khách qua đường chẳng phải chính là muốn ăn một miếng cơm canh nhà làm nóng hổi sao, việc làm ăn nhà nọ lập tức bùng nổ.

Ngày hôm ấy, lại ở trên phố.

Trời u ám, gió nổi lên, Diệp thị và Mai Hương mặc thêm một chiếc áo nên không thấy lạnh.

Mai Hương thấy một số người lạ dắt ngựa vào quán ăn nhỏ đầu phố, trong lòng suy nghĩ liên miên.

Nàng nhỏ giọng bàn bạc với Diệp thị: “Mẫu thân, quán ăn mới mở cùng mấy quán mì kia, mỗi ngày cần không ít đồ đâu. Gạo, rau, dầu, mấy thứ này nhà chúng ta đều có dư đả. Thay vì mỗi năm đợi bán cho thương lái lương thực trong huyện, chi bằng tự mình nghĩ cách giải quyết, đỡ phải bị thương lái ép giá.”

Diệp thị liếc nàng một cái: “Con lại muốn làm trò gì nữa đây?”

Mai Hương cười: “Mẫu thân, chúng ta đi bàn bạc với mấy nhà đó xem sao, chúng ta có thể giao rau giao dầu cho họ, thấp hơn giá thị trường một chút, nhưng số lượng phải lớn. Nếu nuốt trôi được mấy nhà này, sau này chúng ta sẽ nhẹ nhõm hơn nhiều.”

Diệp thị suy nghĩ một chút: “Giao rau thì được, chứ dầu cải cũng phải giao sao? Bây giờ Dư gia cũng không làm mấy nữa, chẳng phải đều đến nhà chúng ta cả ư.”

Mai Hương lắc đầu: “Mẫu thân, việc làm ăn độc quyền này của chúng ta duy trì được bao lâu chứ? Một năm? Hai năm? Chẳng bao lâu nữa, không có Dư gia thì cũng sẽ có nhà khác đến chia một phần thiên hạ. Mẫu thân xem, người ngoại tỉnh đi qua trấn ngày càng nhiều, con đoán chừng còn có cửa hàng khác mở cửa nữa. Chúng ta chiếm tiên cơ trước, đàm phán xong từng nhà một, sau này thành mối ruột rồi, dù có người mở lại phường dầu thì nhà chúng ta vẫn có thể vững như thái sơn.”

Diệp thị nghe nữ nhi nói vậy, cảm thấy rất có lý: “Thế thì phải đi đàm phán làm sao?”

Mai Hương thấy Hoàng Mậu Lâm ở đối diện đang rảnh rỗi liền vẫy vẫy tay với hắn, Hoàng Mậu Lâm lập tức đi tới.

Mai Hương đem ý tưởng nói với hắn một lượt, Hoàng Mậu Lâm suy nghĩ kỹ càng rồi gật đầu thật mạnh: “Thẩm tử, làm như vậy đúng là được đấy. Chúng ta cùng đi, nhà thẩm giao rau, nhà ta giao đậu phụ. Có thể giao tận cửa vẫn tốt hơn là họ tự mình đến mua. Thẩm tử, đợi sau này người ở đây ngày càng đông, e là phường dầu và quán đậu phụ ở các trấn bên cạnh đều sẽ kéo sang đây mất. Chúng ta thật sự phải nhân lúc này mau chóng đàm phán thêm vài nhà, có thêm nhiều khách mối lớn lúc nào cũng tốt. Chúng ta sang đàm phán với quán ăn kia trước đi, nhà người mỗi ngày cần dùng không ít rau đâu. Nếu đàm phán xong xuôi thì lại đi đàm phán với mấy quán mì còn lại.”

Diệp thị nhíu chặt lông mày: “Thế khi nào đi nói thì thích hợp đây?”

Hoàng Mậu Lâm xoa xoa tay: “Thẩm tử, thẩm đợi ta bán xong đậu phụ rồi hai chúng ta cùng đi, để Mai Hương ở lại đây trông gian hàng.”

Diệp thị theo bản năng có chút sợ hãi khi phải ra ngoài đàm phán mấy chuyện này, nhưng tình hình ép người, bà bây giờ lại khá tin phục lời nói của nữ nhi và nữ tế tương lai, đành gật đầu: “Được, vậy ngươi quay về trước đi, lát nữa hai chúng ta cùng đi.”

Mai Hương nhìn ra sự thấp thỏm của Diệp thị, vội vàng an ủi bà: “Mẫu thân, đến lúc đó ngài chỉ cần đứng một bên gõ trống họa theo thôi, chuyện đàm phán với chủ quán cứ giao cho Mậu Lâm ca. Đến cuối cùng, nếu Mậu Lâm ca hỏi ý kiến của ngài, ngài có ý kiến thì cứ việc nói, không có ý kiến thì gật đầu một cái, có người lớn ở đó thì chủ quán cũng yên tâm hơn một chút.”

Diệp thị dí ngón tay vào trán nàng: “Ta biết rồi, đều nghe theo hai đứa.”

Mai Hương nhe răng cười: “Không có mẫu thân thì bọn con cũng chẳng đàm phán xong đâu.”

Sau khi Hoàng Mậu Lâm bận rộn xong xuôi liền lập tức qua tìm Diệp thị. Dầu nhà Mai Hương đã bán hết rồi, chỉ còn lại một ít rau.

Mai Hương suy nghĩ một chút, nhặt ra vài loại rau ở giữa, dùng giỏ xách cẩn thận: “Mẫu thân, bất luận lần này có thành hay không, ngài cứ tặng mấy loại rau này cho ông ta để lại chút nhân tình, sau này cũng dễ nói chuyện.”

Diệp thị nhận lấy: “Con nói có lý, vậy bọn ta qua đó trước đây, bên con nếu có chuyện gì thì gọi bọn ta.”

Mai Hương gật đầu, Diệp thị dẫn Hoàng Mậu Lâm đi.

Đến quán ăn nhỏ ở đầu đường, Hoàng Mậu Lâm tìm chủ quán trước: “Vương đại thúc đang bận đấy à, buôn bán phát tài nhé.”

Ông chủ Vương là người Vương Gia ao, cũng quen biết Hoàng Mậu Lâm, cười chào hỏi hắn: “Hoàng thiếu đông gia đến đấy à, đậu phụ bán hết rồi sao?”

Hoàng Mậu Lâm nhe răng cười: “Chẳng phải ư, hôm nay thúc qua mua nhiều đậu phụ như vậy, nhờ phúc của thúc mà ta bán xong sớm hơn mọi khi một chút.”

Ông chủ Vương đang bận thái thức ăn, thấy Hoàng Mậu Lâm dẫn theo nương tử Hàn gia sang thì biết hai người này nhất định là có chuyện.

Ông ta lại chào hỏi Diệp thị: “Hàn nương tử đến đấy à, mau ngồi đi. Đều xong việc hết rồi à? Buổi trưa đừng về, ở lại chỗ ta ăn bữa cơm đạm bạc nhé.”

Diệp thị cười lấy rau trong giỏ ra đặt lên thớt bên cạnh: “Cửa hàng mới mở của ông chủ Vương, ta cũng chẳng có lễ vật chúc mừng gì, mấy loại rau này gửi ngài dùng đãi khách buổi trưa.”

Ông chủ Vương vội đặt dao thái rau xuống: “Ôi, Hàn nương tử khách khí quá. Ta còn đang định mời ngài ăn cơm trưa đây, ngài lại mang rau đến tặng ta trước rồi.”

Hoàng Mậu Lâm nhân cơ hội nói: “Vương đại thúc, chỗ thúc mỗi ngày phải dùng không ít rau đâu nhỉ. Ra ngoài mua rau cũng phải bận rộn một hồi đấy, lại còn tốn mất một nhân công.”

Đầu óc ông chủ Vương chuyển động, bỗng nhiên hiểu ra ý của Hoàng Mậu Lâm: “Chẳng phải thế sao, mới khai trương, mọi việc đều chưa có chương trình gì cả, ngày nào cũng bận rộn rối tung lên.”

Diệp thị không tiện đẩy hết mọi chuyện cho nữ tế tương lai, cũng mở miệng bàn bạc với ông chủ Vương: “Ông chủ Vương, ngài cũng biết nhà ta vẫn luôn bán rau bán dầu ở đây. Ta thấy việc làm ăn của ngài tốt như vậy nên muốn bàn bạc với ngài. Sau này mỗi phiên chợ ta giao cho ngài một ít rau, rẻ hơn giá thị trường một chút, rau ở chỗ ngài bao trọn chỗ ta có được không? Ngoài ra, dầu cải ngài dùng ta cũng có thể bán theo thùng cho ngài. Đậu phụ nhà nữ tế tương lai của ta thì lại càng không phải nói rồi, chỗ ngài mỗi ngày đều không thể thiếu được. Bọn ta thành tâm đến đây, nếu ngài có ý định thì chúng ta có thể bàn bạc kỹ càng hơn.”

Ông chủ Vương hề hề cười: “Hàn nương tử nói không phải không có lý, chỉ là chỗ ta cần nhiều chủng loại, trong nhà ngài món rau nào cũng có hay sao?”

Diệp thị suy nghĩ một chút: “Ông chủ Vương, chuyện khác không nói, chứ hễ là loại rau mà trấn Bình An có thì nhà ta chắc chắn đều có. Ngài cứ việc yên tâm, cho dù ta không có thì ta nhập từ nhà khác về cũng đảm bảo không tính thêm tiền của ngài. Phùng gia và Uông gia trên trấn, hơn một năm nay phiên chợ nào cũng là ta giao rau cho họ, chưa từng cãi nhau một câu nào. Không phải ta tự khen chứ rau nhà ta, xét về chất lượng xét về giá cả thì trên mấy con phố này đều có thể coi là loại tốt.”

Hoàng Mậu Lâm cũng hùa theo nói: “Vương đại thúc, thẩm nhà ta làm ăn thúc còn không biết sao, chưa từng lừa lọc ai bao giờ, không chiếm thêm một đồng tiền lời nào của khách mối. Bây giờ trấn Bình An chỉ còn mỗi một Hàn gia mở phường dầu, cái giá dầu cải này chưa từng tăng một văn nào, chỉ riêng đức hạnh này thôi thì thúc còn gì mà không yên tâm nữa.”

Đang nói chuyện thì Vương thái thái đi tới, sau khi nghe nói ý định đến đây của hai người Diệp thị liền hỏi kỹ giá cả, lập tức đập tay quyết định, bảo Diệp thị mỗi ngày giao những loại rau nào cho bà ta, một tháng lại đặt một lượng dầu cải cố định. Diệp thị lập tức chốt giá với Vương thái thái, bắt đầu giao hàng từ phiên chợ tới.

Nói xong chuyện rau, Vương thái thái cũng đặt một ít đậu phụ từ chỗ Hoàng Mậu Lâm, ngày phiên chợ thì nhiều hơn một chút, ngày thường thì ít hơn một chút, nhưng đều phải giao tận cửa, đậu phụ không giống như rau, bắt buộc phải là đồ tươi mới trong ngày.

Bên kia, Mai Hương đang sốt ruột chờ đợi, tâm trí để đâu đâu xử lý nốt chút rau còn thừa lại. Qua một lúc lâu, bỗng nhiên thấy Diệp thị lại dẫn Hoàng Mậu Lâm trở về. Vừa nhìn nét mặt của hai người là Mai Hương biết đã giải quyết xong xuôi rồi.

“Mẫu thân, Mậu Lâm ca, thế nào rồi?”

Diệp thị cười gật đầu: “Nói xong rồi, ngày kia bắt đầu giao rau và đậu phụ cho quán ăn Vương gia. Đi thôi, về nhà.”

Trên đường về nhà, Diệp thị vô cùng mừng rỡ. Có thể có thêm một nguồn thu nhập ổn định vẫn tốt hơn việc hai mẫu nữ ngồi trên phố ngây ngô chờ đợi.

Đây mới chỉ là quán ăn Vương gia thôi, còn hai quán mì nữa, sau này nói không chừng sẽ ngày càng nhiều.

Diệp thị không khỏi cảm thán: “Quan đạo này sửa tốt thật đấy, sau này chắc là rất nhiều nhà trên trấn chúng ta đều có thể sống những ngày tháng tốt đẹp rồi.”

Mai Hương cũng gật đầu: “Mẫu thân, cơ hội đến rồi, chỉ xem ai có thể nắm bắt được thôi. Con đường này đã khả thi thì chúng ta phải mau chóng ôm trọn lấy hết. Con nghe Mậu Lâm ca nói có người muốn xây quán trọ ở đây đấy.”

Diệp thị giật mình: “Quán trọ sao? Thế thì phải bỏ ra bao nhiêu tiền chứ? Lấy đâu ra lắm khách như thế?”

Mai Hương lắc đầu: “Con cũng không biết nữa, Mậu Lâm ca cũng chỉ nghe loáng thoáng thôi, cụ thể là ai muốn làm thì bọn con cũng không rõ. Nếu thực sự có người xây quán trọ thì bên trong nhất định cũng làm đồ ăn thức uống. Mẫu thân, chúng ta phải nắm cho chắc đấy. Quán trọ đấy nhé, đây chính là mối làm ăn lớn.”

Tư duy Diệp thị có chút thẫn thờ, nếu như đương gia còn sống thì nhất định cũng sẽ không bỏ qua cơ hội này. Mai Hương thật giống đương gia, nhạy bén đến nhường này.

Hai mẫu nữ về đến nhà, Diệp thị ở nhà nấu cơm, Mai Hương đến nhà Hàn Kính Kỳ đón Lan Hương về.

Dạo gần đây vì trời lại sắp trở lạnh, Diệp thị buổi sáng lúc đi thấy Lan Hương còn mơ mơ màng màng nên liền gửi con bé sang nhà Hàn Kính Kỳ.

Lan Hương dần quen thuộc với nhà nhị bá, cũng chịu chơi với Liên Hương tỷ tỷ và Minh Thượng ca ca. Con bé đã quen với việc mẫu thân và tỷ tỷ buổi sáng ra ngoài tới trưa mới về, con bé chơi ở nhà nhị bá một lúc là thời gian trôi qua ngay.

Lúc Mai Hương đến nhị phòng, Lan Hương đang ngồi trên ghế đẩu nhỏ chơi với Minh Thượng, vừa thấy tỷ tỷ liền lập tức lao tới.

Mai Hương bế muội muội lên, chào hỏi nhóm người Châu thị rồi móc từ trong túi ra vài miếng kẹo vừng chia cho mấy đứa trẻ mỗi đứa một miếng.