Khói Bếp Soi Non Xuân

Ngày yết bảng kỳ thi hội, Cố Hành Chu đỗ Hội nguyên.

Sạp mì cá viên của ta bị những người đến chúc mừng chật kín không nhích người nổi. Tống Minh Tung ôm một vò rượu xông vào, hét lớn tên của Cố Hành Chu, suýt nữa đụng sập cả khung cửa.

Cố Hành Chu đứng giữa đám đông, việc đầu tiên là tìm kiếm ta.

Hắn thấy ta đang bưng bát canh, liền bước về phía ta. Cái chân chưa lành hẳn của hắn bước đi có phần hơi vội vã, hệt như sợ đám đông tản ra rồi ta sẽ không còn đứng ở chỗ cũ nữa.

Ta đặt bát canh xuống, hỏi hắn: “Hội nguyên đại nhân, tối nay muốn ăn gì nào?”

Hắn cúi đầu mỉm cười: “Muốn ăn món canh cá diếc nàng nấu.”

“Chàng đã đỗ Hội nguyên rồi, trong đầu lại chỉ nhớ mỗi một nồi canh cá diếc, đúng là chẳng có tiền đồ gì cả.”

“Còn có…” Hắn tiến lại gần hơn một chút, giọng nói hạ thấp xuống, “Muốn ở bên cạnh nàng.”

Ta bị hắn làm cho nóng bừng hai tai, bưng chậu chạy thẳng vào sau bếp.

Tống Minh Tung ở bên ngoài cười lớn, Cố Hành Chu không thèm để ý đến hắn ta, lẽo đẽo đi theo ta vào phụ giúp rửa cá.

Ngày tháng tốt đẹp chưa qua được mấy ngày, ở kinh thành bỗng râm ran lan truyền tin tức: Kho lương ở Đông Nam xảy ra hỏa hoạn, mấy chục vạn thạch lương thực cứu trợ bị thiêu rụi, triều đình phải phái ngự sử đến điều tra triệt để. Phủ Quốc công chưởng quản tào vận nhiều năm qua, tin tức vừa thổi tới là tình hình lập tức căng thẳng.

Lục Hoài An nửa đêm tìm đến ta, trên người toàn là mùi rượu.

Cố Hành Chu đang ôn sách trong phòng, nghe tiếng động ở cửa viện liền chống gậy bước ra.

Lục Hoài An nhìn thấy hắn, đáy mắt trước tiên là hận thù, sau đó lại lộ ra một chút hoảng loạn.

“Kiều Thanh La, ta có chuyện muốn nói với nàng.”

“Lục Hoài An, ta và ngươi từ lâu đã chẳng còn lời nào để nói.”

“Nàng bảo Cố Hành Chu về phòng trước đi, ta có chuyện chỉ có thể nói riêng với một mình nàng thôi.”

Ta xách chiếc nĩa bắt cá cạnh cửa lên: “Ngươi có nói hay không đây?”

Sắc mặt Lục Hoài An tái mét, cuối cùng cũng chịu nói tình hình thật. Phủ Quốc công để che giấu sổ sách nuốt trọn lương thực tào vận, tính toán nhân lúc nước sông dâng cao, đập vỡ cửa đê ở bến đò Vĩnh Bình, tạo ra giả tượng kho hàng ngập nước, sau đó nhân lúc hỗn loạn thiêu rụi sổ sách. Khâm sai phụ trách tra án đã ở trên đường tới, bài văn thi hội của Cố Hành Chu từng viết về tệ nạn tào vận, nên đã được Hoàng thượng điểm danh cho đi theo tham nghị.

“Phụ thân ta nói, Cố Hành Chu mà chết ở đê sông, thì chẳng ai tra ra được trên đầu Lục gia.” Môi Lục Hoài An run rẩy lợi hại, “Bọn họ ngay cả ta cũng muốn tống cổ đến bến đò Vĩnh Bình, nói là để ta đi nghênh đón khâm sai.”

Sắc mặt Cố Hành Chu trầm xuống triệt để.

Ta tóm lấy cổ áo Lục Hoài An: “Đến bây giờ ngươi mới đến báo tin, là muốn giữ mạng, hay là lương tâm mọc mầm rồi?”

Lục Hoài An bị ta kéo đến đứng không vững, khàn giọng đáp: “Ta không muốn chết.”

“Vậy thì vào Đại Lý Tự, khai ra hết tất cả những gì ngươi biết.”

Hắn ta ngẩng đầu lên, ánh mắt ngơ ngác.

Ta buông hắn ta ra, chỉ tay về phía cuối con phố dài: “Ngươi bước vào cánh cửa Đại Lý Tự, mới có người bảo vệ ngươi. Ngươi tiếp tục đứng về phía phủ Quốc công, ngày mai dưới sông xuất hiện thêm một cái xác, chưa chắc đã là Cố Hành Chu đâu.”

Lục Hoài An nhìn ta, tựa như cuối cùng đã hiểu ra.

Hắn ta quay người chạy vào màn mưa, đến cả ô cũng chẳng thèm cầm.

Cố Hành Chu vịn lấy mép bàn, trầm giọng nói: “Thanh La, bến đò Vĩnh Bình cách kinh thành ba ngày đường. Ta tối nay liền lên đường.”

“Ta cùng chàng đi đến bến đò Vĩnh Bình, đường thủy chàng không rành bằng ta đâu.”

“Không được.” Giọng hắn lập tức căng cứng, “Ở đó quá nguy hiểm.”

Ta đã xoay người thu dọn đồ đạc, ném nĩa bắt cá, túi thuốc và lương khô vào trong đó.

“Chàng muốn tra tào thương, ta rành đường thủy, biết cách mở đê thế nào. Chân chàng đau đi không nổi, ta còn có thể cõng chàng mà.”

Cố Hành Chu nhìn ta chăm chăm, hốc mắt lại đỏ lên.

“Thanh La, ta không muốn nàng mạo hiểm.”

“Ta cũng không muốn nhìn chàng đi nộp mạng một mình.” Ta vác bọc đồ lên vai, “Đừng lề mề nữa, không đi nữa là trời sáng đấy.”

Hắn trầm mặc giây lát, vươn tay đón lấy bọc quần áo, nhẹ nhàng nắm lấy tay ta.

“Vậy nàng đi sát theo ta, qua khỏi đoạn đường hỗn loạn này thì không được rời khỏi tầm mắt của ta đấy.”

Ta liếc nhìn cái chân còn mang di chứng cũ của hắn, không nhịn được mà bật cười: “Câu này phải là ta nói mới đúng.”

—

Lúc ta và Cố Hành Chu phi ngựa chạy đến bến đò Vĩnh Bình, trời đã mưa tầm tã suốt hai ngày.

Nước sông dâng lên đen ngòm, trên đê chen chúc những phu khuân vác đi vác lương thực và dân chúng chạy trốn lũ lụt. Người của Phủ Quốc công phong tỏa kho lương, nói là kho ngập nước, không cho người ngoài đến gần.

Cố Hành Chu trưng ra thân phận Hội nguyên, lại lấy văn thư hoàng mệnh ra, người canh cửa vẫn dùng mọi cách vòng vo trì hoãn.

Ta vòng ra phía sau đê, sờ một vốc bùn bên mép cửa đê.

Bùn vẫn còn ướt, trên xích sắt lại có vết mòn trắng mới mẻ. Có kẻ vừa mới động vào cửa đê.

“Bọn họ chuẩn bị xả nước rồi.” Ta nói.

Sắc mặt Cố Hành Chu trắng bệch, lập tức sai nha dịch đi tìm khâm sai. Thế nhưng người của phủ Quốc công đã sớm bố trí xong xuôi, nha dịch đi nửa đường thì bị một đám gia đinh chặn lại.

Ta vác chiếc nĩa bắt cá lên, một đòn thọc bay hàng rào gỗ đang cản đường.

“Chàng ở đây đợi khâm sai, ta đi vào phòng đê điều.”

Cố Hành Chu vội vã túm chặt lấy ta, lực mạnh đến kinh người.

“Nàng không được một mình bước vào phòng đê điều, ta không cho phép nàng dùng tính mạng của chính mình ra đánh cược.”

“Trong phòng đê điều có mùi dầu hỏa.” Ta thấp giọng nói, “Bọn họ muốn phá cống. Nước mà tràn xuống, lều dân ở trên đê sẽ mất mạng hết.”

Đầu ngón tay Cố Hành Chu lạnh ngắt.

Ta bẻ tay hắn ra, vỗ vỗ vai hắn: “Chàng ở bên ngoài kêu gọi mọi người, đưa người ở hạ lưu lên chỗ cao. Thủy tính của ta tốt, chạy nhanh mà.”

Đáy mắt hắn ngập tràn sự hoảng loạn bị đè nén, ngặt nỗi lại biết ta nói hoàn toàn đúng.

“Nàng hứa với ta, vào trong phòng đê điều đừng có làm càn, phát hiện tình hình không ổn phải lập tức chạy ra ngoài ngay.”

“Ta biết quan sát tình hình mà làm việc, thật sự có lúc chống đỡ không nổi, ta sẽ không cứng đầu mà không bỏ chạy đâu.”

Ta xoay người lao vào trong màn mưa.