Chiêu Diêu Quá Cảnh

Diệp Phù Lưu rất thích chiếc hộp gỗ lim mới có được.

Chạm khắc tinh xảo, màu sắc bóng mượt, gỗ cũ tuổi đời lâu năm, lại gần ngửi thấy mùi hương nhè nhẹ tỏa ra.

Chiếc hộp gỗ tinh xảo như vậy, chắc chắn là đồ vật trong khuê phòng, bên trong chắc chắn cũng không kém phần giá trị.

Khuyết điểm duy nhất là nó dùng khóa mật tự.

Khóa mật tự không giống như khóa đồng thông thường dùng lò xo, mà là dùng bánh xe mật tự, phải xoay đúng mật tự mới mở được.

Khóa mật tự không được phổ biến, chỉ có những nhà giàu biết chữ nghĩa mới dùng nhiều. Khóa mật tự thường gặp có ba bánh xe, mỗi bánh xe có bốn chữ, trong ngành gọi là “khóa ba vòng”.

Khóa ba vòng không khó mở, chỉ có thể dọa những tên trộm vặt không biết chữ, không ngăn được người có kinh nghiệm. Chỉ cần thử vài lần, ba chữ chính xác ghép thành một hàng, lỗ khóa căn chỉnh, nhẹ nhàng đẩy khóa ra. Khóa mật tự có bốn vòng, năm vòng thì không dễ đoán như vậy.

Diệp Phù Lưu luôn có đủ kiên nhẫn với những thứ hiếm lạ, có lần gặp khóa năm vòng, khóa mật tự năm bánh xe. Nàng từ sáng đến tối thử hàng trăm lần, cuối cùng cũng tìm ra được mật tự.

Nhưng quá trình thử khóa dài đằng đẵng đó cũng làm nàng giảm bớt hứng thú, sau khi tìm ra mật tự, nàng chỉ giữ lại khóa, còn chiếc hộp và mọi thứ bên trong đều vứt đi.

Chiếc hộp gỗ lim lần này khác biệt, dùng đến bảy bánh xe, mỗi bánh xe có bốn chữ, mật tự rất khó đoán.

Diệp Phù Lưu thử vài tổ hợp, quả nhiên không mở được.

Nàng không vội.

Sự tuyệt diệu của việc khám phá nằm ở quá trình, chứ không phải kết quả. Việc bên trong chiếc hộp gỗ lim hiếm có với khóa bảy vòng chứa đựng vật gì quý giá, quá trình đoán mò đẹp đẽ mông lung, vượt xa khoảnh khắc cuối cùng khi sự thật được phơi bày. Đạo lý này tự khi còn nhỏ nàng đã hiểu ra được.

Cả buổi trưa, nàng ôm chiếc hộp gỗ lim không mở được, dựa lưng vào cột gỗ dài ngồi, thỉnh thoảng lắc nhẹ chiếc hộp, lắng nghe động tĩnh bên trong.

Tiếng vang trong trẻo, trọng lượng không nhẹ. Không biết bên trong là vàng, hay là ngọc?

Thợ mộc được thuê với giá cao tới mồ hôi nhễ nhại, vẫn tiếp tục làm việc với những khúc gỗ cẩm lai quý giá.

Vào ban ngày, những người công nhân ngắn hạn cũng đã đến.

Đương gia của Diệp gia là tiểu nương tử chưa xuất giá, những người công nhân cũng đều là phụ nhân khỏe mạnh trong trấn, theo chỉ dẫn của Diệp Phù Lưu, chăm chỉ tiếp tục đào hố trong sân.

Cái cớ thuê người đào hố là “tân trang sân vườn, dọn sạch rễ cỏ”.

Nguyên nhân thực sự tất nhiên không phải vậy.

Thiên hạ này không có nhà nào tự dưng bị bỏ hoang. Giống như những ngôi nhà lớn đột nhiên hoang phế mà không để lại một gia phó nào, đa phần là vì gia chủ gặp chuyện không hay, vội vã bỏ trốn để tránh tai họa.

Khi người ra đi vội vàng, đồ đạc không kịp thu dọn. Gia chủ thường sẽ chôn những vật quý giá không kịp mang đi xuống dưới đất trong sân, người đời thường gọi “vàng cũ”.

Đối với Diệp Phù Lưu, một người có kinh nghiệm trong việc di dời nhà cửa, nếu tìm được “vàng cũ” để lại từ năm đó thì thật là một niềm vui ngoài ý muốn, trong ngành gọi là “mò vàng cũ”.

Lần này vận may không được tốt, cả sân trước và sân sau đều được đào kỹ càng, đào sâu ba thước cũng không phát hiện ra chiếc hộp chôn dưới đất, chỉ từ gốc cây lê trong sân sau đào ra được hai vò rượu.

“Mò vàng cũ” mà mò không được gì cũng là chuyện thường. Diệp Phù Lưu dặn dò mang hai vò rượu lâu năm vào bếp, ngẩng đầu nhìn trời, bình tĩnh phân phó công việc tiếp theo.

“Làm phiền các vị đại thẩm đại tỷ, sau khi nhổ sạch rễ cỏ, lấp lại hố về nguyên trạng, sân trước phải được dọn dẹp sạch sẽ, gọn gàng chỉnh tề và có khí thế.”

“Sân trước sửa xong, thì sang vườn sau đào vài hàng lối đi. Vườn sau quá đơn điệu, ta muốn chôn một ít gạch ở ven đường, rồi trải một ít đá cuội để tạo thành họa tiết vui tươi đặc sắc.”

So với việc đào hố lấp hố ở sân trước, công việc ở vườn sau quả là công việc tỉ mỉ, những người phụ nhân làm công đều cười nói vui vẻ.

“Đào lối đi ở đâu? Thẳng hay cong?”

“Lối đi tùy ý tự nhiên.” Diệp Phù Lưu vui vẻ trả lời, “Tất nhiên phải cong cong, chín khúc mười tám ngoặt là tốt nhất.”

Hơn hai mươi phụ nhân khỏe mạnh vừa nói vừa cười làm việc đến chiều chạng vạng, sân trước được dọn dẹp sạch sẽ và có khí thế, mặt đất gồ ghề đều được lấp phẳng, vườn sau mở ra một lối đi quanh co, được nén chặt chẽ, lối đi được trải một lớp đá cuội, những viên đá lớn nhỏ ghép lại thành đủ loại hình hoa, chim, cá.

Có phụ nhân còn chủ động di chuyển đống gạch ở góc tường, “Nhanh tay một chút, lắp gạch ở hai bên lối đi xong rồi về.”

Diệp Phù Lưu cười ngăn lại, “Cảm ơn ý tốt của thẩm, giờ đã không còn sớm nữa, hôm nay công việc đến đây là xong, mấy thẩm nhận tiền công rồi nhanh chóng về nhà nấu cơm đi.”

Tố Thu mang ra một rổ tiền đồng, nhóm phụ nhân xếp hàng nhận tiền công, vừa cười nói trở về nhà, lại hẹn thợ mộc sáng mai quay lại, Diệp Phù Lưu tiễn khách ra ngoài, đóng cửa lớn lại.

Trong nhà chỉ còn lại Tố Thu và nàng, Diệp Phù Lưu đi đến cạnh tường, ngẩng đầu nhìn đống gạch Hán chất cao khoảng hai trăm viên.

Ngón tay thon thả vuốt ve một viên gạch Hán với hoa văn tinh xảo, “Đồ tốt quá.” Nàng nhẹ giọng tán thưởng cảm khái, hai tay dùng sức, ôm một viên, di chuyển đến lối đi quanh co mới mở.

Gạt đá cuội ra, cái xẻng nhỏ làm lỏng đất, cẩn thận chôn nửa viên gạch Hán vào trong đất, hoa văn được che phủ hoàn toàn dưới đất, chỉ để lộ một góc nhọn nhỏ hướng lên trời, xung quanh được phủ một tầng đá cuội mỏng.

Tố Thu nhanh chóng đến hỗ trợ.

Hai người chôn khoảng mười viên gạch, những góc nhọn của viên gạch bên lối đi xếp thành một hàng, nhìn giống như cảnh tượng thường thấy trong vườn của nhà gia đình giàu có.

“Công việc này tốn sức quá.” Diệp Phù Lưu xoa cánh tay đau nhức, “Thôi được rồi. Chờ Tần Lũng về, bảo hắn tiếp tục chôn ở hai bên lối đi như vậy, chôn hết phần còn lại. Chúng ta đi ăn cơm trước thôi.”

“Nhắc mới nhớ,” Nàng nhớ đến đại quản sự cả ngày không thấy mặt, nghe ngóng động tĩnh bên ngoài, “Đi huyện nha lấy cái bát mèo mà sao lâu vậy? Hắn có chắc là đêm nay sẽ về chứ.”

Tần Lũng về khá muộn.

Bát mèo không mang về được, Lô tri huyện là người tính tình cố chấp, nhất quyết muốn giữ bát mèo lại ở huyện nha.

“Diệp gia giàu có, cây to dễ đón gió, tháng này các người đưa đến quan phủ ba tên trộm rồi! Bản quan làm sao yên tâm để những đồ quý cung đình ở lại Diệp gia?”

Nói rất có lý. Tần Lũng không biết nói gì.

Việc không thành, vừa ra khỏi huyện nha, lại bị người khác để ý.

“Thẩm đại đương gia phái người chặn ta ở ngoài huyện nha. Nói đủ điều, nhất định bắt ta phải mang tờ bố cáo truy nã này cho gia chủ xem. Nói gia chủ quen biết người trong lệnh truy bắt.”

Tần Lũng lấy ra một tờ bố cáo màu vàng, buồn bực đưa cho Diệp Phù Lưu.

“Người bị truy nã này, nghe nói rất go gan lớn mật, thông đồng với kẻ trộm bên ngoài tự ăn trộm, đã trộm sạch nhà ở ngoài thành của thế tử Tín Quốc công phủ Giang Ninh. Hê, treo thưởng năm trăm lượng bạc! Thật là có giá. Gia chủ có nhận ra nữ đào phạm bị truy nã này không?”

“Ừm, để ta xem…” Diệp Phù Lưu ậm ừ, nhận lấy lệnh truy nã, quay người đi vài bước, đặt ở dưới ánh đèn mở ra.

Trên bố cáo viết to mấy chữ “Hai lộ Giang Nam khẩn cấp truy bắt”, bên dưới viết rõ “Thưởng năm trăm lượng bạc”.

Tướng mạo của nữ tử xinh đẹp được phác họa tỉ mỉ xuất hiện giữa những dòng chữ.

Khuôn mặt trái xoan tinh tế, mũi nhỏ xinh khéo léo, đôi mắt phượng được vẽ một cách cố ý, khóe mắt xinh đẹp quyến rũ vươn lên, cực kỳ nổi bật.

Bên cạnh có chữ nhỏ bổ sung: “Dáng người bảy thước hai tấc, thân hình như trúc mảnh. Đôi mắt phượng hai mí, khẩu âm của người ở kinh thành.”

Diệp Phù Lưu quét mắt từ đầu đến chân bức họa. Lệnh truy nã vẽ thành như vậy à…

Vậy thì không sao rồi.

Một trái tim an tâm trở lại giữa bụng, Diệp Phù Lưu mở miệng nói, “Có cảm giác quen thuộc! Quả thật giống như đã từng gặp. Cụ thể là khi nào gặp, không nhớ ra được.”

Tần Lũng cũng chỉ vào bức họa nói, “Khuôn mặt này có năm phần giống gia chủ. Nhưng đôi mắt thì hoàn toàn không giống, chiều cao thì không cần phải nói rồi. Nữ tử này cao gầy, cao bảy thước hai tấc, ở Giang Nam không nhiều, giữa đám đông rất nổi bật. Nếu là quan sai truy bắt, đầu tiên sẽ chú ý đến chiều cao để tìm kiếm, sớm muộn gì cũng tìm ra được.”

Diệp Phù Lưu cười nghe, rất hài lòng. Nghe xong, nàng dặn Tần Lũng, “Ngày khác nếu gặp Thẩm đại đương gia ở trong trấn, cũng giúp ta chuyển lời cho hắn.”

“Gia chủ cứ nói.”

“Cảm ơn hắn đã gửi đến bố cáo truy nã tới, không tính toán với hắn về món nợ cũ. Lần trước trên thuyền đã bàn chuyện làm ăn còn đó, giá cả đã thỏa thuận không thay đổi, hắn tự chuẩn bị thuyền chở hàng, ta chờ hắn năm ngày. Nếu năm ngày không có tin tức, ta sẽ tìm người mua khác.”

“Nhớ rồi.”

“Đừng vội đi.” Diệp Phù Lưu gọi Tần Lũng đang định quay về phòng, giơ tay chỉ vào bên cạnh tường, “Còn chút việc, ngươi giúp một tay. Những viên gạch này cần chôn xuống đất, ta và Tố Thu đã chôn một phần, phần còn lại ngươi cứ chôn vào vườn sau theo mẫu đấy.”

Tần Lũng quay đầu theo hướng tay nàng chỉ, nhìn thấy đống gạch cao khoảng hai trăm viên bên tường.

“……” Tần Lũng trầm mặc.

Nửa năm trước, Tần Lũng mới ra giang hồ, trong túi không có tiền, đúng lúc gặp được thương thuyền của Diệp gia, được gia chủ thuê với kiếm khách hộ vệ. Sau đó, kiêm luôn quản sự. Rồi sau đó, kiêm luôn phòng thu chi, người làm vườn, và cả tay sai.

Đeo danh nghĩa quản sự của Diệp gia chạy một ngày dài, về nhà vẫn là người làm vườn…

Diệp gia gia nghiệp lớn, gia chủ lại không thiếu tiền, sao không chịu thuê thêm người?

May mắn là câu nói an ủi tiếp theo của Diệp Phù Lưu kịp thời xoa dịu tâm trạng hắn ta.

“Trong bếp có một con dê vừa được gửi đến sáng nay, đang nấu canh thịt dê với nấm và củ cải. Ta và Tố Thu ăn nửa nồi, để lại cho ngươi nửa nồi, đủ không? À, dưới gốc cây lê mới đào ra hai vò rượu lâu năm, tối nay cũng sẽ mở một vò cho ngươi.”

Sắc mặt Tần Lũng hồi phục bảy phần, hắn ta xắn tay áo lên, đi làm việc.

Diệp Phù Lưu đi dọc theo bờ tường ra ngoài hai bước, đột nhiên nhớ ra điều gì đó, ngẩng đầu nhìn sang tầng lầu gỗ bên cạnh.

Muộn như vậy chắc chắn sẽ không có ai ở đó. Dưới mái hiên trống trải, rèm trúc trong gió đêm cuộn lên phẩn nửa, hiện ra những cái bóng với hình dạng kỳ lạ.

Diệp Phù Lưu dừng bước suy nghĩ một lúc, bàn bạc với Tố Thu, “Khi nào canh thịt dê nấu xong, cũng gửi một bát sang bên cạnh đi.”

“Được.”

Diệp Phù Lưu lại dặn dò, “Hầm thịt bằng bát lớn đi. Thịt dê không được cắt khúc, nguyên một cái chân dê hầm chín rồi mang qua.”

Tố Thu: “?”

“Ngụy lang quân có quy của bất thành văn, mỗi bữa tối đa chỉ ăn năm miếng, ăn xong thì bỏ đũa.” Diệp Phù Lưu từ từ giải thích với nàng ta,

“Ta hơi tò mò, muốn thử xem… mang cho Ngụy lang quân một đĩa chân dê chưa cắt, hắn sẽ cắn ra sao, mỗi miếng có bao nhiêu. Nếu Ngụy lang quân thích thịt dê, nói không chừng năm miếng cũng đủ nửa cân đấy.”

Tố Thu nhịn cười, “Ta thấy không được đâu.”

“Thử xem. Thịt dê tính ấm, bổ dưỡng, phù hợp cho người thể lực yếu, dùng nhiều một chút thì tốt cho sức khỏe.”

—

Ngay buổi tối hôm đó, mùi thơm nóng hổi bay ngập không gian xông vào mũi, Ngụy Đại gõ cửa thư phòng, hiếm khi cười tươi.

“Diệp tiểu nương tử quả là người hào phóng! Lâu lắm rồi không thấy cách nấu nguyên con dê như vậy? Ở kinh thành, món ăn đều được bếp chuẩn bị sẵn, mọi người dùng đũa gắp từng miếng nhỏ, giống như gà mổ thóc; bên Giang Nam thì khỏi phải nói, bát nhỏ như thức ăn cho chim! Lang quân cứ xem.”

Ngụy Đại đặt một chiếc bát xanh lớn nặng trĩu lên bàn, phát ra tiếng “bằng” một cái. Ngụy Đại mở nắp bát, mùi thịt thơm ngào ngạt ngay lập tức tràn ngập cả thư phòng.

Trong bát sứ lớn, nguyên một chân dê tươi ngon được nấu chín, thịt đỏ tươi, nặng ít nhất khoảng mười cân. Kèm theo một chút nước dùng màu trắng sữa, xung quanh bát được trang trí bằng một vòng nấm và củ cải tươi. Sắc hương vị, toàn bộ đều có đủ.

Ngụy Đại lấy bát đũa, rồi cầm một con dao sắc, hào hứng cắt một miếng thịt lớn, cung kính đặt vào bát.

“Lang quân, mời dùng! Bộc đã cắt thịt cho lang quân.”

Ngụy lang quân ngồi bên bàn, tầm mắt quét qua.

Hướng nhìn của hắn thật kỳ quái. Không nhìn vào bát thịt thơm ngon, cũng không để ý đến chiếc bát xanh lớn hiếm thấy, mà mùi thịt thơm ngào ngạt trong phòng dường như không hề có chút tác động gì.

Tầm mắt cuối cùng dừng lại ở một chiếc bình rượu nhỏ viền bạc không mấy nổi bật ở góc, chậm rãi mở miệng.

“Diệp gia tặng rượu ư? Ở đâu có được rượu ủ lâu năm này? Mùi rượu thật nồng nàn.”

Ngụy Đại ngạc nhiên, “Rượu là do Tố Thu bên cạnh mang qua. Nói rằng dưới cây lê trong sân chôn hai vò rượu lâu năm, không biết đã chôn bao nhiêu năm, hôm nay mới lấy ra, tối mở một bình. Diệp tiểu nương tử không uống rượu, Tần đại quản sự uống không hết, để đó cũng vô dụng, Tố Thu tiện tay mang qua một bình nhỏ…”

Chưa dứt lời, bàn tay gầy gò dài lấy một cái chén rỗng, rót ra nửa chén rượu màu hổ phách từ chiếc bình viền bạc. Mùi rượu thơm ngào ngạt đậm đà lan tỏa khắp trong phòng.

Ngụy Đại giật mình, vội vàng ngăn lại, “Lang quân, ngài không thể uống rượu. Trước đây mấy vị lang trung đã nói qua—”

Dưới ánh mắt ngạc nhiên chăm chú của Ngụy Đại, bàn tay gầy gò ấy cầm chén rượu, đưa lên môi, nhấp một ngụm nhỏ. Màu môi nhợt nhạt bỗng nhiên đỏ lên.

Ngụy lang quân lẩm bẩm, “Nữ nhi hồng ủ hai mươi năm. Rượu ngon.”