Chồng Thuê

Hạ nhân đỡ Thẩm Diêu lui ra ngoài, trong sân im ắng lại một thoáng.

Tộc lão vuốt râu một cái, cười lên: “Được rồi, nói chuyện chính nào. Chuyến xuôi nam lần này, việc đầu tiên chính là bàn hôn sự của Chấp nhi. Ngày mười chín tháng này—”

“Tộc lão,” ta bước lên một bước, hành lễ với ông ta và phụ thân ta: “Các vị trưởng bối ở đây, Lăng Nhi có mấy lời muốn nói.”

“Lăng Nhi và Thẩm công tử, hôm ấy chẳng qua chỉ là tình cờ gặp gỡ dưới chân cầu Diêm Thiết Đường. Lăng Nhi vô tri, thuê công tử làm vị hôn phu một ngày, còn về phần hôn ước, đó là do công tử trọng nghĩa, lúc đó ở bến thuyền vì muốn giữ thể diện cho ta nên mới thuận miệng thốt ra, không tính là thật được.”

Thẩm Chấp nghe được nửa chừng đã đứng dậy, sải bước đi tới trước mặt ta: “Lăng Nhi, ta không phải là—”

“Thẩm công tử,” ta cắt lời hắn, “Lăng Nhi chỉ là một nữ chèo thuyền trên sông Lâu, chống thuyền bán hoành thánh, ngài lại là đích trưởng tử Thẩm gia, hôn sự của ngài, Thẩm gia tự có sắp đặt, không phải là loại người như Lăng Nhi có với tới.”

“Châu Lăng Nhi.” Hắn rất ít khi gọi đầy đủ cả họ lẫn tên ta thế này.

Ta không đáp lời, nói tiếp: “Màn kịch ở bến thuyền hôm ấy, Lăng Nhi tạ ơn ngài. Kịch tàn rồi thì mỗi người đi một ngả thôi.”

“Ta không phải mới quen nàng. Lần nàng năm tuổi phát bệnh suyễn, cũng không phải là—”

“Thẩm công tử,” ta ngắt lời hắn, cúi mình hành lễ thật ngay ngắn: “Lăng Nhi tạ ơn ngài. Hôm đó ở bến thuyền ngài ra tay giải vây giúp ta, hôm nay lại mang theo tộc lão Thẩm gia đến tận nhà cầu hôn, tấm chân tình này, Lăng Nhi ghi tạc cả đời.”

“Nhưng hôn nhân không phải là báo ơn, cũng không phải là chuyện nhất thời bốc đồng. Ngài sau này còn phải đi con đường dài hơn, trèo ngọn núi cao hơn.”

“Lăng Nhi đọc ít sách, nhưng cũng biết đạo lý tề đại phi ngẫu.”

*tề đại phi ngẫu: người quá cao quý không thể kết đôi với kẻ tầm thường.

“Lương phối của ngài, phải là những vị cô nương trong kinh thành có tri thức hiểu lễ nghĩa, có thể gánh vác chống đỡ môn mi cho ngài.”

Tộc lão ngồi trên ghế khẽ cười một tiếng:

“Châu cô nương, những năm này Chấp nhi từ chối bao nhiêu mối hôn sự, trong lòng lão phu đều rõ.”

“Hắn nói muốn cưới một nữ tử chèo thuyền ở Thái Thương, ta còn tưởng hắn hồ đồ.”

“Hôm nay gặp được cô nương rồi, lão phu ngược lại cảm thấy, là Thẩm gia bọn ta với cao rồi đấy chứ.”

Tộc lão đứng dậy, phủi phủi vạt áo: “Đã vậy, hôm nay bàn đến đây thôi. Trời cũng không còn sớm nữa, mấy người bọn ta ra trấn tìm nhà trọ nghỉ ngơi, ngày mai lại bàn bạc tỉ mỉ. Chấp nhi, ngươi —”

“Ta vẫn ở đây. Cái giường ở phòng Đông ta ngủ quen rồi.”

Phụ thân ta không biết làm sao, chỉ nói: “Vậy, vậy ở lại ăn một bát hoành thánh nhé? Sáng nay A Lăng vừa mới gói nhân cá đao—”

Tộc lão xua xua tay, dẫn theo đoàn tùy tùng đi về phía cổng viện: “Thôi thôi, sớm nghe nói cảnh đêm của trấn Lưu Hà đẹp lắm, đèn hoa đánh bắt cá dọc theo Diêm Thiết Đường nối liền thành một dải, bọn ta ra ngắm nghía trước đã.”

Đi đến cửa lại quay đầu lại, liếc nhìn Thẩm Chấp một cái: “Chấp nhi, ở Châu gia phải lễ phép đấy.”

…

Mọi người đi rồi, trong viện bỗng chốc trở nên yên tĩnh.

Ta vội vàng quay về phòng, cài then cửa lại—— Để tránh việc Thẩm Chấp lại đến gõ cửa.

Ánh trăng ngoài cửa sổ sáng rực rỡ, ta nằm trên giường trằn trọc trở mình, mãi mà không tài nào chợp mắt được.

Dứt khoát ngồi dậy, khoác thêm chiếc áo định bước ra ngoài, cổng viện bỗng vang lên tiếng gõ nhẹ.

“Ai đấy?”

“Châu cô nương,” một giọng nói lạ vang lên ngoài cửa, “Tại hạ là Lưu An, là bạn đọc của đại thiếu gia Thẩm gia. Đột ngột làm phiền nửa đêm thế này, thật sự là lỗ mãng—— Vốn dĩ định ngày mai tìm cơ hội gặp cô nương nói chuyện, nhưng tối nay nếu không nói, ta ngủ không yên giấc.”

Ta bước đến gần cửa: “Ta đang nghe đây, có chuyện gì thế?”

“Châu cô nương còn nhớ, một ngày trước cái hôm ngài phát bệnh suyễn lúc năm tuổi không?”

Nghe hắn ta nói vậy, ta liền cẩn thận hồi tưởng lại.

Sau lần phát bệnh suyễn tỉnh lại đó, trong đầu quả thực có một khoảng trống trắng xóa——

Phụ thân bảo ta hôn mê suốt một ngày một đêm, lúc tỉnh dậy thì mọi chuyện đều nhớ rõ, chỉ duy nhất không nhớ nổi vì sao vạt váy hôm trước lại ướt sũng nước.

Mấy năm nay thỉnh thoảng gặp ác mộng, mơ thấy nước, mơ thấy cảm giác ngạt thở không tài nào thở nổi, mơ thấy một bóng hình mờ ảo, nhưng chưa bao giờ nhìn cho rõ mặt.

Lưu An cách một lớp ván cửa, “Lưu An muốn kể chuyện của thiếu gia cho Châu cô nương nghe.”

“Năm ta bảy tuổi được mua vào Thẩm gia, nhỏ hơn thiếu gia một tuổi. Lúc mới vào phủ, thiếu gia vẫn là một đứa trẻ thích cười, sẽ lén nhét bánh ngọt cho ta, sẽ kéo ta ra hậu viện trèo cây bắt chim.”

“Sau đó phu nhân qua đời, lão gia tục huyền, mọi thứ đều thay đổi.”

“Tân phu nhân bề ngoài từ bi nhân hậu, nhưng việc làm bên trong thì— mùa đông giá rét nhét bông ẩm ướt vào chăn của thiếu gia, trong thức ăn trộn đồ thiu mốc, lại còn đi mách lẻo trước mặt lão gia, nói thiếu gia ngỗ ngược khó dạy, chống đối trưởng bối. Lão gia tin lời bà ta, thế là thiếu gia hết lần này đến lần khác bị phạt quỳ từ đường, bị đánh tay.”

“Thiếu gia bắt đầu thay đổi từ dạo đó, hi hi ha ha, không học hành đàng hoàng. Đám hạ nhân trong phủ đều nói, đích trưởng tử Thẩm gia là một kẻ ăn chơi vô tâm vô phế.”

“Ta biết, vẻ bề ngoài đó của thiếu gia, đều là giả vờ cả đấy. Y không cười, có kẻ sẽ cho rằng y đang mưu tính chuyện gì; y không nói, có kẻ sẽ cho rằng y đang ôm hận trong lòng. Y chỉ đành cợt nhả, không ra thể thống gì.”

“Năm đó đại thiếu gia cùng Lưu quản gia đến trấn Lưu Hà, danh nghĩa là đón tam thiếu gia về kinh, thực chất đại thiếu gia là trốn đi.”

“Có hôm, y nói với ta, Trường Canh, ta sẽ không về nữa, ngươi cứ ở lại cho đàng hoàng. Ta thấy có điều chẳng lành, liền lén lút đi theo Y. Một mình y đi đến bờ sông Lâu, đợi đến lúc ta bước đến gần, chỉ nhìn thấy y đứng ngâm mình trong nước, nước đã ngập qua lồng ngực—”

Giọng Lưu An bỗng nghẹn ngào, như thể không nói nổi nữa.