Khói Bếp Soi Non Xuân

Cố Hành Chu ở nhà ta dưỡng bệnh được một tháng, đôi chân đã có thể miễn cưỡng chạm đất.

Mỗi ngày hắn chống gậy gỗ lết ra sau quầy tính sổ thay cho ta, gặp phải khách hàng vô lý cũng chẳng tranh cãi với người ta, chỉ ngước mắt lên ôn tồn nói vài câu. Những kẻ đó nghe xong, thường mặt đỏ tía tai bù lại số tiền đồng còn thiếu.

Ta hỏi hắn làm cách nào mà hay vậy.

Hắn đáp: “Ta không mắng bọn họ. Ta chỉ nói cho bọn họ biết, nếu hôm nay đưa thiếu hai văn tiền, ngày mai ta sẽ dán khoản nợ đó lên bảng thông báo ở bến đò.”

Con người này tâm cơ rất nhiều, lại còn biết giấu dao trong ống tay áo.

Ta đứng bên quầy nhìn, cảm thấy vị tiên sinh tính sổ mới tới này cực kỳ có ích.

Đến mùa hè, huyện nha phái người tới giục nộp thuế hộ tịch. Tấm hộ thiếp mà Cố Hành Chu mang theo vẫn ghi hai chữ “dịch nhân của phủ Quốc công”, tờ giấy ấy đè dưới đáy cuốn sổ, giống như cái gai rút mãi không sạch. Dù cho hắn có dưỡng lành chân đi chăng nữa, cũng không thể báo danh tham gia kỳ thi hương năm sau.

Ta trải hộ thiếp lên bàn ngắm tới ngắm lui, càng nhìn càng thấy con dấu đen sì ấy chướng mắt.

Quý đại phu biết chuyện, ngày hôm sau liền lục tìm từ tận đáy hòm thuốc ra một bức văn thư cũ. Đó là chứng cứ do ông ấy lưu lại khi khám bệnh cho mẫu thân của Cố Hành Chu năm xưa, trên giấy ghi rõ bà vốn là lương dân ở trấn Thanh Thạch, vì năm mất mùa mới vào phủ làm việc, sau đó đã được lão Quốc công bỏ tiền ra chuộc tịch. Bà qua đời sớm, phủ Quốc công dựa vào việc không có ai đứng ra nói thay cho Cố Hành Chu, nên mới tiện tay ghi lại hắn thành tạp dịch của phủ.

Ta cầm văn thư đến huyện nha. Tiên sinh hộ phòng đối chiếu lại cuốn sổ cũ của trấn, lại xem xét hộ thiếp mà phủ Quốc công để lại lúc vứt người đi, vuốt râu nói, mẫu thân của Cố Hành Chu đã được thoát tịch từ lâu, hắn vốn dĩ không nên thuộc quyền quản lý của phủ Quốc công nữa.

Chỉ cần có gia đình nào có sản nghiệp thực tế ở địa phương bằng lòng tiếp nhận, là hắn có thể nhập vào sách người dân của trấn Thanh Thạch.

Phụ thân ta lúc còn sống chạy thuyền trên sông, đã tích góp được cửa hàng này cùng một bãi sông nhỏ. Tiên sinh hộ phòng giảng giải luật lệ rất rõ ràng, nếu ta kén Cố Hành Chu làm rễ, sau khi hắn nhập vào hộ tịch Kiều gia thì có thể nộp thuế, báo danh ứng thí theo dân tịch. Phủ Quốc công nếu muốn truy cứu, cũng phải đưa ra chứng cứ của quan phủ trước đã, không thể tiếp tục dùng một tấm hộ thiếp viết sai để ép người ta được.

Cố Hành Chu hiểu ý của ta, ngây người dừng bút trong tay.

“Kiều cô nương, con đường này quá hiểm nguy.”

“Ngươi nói rõ ràng ra, ta cũng tiện ước lượng xem sự việc này rốt cuộc nguy hiểm ở chỗ nào.”

“Nếu ngươi thành thân với ta, phủ Quốc công nếu truy cứu đến cùng, ngươi sẽ bị liên lụy vào.”

Ta vố tấm hộ thiếp lên bàn: “Phủ Quốc công đem ngươi trừ nợ cho ta, chính là muốn ngươi thối rữa ở cái xó này. Bây giờ đã có văn thư rồi, huyện nha cũng bằng lòng giải quyết, sau khi ngươi và ta thành thân thì có thể nhập dân tịch, năm sau còn có thể báo danh thi hương. Đợi đến lúc ngươi có công danh, bọn họ muốn giở trò quỷ gì, cũng phải cân nhắc xem quan phủ có đồng ý hay không đã.”

Cố Hành Chu nhìn ta, sắc mặt dần căng cứng.

“Vì sao ngươi bằng lòng vì ta mà làm đến bước này?”

Ta đặt tờ giấy đỏ vừa mua trước mặt hắn.

“Bởi vì ta chấm trúng ngươi biết tính sổ, biết viết chữ, đầu óc lại dùng khôn ngoan hơn Lục Hoài An. Thêm nữa, phụ mẫu ta đều không còn, trong nhà này chỉ còn mình ta, đến đêm gió lớn mái hiên cứ kêu lên khiến người ta phiền muộn. Nếu ngươi bằng lòng cùng ta kết bạn sống qua ngày, chúng ta đều được cái mình muốn.”

Hầu kết Cố Hành Chu động đậy, “Nếu sau này ta có chỗ đi khác, hoặc khiến ngươi cảm thấy hối hận…”

“Sau này ngươi muốn đi, ta sẽ không dùng hôn thư để trói buộc ngươi.” Ta ngắt lời hắn, “Kiều Thanh La ta dựa vào việc bán cá mà sống đến ngày hôm nay, chứ không dựa vào việc giữ chân người.”

Đêm đó Cố Hành Chu rõ ràng ngủ không ngon.

Nửa đêm ta thức dậy châm thêm nước, nhìn thấy gian phòng phía Tây vẫn sáng đèn, hắn ngồi bên cửa sổ, trên đùi đắp tấm thảm mỏng, đầu ngón tay kẹp tờ hộ thiếp dịch tịch.

Ta gõ gõ khung cửa: “Ngươi ngồi đây nghĩ suốt nửa đêm, rốt cuộc đã nghĩ thông suốt chưa?”

Hắn ngẩng đầu lên, đôi mắt ẩm ước dữ dội.

“Ta đã nghĩ thông suốt rồi.” Giọng hắn hạ rất thấp, ngón tay lại bóp tờ hộ thiếp kia nhàu cả nếp, “Ta muốn thành thân với nàng, cũng sẽ sống cuộc sống này một cách nghiêm túc.”

Ta đứng bên cửa ngây người một lúc, ngược lại là đôi tai tự dưng nóng bừng lên trước.

Ta chợt cảm thấy bộ dạng này của hắn, còn đẹp hơn cả bốn chữ trên tấm biển hiệu kia nữa.

Lễ thành thân được tổ chức đơn giản. Quý đại phu cùng các thẩm tử quen thân ở bến đò đến ăn một bát mì canh cá, làm chứng cho bọn ta. Tiên sinh hộ phòng của huyện nha thấy Cố Hành Chu biết chữ, lại thấy dưới tên ta có mặt bằng cửa hàng bãi sông, liền chiếu theo luật đổi lại dân tịch cho hắn.

Khi cầm được tấm hộ thiếp mới trên tay, Cố Hành Chu đã mân mê nó rất lâu.

Hắn chống gậy, nghiêm túc vái chào ta: “Thanh La, đa tạ nàng.”

Ta vội né người sang một bên: “Chàng gọi ta là gì?”

“Ta nhất thời chưa quen miệng, vẫn gọi là Kiều cô nương.”

“Đã thành thân rồi mà vẫn gọi Kiều cô nương, nghe cứ như chàng nợ tiền ta ấy.”

Vành tai hắn đỏ bừng, nghẹn ngào mãi một lúc, mới cất giọng gọi nhỏ: “Thanh La.”

Ta đáp một tiếng, trong lòng bỗng nhiên thấy nhẹ nhõm lạ thường.

Đêm hôm đó, hắn ôm chăn gối đứng trước cửa phòng phía Tây, thần sắc lúng túng.

“Đêm nay ta nên ngủ ở phòng nào?”

“Đương nhiên là ngủ phòng chính.” Ta chỉ tay vào trong, “Chân củ chàng còn chưa lành, nửa đêm mà ngã thì ta lại phải cõng chàng ra y quán mất.”

Khuôn mặt Cố Hành Chu đỏ bừng lên đến tận cổ.

Hắn đứng ngẩn ra nửa ngày, hạ giọng hỏi: “Lục Hoài An trước kia cũng ngủ phòng chính à?”

Lúc này ta mới hiểu ra, hắn lại đang tái phát cái tật cũ.

“Hắn ở phòng phía Tây, còn chiếm cả rương sách của phụ thân ta. Ta chưa từng cho hắn bước chân vào phòng chính bao giờ.”

Khóe miệng Cố Hành Chu không sao giấu nổi nữa, bấu vào khung cửa mà đến đôi mắt cũng sáng bừng lên.

Ta trải giường xong, thổi tắt đèn, lúc xoay người thì chạm phải mu bàn tay lạnh ngắt của hắn.

Cố Hành Chu lập tức rụt tay lại, tựa như vừa chạm phải thứ gì vô cùng quan trọng.

Ta túm lấy cổ tay hắn, nhét vào trong chăn.

“Đừng có lộn xộn. Tay chàng lạnh thế này, sáng mai lại phải sắc thuốc uống đấy.”

Hắn ngoan ngoãn y hệt như một con cá đang phơi nắng.

Qua một lúc, hắn khẽ gọi ta: “Thanh La.”

“Muộn thế này rồi mà không ngủ đi, gọi ta làm gì?”

“Ta sẽ cố gắng khiến nàng cảm thấy, cuộc mua bán này không hề lỗ chút nào.”

Ta nhắm mắt cười một tiếng, “Vậy thì trước tiên ngày mai chàng cứ tính sổ sách cho tốt đi đã.”