Hầu Phu Nhân Và Đao Mổ Lợn [Trục Ngọc]

Ngôi đình hóng mát được xây dựng cạnh nguồn nước đón gió lùa từ bốn phía, bóng trúc xanh um xuyên qua lớp rèm trúc thưa cuộn dở, đổ bóng xuống nền gạch bên trong, chút ánh nắng vụn vỡ rơi trên vạt áo rủ xuống của người đang đánh cờ, khiến hoa văn chìm trên gấm vóc dường như cũng tỏa ra luồng sáng lấp lánh.

Tiếng ve kêu râm ran, trên mặt hồ phủ kín lá sen, thi thoảng lại có một con cá chép nhảy vọt lên, ngậm lấy một cánh hoa sen đang nở rộ rồi lại rơi tõm xuống nước, khuấy động ngàn lớp sóng trong.

Ngón tay dài còn vương những vết vảy kết sẹo của Tạ Chinh kẹp một quân cờ đen đặt xuống bàn cờ, quân trắng đối diện lập tức bị vây khốn đến đường cùng.

Tạ Trung cầm quân trắng nhìn hồi lâu, chẳng tìm thấy chỗ nào để hạ cờ, cuối cùng đành bất đắc dĩ cười khổ: “Kỳ nghệ của Hầu gia lại tinh tiến, thuộc hạ tự hổ thẹn không bằng.”

Người ngồi đối diện ông ta không buộc tóc, vì vết roi và vết đao nứt ra trên người chưa lành, sau khi mặc một lớp áo đơn bên trong, hắn chỉ khoác hờ một chiếc ngoại bào, trên gương mặt tuấn mỹ vẫn mang theo vài phần trắng bệch vì bệnh khí, cổ họng dâng lên một cơn ngứa ngáy, hắn che môi ho khẽ hai tiếng, nói: “Trăm hay không bằng tay quen.”

Vết đao liên tục nứt ra cộng thêm một trăm linh tám roi kia, Tạ Chinh phải nằm sấp trên giường đủ ba ngày mới có thể xuống đất.

Khi đại phu đến trị thương đều không ngừng lắc đầu, liên thanh nói sau lưng hắn đến một miếng thịt lành lặn cũng chẳng còn, thay vào người thường, chỉ e đau đến mức chết đi sống lại.

Nhưng Tạ Chinh có lẽ do nhiều năm chinh chiến, ý chí được tôi luyện nơi sa trường, ngoại trừ thể lực không chống đỡ nổi, dù có đau thế nào hắn cũng không hề ngất đi.

Lúc đại phu dùng nhíp gắp từng mảnh vải vụn găm sâu trong vết thương ra, hắn vẫn luôn tỉnh táo, chỉ là suốt quá trình không hề rên rỉ một tiếng, rửa sạch xong vết thương, mồ hôi lạnh rịn ra vì nhẫn nhịn đau đớn đã thấm ướt cả đệm giường bên dưới.

Đại phu trước khi đi nói thương thế này của hắn e là phải nằm sấp mười bữa nửa tháng mới xuống đất được, nhưng hắn chỉ dưỡng thương ba ngày đã có thể tự mình đi lại.

Tạ Trung tưởng hắn gấp gáp muốn quay về là vì tin tức mà Công Tôn Ngân sai người gửi đến vào ngày đầu tiên hắn dưỡng thương — thái giám trong cung mang theo ban thưởng và một đạo thánh chỉ đã đến Khang Thành. Công Tôn Ngân lấy cớ hắn đi tuần tra biên phòng, thái giám kia hiện đang chờ tại Khang Thành.

Ông ta nói: “Tuần biên nhiều thì vài tháng, ít cũng phải một tháng, có Công Tôn tiên sinh tạm thời ổn định người từ trong cung tới, Hầu gia cứ dưỡng thương cho tốt rồi về cũng không muộn.”

Tạ Chinh ném quân đen trong tay lại vào hũ cờ, mắt phượng hơi rủ, dáng vẻ có phần thờ ơ, hắn nói: “Một đạo thánh chỉ của Tiểu Hoàng đế, bản Hầu còn chưa để vào mắt.”

Tạ Trung suy nghĩ một chút, hỏi: “Là vì cục diện Sùng Châu có biến hóa?”

“Trường Tín Vương vừa chết, công phá Sùng Châu chỉ là chuyện sớm muộn, nhưng Hạ Kính Nguyên đột ngột trọng thương, triều đình lâm trận thay tướng, quân tâm trong quân Kế Châu tan rã, chỉ sợ chẳng khá hơn đám phản tặc trong thành Sùng Châu bao nhiêu. Chuyện này, thật không biết là ý của Tiểu Hoàng đế, hay là ý của Ngụy Nghiêm.”

Tạ Chinh hỏi ngược lại: “Trung thúc cảm thấy, sau khi Hạ Kính Nguyên lui xuống, bên cạnh Ngụy Nghiêm còn ai có thể thay ông ta tiếp quản binh quyền Kế Châu?”

Tạ Trung suy nghĩ kỹ càng rồi lắc đầu: “E là không còn ai. Đứa con Ngụy Tuyên này chỉ có dũng mà không có mưu, hiện giờ binh quyền Kế Châu và Sùng Châu là miếng thịt béo mà hai đảng Lý, Ngụy tất tranh, Ngụy Nghiêm sẽ không hồ đồ đến mức đưa một Ngụy Tuyên nóng nảy dễ bị người ta khích bác tới chiến trường Sùng Châu. Hoàng đế thăng Đường Bồi Nghĩa làm chủ tướng, Đường Bồi Nghĩa tuy do một tay Hạ Kính Nguyên đề bạt nhưng lại là một thuần thần thực thụ, binh quyền Kế Châu nằm trong tay Đường Bồi Nghĩa, tưởng chừng Hoàng đế cũng yên tâm.”

Tạ Chinh nói: “Sùng Châu nếu phá, binh quyền hai đất Kế Châu và Sùng Châu nếu không thuộc về Lý đảng thì cũng sẽ rơi lại vào tay Tiểu Hoàng đế. Ngụy Nghiêm muốn miếng thịt béo vốn thuộc về mình không bị kẻ khác cướp mất, chỉ có thể để chiến cục Sùng Châu tiếp tục giằng co, từ từ tiêu hao. Lý gia còn có một Lý Hoài An làm giám quân ở Sùng Châu, kiểu gì cũng có thể bắt được lỗi sai của Lý gia.”

Tạ Trung kinh hãi: “Ý của Hầu gia là, e rằng Ngụy Nghiêm lại muốn bắt chước thủ đoạn trước đây đã dùng với ngài và Hạ Kính Nguyên, cố ý tạo ra sơ hở trên chiến trường, từ đó định tội cho Lý đảng hoặc Đường Bồi Nghĩa để chậm rãi thu hồi quyền kiểm soát binh quyền Kế Châu?”

Tạ Chinh lại lắc đầu: “Cùng một mánh khóe, Ngụy Nghiêm sẽ không dùng tới lần thứ ba. Huống hồ, chúng ta có thể suy đoán ra cách phá cục của Ngụy Nghiêm, thì đám mưu sĩ Lý gia nuôi cũng chẳng phải hạng ăn không ngồi rồi, không đến mức ngay cả điểm này cũng không nghĩ tới. Tùy Nguyên Hoài chính là Hoàng trưởng tôn thoát chết trong đại hỏa Đông cung năm xưa, hiện giờ đã kết đồng minh với phe Lý Thái phó, Sùng Châu sớm đã là vật trong túi Lý gia. Để trừ bỏ hậu họa, đại để bọn họ còn có thể đặt bẫy, cố ý dẫn dụ Ngụy Nghiêm sa lưới.”

Tạ Chinh nói đến đây thì khựng lại, ánh mắt từng tấc từng tấc lạnh lẽo hẳn đi: “Muốn định tội chết cho Ngụy Nghiêm, thì phải khiến bách quan cùng vạn dân đều phẫn nộ, Trung thúc nói xem, thứ có thể khiến người thiên hạ phẫn nộ là gì?”

Tạ Trung suy ngẫm một hồi, bàng hoàng nói: “Vậy chỉ có thể là Ngụy Nghiêm cấu kết phản tặc, hãm hại trung lương. Muốn chuyện này náo loạn lớn, người chết phải đủ nhiều…”

Tạ Trung không dám nói tiếp nữa, chỉ bảo: “Lý Thái phó chắc hẳn không đến mức gan to tày trời như thế…”

Tạ Chinh nói: “Bọn họ nếu chỉ là đấu đá sống chết trên triều đường, hai châu Kế, Sùng ta chắp tay nhường cho cũng chẳng sao. Nhưng nếu bọn họ muốn dùng tính mạng của hàng vạn binh sĩ dưới trướng để thêu dệt nên một cọc đại án thiên cổ hòng đoạt quyền, ta thà rằng thu binh quyền vào trong túi mình.”

“Dù sao… sớm muộn gì cũng phải cắn xé với bọn họ một trận.”

Tạ Trung nghe xong, trên mặt lại hiện lên vài phần an ủi nhàn nhạt: “Hầu gia thấu đáo đại nghĩa, không làm nhục phong cốt Tạ thị, Tướng quân dưới suối vàng nếu có biết cũng sẽ tự hào về Hầu gia.”

Tạ Chinh không đáp, chỉ hơi ngồi lùi lại một chút, mái tóc đen xõa đầy vai, trong bóng râm đậm đặc của rừng trúc xanh, hắn nhìn cảnh sắc bên ngoài thủy tạ mà nói: “Năm đó nếu Trung thúc rời kinh thành muộn một chút, sau khi mẫu thân ta qua đời đưa ta về Huy Châu thì tốt rồi.”

Không có mười mấy năm nhận giặc làm cha kia, trong lòng hắn có lẽ sẽ dễ chịu hơn đôi chút.

Tạ Trung nhớ lại chuyện cũ, có phần bùi ngùi: “Phu nhân sau khi tướng quân qua đời vì quá đỗi bi thống mà tính tình đại biến, bọn ta vốn dĩ cũng muốn sau khi tướng quân đi sẽ thay ngài thủ hộ môn đình Tạ gia ở kinh thành, hiềm nỗi phu nhân đau buồn quá độ, luôn trách mắng bọn ta không bảo hộ tốt cho tướng quân. Mỗi lần gặp bọn ta, phu nhân lại đau đớn khóc lóc đến mức suýt lâm trọng bệnh, ma ma bên cạnh phu nhân khi ấy mới khuyên bọn ta đừng ở lại kinh thành nữa.”

Tạ Trung cúi đầu, đắng chát nói: “Vì thân thể của phu nhân, bọn ta quay về Huy Châu. Ngờ đâu chẳng bao lâu sau đã nghe tin phu nhân quyên sinh đi theo tướng quân, Hầu gia cũng bị Ngụy Nghiêm đưa về phủ nuôi dưỡng. Đám hạ nhân bọn ta tự nhiên không có quyền nghi ngờ quyết định của chủ tử, lúc này mới luôn ở lại Tạ gia tại Huy Châu.”

Sống lưng Tạ Chinh hơi cứng lại trong thoáng chốc, hắn hỏi: “Là mẫu thân ta… đuổi thúc về Huy Châu sao?”

Tạ Trung vội nói: “Không trách phu nhân được, phu nhân cũng vì lòng dạ thê lương, lại không biết lúc đó ta đã đứt một cánh tay gãy một chân nên không theo tướng quân tới chiến trường Cẩm Châu, mới oán ta không bảo vệ tốt tướng quân. Trong lòng ta quả thực cũng hổ thẹn, sợ ở lại kinh thành lại khơi gợi nỗi đau của phu nhân, nên mới chủ động rời đi.”

Tạ Chinh rủ mắt, dường như đang suy nghĩ điều gì, hồi lâu không lên tiếng.

Trên con đường nhỏ u tịch giữa rừng trúc bên ngoài thủy tạ, một gã sai vặt bước chân vội vã đi tới, dừng lại bên ngoài thủy tạ, khom người dâng lên một bức thư: “Hầu gia, thư của Công Tôn tiên sinh.”

Tạ Trung khập khiễng bước ra khỏi thủy tạ, nhận lấy thư rồi quay vào đưa cho Tạ Chinh, Tạ Chinh mở ra xem xong, trong đôi mắt phượng lạnh lùng bỗng chốc dâng lên một luồng lệ khí.

Cơn thịnh nộ tột cùng khiến lồng ngực hắn như nghẹn lại, không nhịn được mà che miệng ho khẽ mấy tiếng, giọng nói trầm lặng sau đó lại mang theo sự lạnh lẽo vô tận: “Chuẩn bị xe, về Khang Thành.”

–

Thái giám đến Khang Thành tuyên chỉ sau nhiều ngày chờ đợi khổ sở, cuối cùng cũng chờ được tin Tạ Chinh trở về, lập tức rầm rộ mang theo một nhóm nhân mã đến tuyên chỉ ban thưởng.

Ông ta đứng ngoài phủ thành chủ nơi Tạ Chinh tạm trú, xướng lớn một tiếng: “Thánh chỉ tới —”

Thủ vệ gác cổng liếc ông ta một cái, quả thực có vào trong báo tin, nhưng cảnh tượng một đám người kinh hãi lẫn vui mừng như trong tưởng tượng hoàn toàn không xuất hiện.

Công Tôn Ngân nổi tiếng là người tính tình tốt, dù là có tâm hay vô ý đều sẵn lòng dùng lời lẽ hoa mỹ để dỗ dành ông ta, nhưng đám người đi theo Tạ Chinh này tính tình lại giống hệt chủ nhân, từng kẻ một ngay cả diễn kịch cũng lười làm.

Thái giám tuyên chỉ đứng ngoài cổng lớn đợi đủ ba nén nhang mới thấy bên trong có người đi ra, người tới còn không phải Tạ Chinh, nhìn giáp trụ trên người hẳn chỉ là một thân binh.

Đối phương đối diện với thái giám tuyên chỉ mà không hề có chút e sợ, nói: “Hầu gia mấy ngày trước dẹp loạn gặp chút thương tích nhẹ, không tiện ra trước cửa phủ nghênh đón công công, mời công công dời bước tới tiền sảnh.”

Sắc mặt thái giám tuyên chỉ lập tức trở nên khó coi.

Tiểu thái giám bên cạnh đi ra ngoài cũng chưa từng chịu sự lạnh nhạt thế này, lập tức chỉ vào thân binh quát: “Ngươi…”

Thái giám tuyên chỉ đưa một bàn tay chặn tiểu thái giám kia lại, đây là ở Khang Thành chứ không phải trong cung, ông ta vẫn khá hiểu rõ lợi hại, chỉ cười không cười nhìn thân binh kia nói: “Hầu gia thân thể vàng ngọc, tự nhiên không thể có sai sót, bọn ta tới tiền sảnh tuyên chỉ là được, phiền tiểu tướng quân dẫn đường.”

Thân binh cũng không thèm để ý đến tên thái giám kia, nói: “Công công mời đi theo ta.”

Đám người thái giám tuyên chỉ tiến vào cổng phủ, đi về phía tiền sảnh.

Bên ngoài trời nắng gắt, nhưng địa thế của tiền sảnh này, năm đó chẳng biết các thợ thủ công đã thiết kế tinh xảo thế nào, vừa bước vào đã cảm thấy một luồng khí lạnh ập tới, nóng lạnh đột ngột khiến tim thái giám tuyên chỉ thắt lại một cái đầy khó hiểu.

Ông ta ngước mắt nhìn lên vị trí cao nhất, thấy một nam tử trẻ tuổi mặc áo bào thêu chỉ vàng đỏ xen kẽ ngồi nửa tựa lưng vào sập với dáng dấp chẳng mấy ngay ngắn, mặt tựa ngọc lạnh, mắt như đầm băng.

Khi hắn không mặc chiến giáp ngồi ở đó, quả thực giống như một vị công tử thanh quý được nuôi dưỡng từ một thế gia trăm năm.

Thái giám tuyên chỉ định thần lại, cao giọng nói: “Vũ An Hầu tiếp chỉ —”

Người ngồi bên trên không chút động tĩnh, ngay cả các tỳ tướng đứng hai bên bậc thềm cũng không hề chớp mắt.

Cảm giác bất ổn trong lòng thái giám tuyên chỉ ngày càng nặng, nhưng vạn lần không dám đắc tội Tạ Chinh lúc này, chỉ đành nở nụ cười nịnh nọt: “Hầu gia, ngài mau tiếp chỉ đi, đều là ban thưởng của bệ hạ dành cho ngài, ngài tiếp đạo chỉ này, lão nô mới dễ về giao phó công việc chứ.”

Tạ Chinh khẽ nâng mắt phượng, cuối cùng chậm rãi mở miệng: “Công công không đọc đạo thánh chỉ này, về kinh còn có thể nói là chỉ ý chưa tuyên. Nếu đã đọc rồi, bản Hầu không tiếp, công công có biết điều đó có nghĩa là gì không?”

Thái giám tuyên chỉ bị những lời cuồng vọng của Tạ Chinh làm cho kinh hãi, chỉ tay vào hắn, vừa kinh vừa nộ nói: “Kháng chỉ không tuân? Vũ… Vũ An Hầu, ngươi cũng muốn mưu phản sao?”

Lời này vừa thốt ra, không biết từ lúc nào quân lính thiết giáp bao vây ngoài cửa đã trực tiếp ùa vào, vây kín nhóm người thái giám tuyên chỉ.

Thái giám tuyên chỉ nhìn trận thế này, chân nhũn cả ra, gương mặt bôi phấn trắng bệch, cố lấy giọng quát: “Ngươi thực sự muốn mưu phản?”

Tạ Chinh rút bội kiếm của tỳ tướng bên cạnh ra, từng bước một từ vị trí cao đi xuống, tà áo bào màu mực kéo lê trên bậc thềm, dường như mang theo huyết sát và lệ khí trầm mặc.

Thái giám tuyên chỉ sợ đến mức chân mềm nhũn, ngã ngồi bệt xuống đất.

Tạ Chinh đứng định lại cách ông ta ba bước chân, dùng mũi kiếm lạnh như băng vỗ vỗ vào mặt ông ta, mắt phượng hơi rủ, uể oải mà hiếm khi hòa nhã nói:

“Tạ thị làm trung thần của Đại Dận cả trăm năm, gia phụ càng là chết thảm tại chiến trường Cẩm Châu mười bảy năm trước để đổi lấy danh tiếng anh liệt một đời, ta không muốn làm nhục danh tiếng của ông ấy, cho nên hiện giờ vẫn sẵn lòng làm một thần tử tử tế, về mang cho Tiểu Hoàng đế một lời nhắn đi.”

“Hoàng vị nếu hắn ngồi chán rồi, bản Hầu không ngại tìm một người khác ngồi thay hắn.”

“Mười bảy năm trước Ngụy Nghiêm có thể nâng hắn ngồi lên ghế rồng, thì nay bản Hầu cũng có thể lôi hắn xuống.”

Thái giám tuyên chỉ tâm thần chấn động dữ dội, ngón tay chỉ vào Tạ Chinh, run rẩy, gào lên một câu cực kỳ kinh nộ: “Ngươi… Tạ thị! Loạn thần tặc tử!”

“Á —”

Khoảnh khắc tiếp theo, tiếng thét thảm thiết của thái giám tuyên chỉ vang vọng khắp phủ thành chủ.

Tạ Chinh một kiếm xẻo mất một bên tai của ông ta.

Thái giám tuyên chỉ một tay bịt lấy vành tai, tiếng kêu thảm thiết liên hồi, máu tươi không ngừng chảy ra từ kẽ tay ông ta, trong chớp mắt đã nhuộm đỏ cả một mảng lớn ống tay áo.

Ông ta nhìn cái tai đẫm máu rơi trên mặt đất, đau đớn gào thét đến mức gần như ngất đi.

Tiểu thái giám bên cạnh dìu thái giám tuyên chỉ, toàn thân cũng run cầm cập như cầy sấy, hai mắt đờ đẫn nhìn đăm đăm vào cái tai trên đất, dưới háng truyền ra mùi khai nồng nặc cũng không hề hay biết.

Tạ Chinh quăng kiếm cho thân vệ đi theo, uể oải đứng thẳng người, chán ghét nhìn căn phòng đầy rẫy những kẻ khóc thét như ma quỷ, môi mỏng thốt ra một câu: “Cút về truyền tin đi.”

Thái giám tuyên chỉ lúc này mới được đám tiểu thái giám dìu dắt, vừa lăn vừa bò chạy ra ngoài cửa.

Thân vệ nhìn bóng lưng nhóm người thái giám tuyên chỉ rời đi, có chút lo lắng nói với Tạ Chinh: “Hầu gia, ngài không sợ phía bệ hạ bên kia…”

Tạ Chinh cũng nhìn theo dáng hình thảm hại của thái giám tuyên chỉ, ánh mắt lười nhác mà lạnh lẽo: “Bản hầu quả thực có ý định phế đế.”