Nàng Bán Dầu Và Gã Bán Đậu Phụ

Qua tết Nguyên tiêu không lâu, một buổi chiều nọ, Ngô chưởng quỹ ở tiệm tạp hóa kế bên đến tìm Hoàng Mậu Lâm.

Hai người trao nhau vài câu cát tường, cùng nhau ngồi xuống, Mai Hương rót nước trà bưng hoa quả lên, bế nhi tử sang một bên chơi.

Ngô chưởng quỹ cũng không khách sáo, trực tiếp hỏi Hoàng Mậu Lâm có muốn nhận học đồ không.

Hoàng Mậu Lâm không ngờ ông ta lại nói chuyện này, gật đầu xác nhận: “Quả thực có ý định này, Ngô chưởng quỹ có người thích hợp sao?”

Ngô chưởng quỹ hơn bốn mươi tuổi, đã để râu. Ông ta vuốt vuốt râu: “Không giấu gì Hoàng chưởng quỹ, tiểu cô tử họ xa của muội muội ta, trong nhà có đứa nhi tử mười hai tuổi, muốn ra ngoài học một cái nghề. Ta nghe nói Hoàng chưởng quỹ trước Tết đã muốn thu đồ đệ, đứa trẻ ta nói này tuổi không lớn, lại chăm chỉ lanh lợi, đúng là một đứa trẻ tốt đấy.”

Hoàng Mậu Lâm nghĩ nghĩ: “Người Ngô chưởng quỹ giới thiệu tự nhiên là đáng tin cậy, chỉ là, làm học đồ cho người ta không dễ dàng gì, ta tuy không phải kẻ cay nghiệt, không đánh chửi trẻ con, nhưng đây dù sao cũng là họ hàng nhà Ngô chưởng quỹ, nếu ta nói nặng lời, chẳng phải làm sứt mẻ tình nghĩa xóm giềng sao?”

Ngô chưởng quỹ vội vàng lắc đầu: “Hoàng chưởng quỹ nói đùa rồi, đã là đến làm học đồ thì không còn là họ hàng nhà ta nữa. Với lại, quan hệ họ hàng này xa lắm, ngược lại không bằng xóm giềng chúng ta gần gũi.”

Hoàng Mậu Lâm cười: “Có câu này của Ngô chưởng quỹ là ta yên tâm rồi, nếu thuận tiện, phiền Ngô chưởng quỹ dẫn đứa trẻ đến cho ta xem một chút. Ta xin nói trước, đã đến nhà ta, ít nhất phải ở bốn năm. Ta không lấy thúc tu, nhưng phải đảm bảo sau này không bán đậu phụ trong vòng năm mươi dặm quanh trấn Bình An.”

Ngô chưởng quỹ gật đầu: “Đó là lẽ tự nhiên, làm gì có đạo lý dạy xong đồ đệ làm sư phụ chết đói, Hoàng chưởng quỹ cứ việc yên tâm, qua mấy ngày nữa ta sẽ dẫn người sang, dặn trước cho hắn hiểu những đạo lý này. Nếu Hoàng chưởng quỹ ưng mắt thì giữ hắn lại, nếu cảm thấy không có duyên thầy trò, cứ coi như hắn sang nhà ta thăm họ hàng là được.”

Hai người lại nói thêm một hồi chuyện khách khí, Ngô chưởng quỹ liền về nhà.

Qua ba ngày, Ngô chưởng quỹ quả nhiên dẫn tới một đứa trẻ. Đứa trẻ này họ Đoàn, tên Tiểu Trụ, trông khá lanh lợi.

Hoàng Mậu Lâm hỏi kỹ hắn ta vài câu hỏi, biết hắn ta bình thường ở nhà cũng phụ giúp công việc. Trong nhà có một huynh một đệ, có hơn hai mươi mẫu ruộng, cuộc sống vẫn trang trải được.

Hoàng Mậu Lâm để hắn ta ở lại làm việc hai ngày trước, thấy đứa trẻ này quả thực không phải kẻ lười biếng gian xảo, quyết định nhận hắn ta làm đồ đệ.

Mai Hương đối với chuyện Hoàng Mậu Lâm thu đồ đệ không hề can thiệp, chỉ cần chăm chỉ chịu khó, tay chân sạch sẽ là được.

Làm học đồ không phải chuyện bản thân có thể tự quyết định, Ngô chưởng quỹ lại thông báo cho phụ mẫu Tiểu Trụ qua đây.

Hai bên ký kết khế ước, Tiểu Trụ học nghề ở Hoàng gia bốn năm, Hoàng gia lo ăn ở, Tiểu Trụ tuân theo sai bảo của Hoàng gia. Bốn năm sau, bất luận học thành hay chưa thành, Tiểu Trụ lại trở về Đoàn gia. Trong thời gian này, phụ mẫu Đoàn gia không được can thiệp việc Hoàng gia dạy dỗ Tiểu Trụ ra sao. Ngoại trừ đại sự sống chết, cưới hỏi, không được tùy tiện gọi Tiểu Trụ về nhà.

Khế ước thu đồ đệ đều có khuôn mẫu sẵn, bất luận sau này cư xử thế nào, cứ chiếu theo khuôn mẫu mà viết một bản khế ước trước.

Phụ mẫu Đoàn gia đồng ý các yêu cầu trên khế ước, mỗi người lần lượt điểm chỉ.

Ký xong khế ước, Tiểu Trụ trước mặt mọi người dập đầu ba cái với Hoàng Mậu Lâm, gọi một tiếng sư phụ, và dâng trà cho Hoàng Mậu Lâm uống.

Phụ mẫu Đoàn gia xử lý xong việc chính, nói rất nhiều câu khách khí với phu thê Hoàng Mậu Lâm, nhờ Hoàng gia dạy dỗ Tiểu Trụ đàng hoàng, sau đó tự mình ra về, để Tiểu Trụ lại Hoàng gia.

Trước khi đi, họ dặn đi dặn lại Tiểu Trụ, nhất định phải nghe lời sư phụ, chăm chỉ học nghề, chớ lười biếng, chớ tham ăn, kính trọng sư phụ sư nương.

Tiểu Trụ gật đầu liên tục, lưu luyến không rời tiễn biệt phụ mẫu.

Lúc Hoàng Mậu Lâm thu đồ đệ, Hoàng Viêm Hạ cũng có mặt. Ông nhớ lại kinh nghiệm hồi nhỏ sang huyện khác học nghề của mình, bất giác cảm khái muôn vàn.

Thoắt cái, hơn hai mươi năm đã trôi qua, đến lượt nhi tử cũng bắt đầu thu đồ đệ, mình quả thực đã già rồi. Nhìn thấy gia nghiệp của nhi tử ngày càng lớn, Hoàng Viêm Hạ mừng rỡ ấm lòng.

Tiểu Trụ ở lại Hoàng gia xong, hằng ngày vô cùng chăm chỉ. Mỗi sáng, Hoàng Mậu Lâm thức dậy là hắn ta đã dậy rồi, có đôi khi còn dậy sớm hơn cả Hoàng Mậu Lâm.

Học vài ngày xong, một số công việc chuẩn bị ở phường đậu phụ Tiểu Trụ đã đại khái biết làm.

Từ đó về sau, hắn ta mỗi sáng dậy sớm trước, đến phường đậu phụ làm tốt công tác chuẩn bị, đợi Hoàng Mậu Lâm dậy xong, hai thầy trò cùng nhau xay đậu phụ.

Từ ngày Tiểu Trụ đến, Hoàng Mậu Lâm không bao giờ để Hoàng Viêm Hạ sáng sớm tinh mơ vội vã chạy sang nữa.

Hoàng Viêm Hạ cũng không khách khí, hằng ngày buổi sáng ước chừng thời gian, đợi hai thầy trò khoảng chừng đã xay xong đậu phụ, Hoàng Viêm Hạ mới qua đây gánh đậu phụ ra ngoài bán.

Mai Hương mỗi lần đợi họ xay đậu phụ được một nửa thì thức dậy, vào bếp làm bữa sáng cho họ.

Tiểu Trụ đang tuổi lớn, ăn rất khỏe.

Mới đầu hắn ta không dám ăn thỏa thích, sợ sư phụ sư nương không hài lòng. Mai Hương nhìn một cái liền hiểu tâm tư của Tiểu Trụ, nghĩ hắn ta nhỏ tuổi thế này chạy từ xa xôi đến học nghề cũng không dễ dàng gì.

Buổi sáng ngày đầu tiên lúc ăn cơm, Tiểu Trụ ăn một bát liền đặt bát xuống. Mai Hương cười bảo hắn ta xới thêm bát nữa: “Đều nói nửa đại tiểu tử ăn nghèo luôn lão tử, ngươi đang tuổi lớn, không ăn no sao làm việc được chứ!”

Hoàng Mậu Lâm cũng lên tiếng: “Ăn thêm bát nữa, không ăn no sao làm việc được! Đừng sợ, nhà ta không phải hạng nhà hà khắc, không thiếu của ngươi bát cơm này. Ngươi phải ở nhà ta ba năm, có chuyện gì cứ việc nói với bọn ta, đừng giấu giếm. Nếu ngươi không thể chân thành đối xử với bọn ta, sao ta có thể chân thành dạy nghề cho ngươi.”

Tiểu Trụ nghe xong hốc mắt hơi đỏ, lại đi tới nồi xới thêm một bát cơm, Mai Hương gắp cho hắn ta rất nhiều thức ăn: “Mau ăn đi, ăn xong giúp ta trông Tuệ ca nhi. Ngươi ở nhà chẳng phải cũng phải trông đệ đệ sao, nghĩ bụng trông trẻ con cũng có kinh nghiệm rồi.”

Tiểu Trụ gật đầu: “Sư nương yên tâm, đại ca con phải theo phụ mẫu làm việc, đệ đệ muội muội trong nhà đều do một tay con nuôi lớn.”

Mai Hương cười gật đầu: “Thế thì tốt quá, ngươi không chỉ có thể giúp sư phụ ngươi xay đậu phụ, còn có thể giúp ta trông con. Ngươi đừng sợ, ta có đứa đệ đệ tuổi tác xấp xỉ ngươi, ở ngay bên cạnh không xa, lát nữa ta dẫn ngươi đi nhận đường, sau này qua lại thường xuyên, nếu ta không rảnh rỗi, ngươi cũng giúp ta chạy vặt.”

Tiểu Trụ gật đầu như giã tỏi.

Hoàng Mậu Lâm ở một bên cười: “Ta thu đồ đệ, còn chưa làm cho ấm chỗ đã bị nàng cướp mất rồi!”

Mai Hương cười ha ha: “Đồ đệ gì của chàng chứ, đến cả chàng cũng là của ta!”

Tiểu Trụ nghe thấy sư nương nói lời trêu đùa như vậy, bất giác cũng cười theo. Tuệ ca nhi tuy nghe không hiểu, thấy mọi người đều cười, thằng bé cũng ngoác miệng cười theo.

Có Tiểu Trụ, Hoàng Mậu Lâm và Mai Hương đều cảm thấy nhẹ nhõm hơn đôi chút. Tiểu Trụ buổi sáng giúp xay đậu phụ, ăn cơm xong, hắn ta hoặc là dẫn Tuệ ca nhi chơi, hoặc là giúp quét dọn sân viện.

Vốn dĩ Mai Hương một mình vừa trông con vừa phải làm việc nhà, quả thực không tiện lắm. Cho dù đặt Tuệ ca nhi trong ghế, lúc nào cũng phải ngẩng đầu nhìn một cái, sợ thằng bé làm lật ghế.

Tuệ ca nhi dạo gần đây cẳng chân tự nhiên có lực, toàn đá lung tung. Nếu không cẩn thận đá vào đâu, một là đau chân, hai là đá lật ghế chẳng phải nguy hiểm sao.

Bây giờ có Tiểu Trụ trông thằng bé, Mai Hương có thể yên tâm làm việc của mình.

Hai ngày đầu, Mai Hương còn lén âm thầm quan sát, xem Tiểu Trụ có thực sự để tâm trông Tuệ ca nhi hay không. Bản thân Mai Hương biết, đứa trẻ lớn chừng này rất ít đứa chịu trông một đứa trẻ nhỏ.

Âm thầm quan sát mấy ngày, phát hiện Tiểu Trụ không hề thiếu kiên nhẫn. Tuệ ca nhi đòi cái gì, chỉ cần cho được, Tiểu Trụ đều cho thằng bé, ngược lại so với Hoàng Mậu Lâm và Mai Hương còn chiều chuộng thằng bé hơn.

Có Tiểu Trụ ở nhà, Hoàng Mậu Lâm đôi khi ra ngoài giải quyết công việc cũng yên tâm. Trước kia Mai Hương ở nhà một mình, Hoàng Mậu Lâm mỗi lần ra ngoài đều nghĩ đến chuyện mau chóng trở về.

Ăn Tết xong, người ở trấn Bình An ngày càng đông. Trước kia đến ngày phiên chợ mọi người mới tới, bây giờ dù là ngày thường, mỗi ngày cũng người qua kẻ lại. Dần dần, mọi người bắt đầu không tính toán ngày nào là ngày phiên chợ nữa, dù sao ngày nào tới cũng có người, các cửa tiệm cũng mở cửa, so với trước kia thuận tiện hơn nhiều.

Nhà Hoàng Mậu Lâm tự nhiên cũng không ngoại lệ, sạp đậu phụ ở dãy nhà trước cửa ngày nào cũng mở.

Tiểu Trụ tính toán chưa thạo, lúc Hoàng Mậu Lâm không có ở nhà, Mai Hương bán đậu phụ, bảo Tiểu Trụ dẫn Tuệ ca nhi chơi.

Mỗi ngày ăn trưa xong, Mai Hương sẽ bảo Tiểu Trụ đi ngủ một lát. Đứa trẻ lớn chừng này đang tuổi thèm ngủ, tuy hắn ta chăm chỉ, buổi sáng biết dậy sớm, nhưng cũng không thể thức khuya dậy sớm làm hại sức khỏe.

Tiểu Trụ ăn cơm xong sẽ chủ động rửa bát, sau đó mới đi ngủ.

Đến Hoàng gia được mấy ngày, Tiểu Trụ lúc ăn cơm cũng dám ăn thỏa thích. Mai Hương không riêng gì làm món gì cho hắn ta, nhưng cũng không giấu giếm hắn ta ăn uống. Trong nhà có đồ ăn vặt gì, Mai Hương cũng chia cho hắn ta một ít.

Thỉnh thoảng sang Hàn gia ép dầu, Mai Hương sẽ dẫn theo Tiểu Trụ.

Diệp thị thấy Hoàng Mậu Lâm thu đứa đồ đệ này cũng rất vui mừng, trong nhà thêm người lúc nào cũng tốt hơn, đứa trẻ này lại chăm chỉ, lúc nào cũng có thể đỡ đần một tay.

Tuệ ca nhi đã hơn chín tháng, buổi tối cuối cùng cũng có thể ngủ một giấc trọn đêm. Từ lúc thằng bé ra đời, Mai Hương chưa bao giờ ngủ từ lúc trời tối đến lúc trời sáng. Lúc Tuệ ca nhi còn rất nhỏ, chừng một canh giờ lại tỉnh một lần, lúc thì đói lúc thì đi vệ sinh, nửa đêm còn phải dậy múc nước nóng rửa mông cho thằng bé.

Lớn hơn một chút, tuy số lần tỉnh giấc ban đêm ít đi, nhưng buổi sáng thằng bé dậy sớm, vừa tỉnh là đòi dậy ra ngoài chơi rồi.

Mới đầu Mai Hương luôn cảm thấy rất buồn ngủ, dù ban ngày có ngủ bù một chút cũng không bằng buổi tối ngủ một giấc trọn đêm.

Bây giờ coi như tốt rồi, Tuệ ca nhi buổi tối chỉ tỉnh một hai lần, Mai Hương mơ mơ màng màng kéo thằng bé lại cho bú, lại xi một bãi, nhét trở lại chăn là có thể tiếp tục ngủ. Hơn nữa bây giờ buổi tối không bao giờ đi đại tiện nữa, so với trước kia dễ chăm sóc hơn nhiều.

Tuệ ca nhi học được cách ngủ nướng, Mai Hương rốt cuộc có thể trút được gánh nặng. Vốn dĩ thằng bé buổi sáng tỉnh còn sớm hơn cả Hoàng Mậu Lâm, thật là hành hạ người ta.

Bây giờ hằng ngày lúc trời mờ mờ sáng, Mai Hương cho thằng bé bú xong, Tuệ ca nhi lại có thể ngủ lại một giấc, Mai Hương cũng không cần dậy sớm như vậy nữa.

Cuối tháng Giêng, Tiểu Trụ đã quen thuộc với Hoàng gia. Hoàng Mậu Lâm thừa cơ đi lên huyện vài chuyến, tháng Chạp năm ngoái có mấy nhà đến chỗ hắn mua rất nhiều đậu phụ thơm. Hoàng Mậu Lâm muốn đi cầu may, xem có thể sau này bán lâu dài cho họ hay không.

Hoàng Mậu Lâm trước tiên đến thăm hỏi Hàn Kính Bác, chuẩn bị cho hắn ta một phần lễ vật hậu hĩnh. Còn về chuyện bàn làm ăn, Hoàng Mậu Lâm không làm phiền Hàn Kính Bác. Mối quan hệ này, chưa đến lúc vạn bất đắc dĩ, tuyệt đối không thể tùy tiện động đến.

Phu thê Hàn Kính Bác nhiệt tình chiêu đãi Hoàng Mậu Lâm, Hoàng Mậu Lâm ở lại nhà Hàn Kính Bác hai ngày, tự mình ra ngoài chạy khắp huyện thành, cũng tìm được vài mối mua.

Có người đồng ý mua lâu dài, có người đồng ý thử trước, Hoàng Mậu Lâm đều nhận hết.

Trở về xong, Hoàng Mậu Lâm bàn bạc với Hoàng Viêm Hạ.

Hoàng Viêm Hạ gật đầu: “Con cứ việc đi, con đi lên huyện nếu không về kịp, buổi sáng ta sẽ sang xay đậu phụ giúp con. Có tức phụ con và Tiểu Trụ giúp đỡ, trong nhà có thể lo liệu được. Nếu như có thể chiếm được một phần ở huyện thành, so với chúng ta đi về nông thôn bán còn lời hơn!”

Lúc Hoàng Mậu Lâm đi lên huyện, hỏi người nhà Hàn Kính Bác xem ở đâu có tiệm bạc, tự mình đi mua cho Mai Hương một cây trâm vàng mảnh.

Cây trâm vàng này thật chẳng rẻ chút nào, một cây mảnh dẻ như vậy, bằng giá năm sáu cây trâm bạc của Lưu gia.

Thêm hai ngày nữa Mai Hương sẽ tròn mười tám tuổi, Hoàng Mậu Lâm vốn dĩ muốn mua cho Mai Hương trước Tết, vừa hay ăn Tết đeo. Nhưng trước Tết không có cơ hội lên huyện thành, lần này rốt cuộc cũng kịp.

Hoàng Mậu Lâm giấu cây trâm vàng đó sát người, trở về xong hắn cũng không nói với Mai Hương, cất trước ở một nơi kín đáo trong phòng.

Hôm sinh nhật Mai Hương, từ sáng sớm, Hoàng Mậu Lâm ở trong phòng ôm nàng nói lời thì thầm: “Hôm nay sinh nhật nàng, có muốn cái gì không?”

Mai Hương cười: “Ta đâu phải con nít, sinh nhật còn đòi đồ nữa chứ.”

Hoàng Mậu Lâm hôn lên mặt nàng một cái: “Thật sự cái gì cũng không muốn? Một năm chỉ có một lần này thôi đấy!”

Mai Hương liếc hắn một cái: “Hay là, Hoàng chưởng quỹ tự tặng mình cho ta?”

Hoàng Mậu Lâm khúc khích cười, lấy trán tựa vào trán nàng: “Ban ngày còn phải làm việc nè, buổi tối tặng cho nàng!”

Mai Hương vặn nhẹ vào eo Hoàng Mậu Lâm một cái, Hoàng Mậu Lâm nắm lấy tay nàng, lại hôn hôn nàng, rồi quay người từ trong tủ quần áo lấy ra cây trâm vàng đó, nhẹ nhàng cài vào búi tóc của nàng: “Đây là mấy hôm trước ta nhìn thấy ở huyện thành, nàng đeo thật là đẹp!”

Mai Hương có chút kinh ngạc, lại có chút vui mừng: “Sao lại giấu ta mua thứ này, thứ này đắt lắm đấy!”

Hoàng Mậu Lâm vuốt ve tóc nàng: “Đã sớm muốn mua cho nàng rồi, đắt thì đắt thôi, ta kiếm bạc, chẳng phải là cho hai mẫu tử nàng tiêu sao!”

Mai Hương vui vẻ cười, Hoàng Mậu Lâm lại ôm nàng vào lòng.

Còn chưa đợi hai phu thê nói thêm mấy câu tâm sự, Tuệ ca nhi tự nhiên tỉnh giấc, Mai Hương vội đi xem nhi tử.

Phục dịch xong xuôi cho Tuệ ca nhi, Mai Hương giao Tuệ ca nhi cho Tiểu Trụ, tự mình đi giặt quần áo.

Bữa sáng ăn sớm, cũng không cầu kỳ nhiều như vậy. Buổi sáng, đợi Mai Hương bận rộn xong xuôi, lại đón lấy Tuệ ca nhi từ tay Tiểu Trụ.

Hoàng Mậu Lâm đưa cho Tiểu Trụ ít tiền, bảo hắn ta đi mua một con cá về, lại bảo hắn ta mua một ít bánh mứt về.

Đợi Tiểu Trụ mua đồ trở về xong, mới biết hôm nay là sinh nhật sư nương, vội vái chào Mai Hương một cái, nói toàn lời cát tường.

Buổi trưa, Mai Hương làm một bữa trưa phong phú, Hoàng Mậu Lâm còn đặc biệt giữ Hoàng Viêm Hạ ở lại, hai phụ tử cùng nhau uống hai chén rượu.

Hoàng Viêm Hạ tinh mắt, buổi sáng bán xong đậu phụ vừa trở về, đã nhìn thấy cây trâm vàng trên đầu Mai Hương.

Sau đó nghe nói nhi tức phụ ăn sinh nhật, ông liền ở lại cùng ăn cơm. Nhi tức phụ ăn mặc đàng hoàng, đi ra ngoài nhi tử cũng nở mặt nở mũi. Một cây trâm vàng, với gia sản của Mậu Lâm hiện tại, chỉ cần không phải tháng nào cũng mua, cũng không thành vấn đề.

Được một cây trâm vàng làm quà sinh nhật, trong lòng Mai Hương cũng vui vẻ. Nhân lúc không có ai, nàng tháo trâm vàng xuống tỉ mỉ ngắm nghía.

Trâm tương đối mảnh, toàn thân bằng vàng, không có hoa văn gì phức tạp, chỉ có trên đỉnh làm một đóa hoa mai nhỏ. Cây trâm vàng này so với những cây trâm bạc của nàng thì trông vừa nhỏ vừa mảnh, lại là cây trâm vàng đầu tiên Mai Hương nhận được trong đời, lại còn vào đúng ngày sinh nhật mười tám tuổi của nàng.

Mai Hương ngắm nghía một hồi, lại lén mỉm cười.

Đêm đến, đợi Tuệ ca nhi ngủ rồi, Mai Hương tắm rửa xong xuôi, ngồi ở đó chải tóc, đem trâm vàng cẩn thận đặt vào trong hộp trang điểm bên cạnh.

Hoàng Mậu Lâm thấy Mai Hương cố ý lề mề, không nói hai lời, đi tới bế bổng nàng lên đi về phía giường.

Mai Hương qua xong sinh nhật, Tuệ ca nhi đã được mười một tháng.