Hầu Phu Nhân Và Đao Mổ Lợn [Trục Ngọc]

Trịnh Văn Thường đi phía trước, thân hình lảo đảo thấy rõ, ngay sau đó hắn ta gạt những tiểu tốt còn đang bàng hoàng ở hai bên bậc thang thành trì ra, lao nhanh lên thành lầu.

Phàn Trường Ngọc chậm hơn hắn ta một bước, khi lên đến thành lầu, nhìn thấy binh tướng quỳ đầy đất khóc thảm thiết cùng dân chúng đang cúi đầu lau nước mắt, không biết là do quá mức bi ai hay do sự mệt mỏi sau khi vừa rời khỏi chiến trường, có một khoảnh khắc nàng cảm thấy cả người quay cuồng, đầu óc nặng trĩu, một cảm giác thê lương và bàng hoàng trỗi dậy mãnh liệt.

Dù trên đường tới đây đã từng thiết tưởng qua cục diện Lư Thành bị phá, nhưng tận mắt chứng kiến vị lão giả này chống kiếm mà chết ngay trước trận, nỗi bi thương trong thoáng chốc ấy thực sự như núi băng biển động tràn về, thắt chặt lấy lồng ngực khiến nàng khó lòng hô hấp.

“Đại nhân?”

Cổ họng Trịnh Văn Thường nghẹn lại, mở miệng gian nan gọi một tiếng vị lão giả thân hình đã cứng đờ, một hán tử cao tám thước, hốc mắt đỏ ngầu, sau tiếng gọi đó đã nghẹn ngào không thành tiếng.

Hắn ta giơ tay giúp vị lão giả quá cố vuốt mắt, đôi mắt kia cho đến chết vẫn còn uy nghiêm trừng trừng khí thế, sau đó quỳ xuống, nặng nề dập đầu với lão giả, dập đến mức trán rách toác, nước mắt nước mũi giàn giụa, trong miệng chỉ lẩm bẩm một câu: “Học trò đến muộn, là học trò đã về muộn rồi…”

Phó tướng bên cạnh thấy vậy, mắt đỏ hoe, lòng không nỡ, đỡ lấy Trịnh Văn Thường nói: “Văn Thường, đừng như vậy. Đại nhân trọng thương chưa lành, lại vất vả lâu ngày thành bệnh, khi biết phản tặc đột kích Lư Thành, đã không màng cơ thể bệnh tật mà quất ngựa chạy tới, lấy thân xác dầu cạn đèn tắt chống giữ cho đến khi các ngươi tới viện trợ Lư Thành, thiết nghĩ trong lòng đại nhân cũng thấy an lòng. Nay đại địch đang ở trước mắt, ngươi chớ có hành hạ bản thân nữa, giết lui phản tặc mới là điều đại nhân muốn thấy!”

Trịnh Văn Thường ngước đôi mắt đầy tia máu, nhìn về phía quân phản tặc đen kịt như mây mù dưới thành lầu, lẩm bẩm: “Phải, phản tặc, chúng đáng chết!”

Hai bàn tay nắm chặt của hắn ta, khớp xương kêu răng rắc, sau khi đứng dậy, hắn ta trực tiếp hạ lệnh: “Chúng tướng sĩ nghe lệnh! Theo ta xuất thành nghênh chiến, lấy đầu Tùy Nguyên Hoài, báo thù cho đại nhân!”

Phó tướng vội khuyên nhủ: “Văn Thường, không được lỗ mãng! Nay là hai vạn tặc binh vây thành, bị kích động mà xuất thành nghênh chiến chẳng khác nào lấy trứng chọi đá!”

Số kỵ binh mà đám người Phàn Trường Ngọc mang về lần này chỉ có ba ngàn, sau trận ác chiến tiến vào thành, nay chỉ còn lại hai ngàn.

Hai ngàn nhân mã đối đầu với hai vạn, thủ thành còn được, chứ mở cửa thành nghênh chiến, thì chính là tự tìm đường chết.

Gân xanh trên mu bàn tay Trịnh Văn Thường nổi lên cuồn cuộn, hắn ta nhìn chằm chằm vào chiếc chiến xa tám ngựa song hành được vạn quân hộ tống ở chính giữa dưới thành lầu, răng hàm nghiến chặt: “Ta sẽ một mình xuất thành, lấy thủ cấp của Tùy Nguyên Hoài!”

Nói xong lời này, hắn ta xách trường thương định đi xuống thành lầu, hắn ta giống như một con bò phát điên, phó tướng đưa tay ra kéo cũng không giữ nổi hắn ta.

Khi đi ngang qua trước mặt Phàn Trường Ngọc, nàng vốn vẫn luôn im lặng đột nhiên làm khó dễ, nàng ra chiêu nhanh như chớp, trực tiếp giáng một đòn tay thật mạnh vào sau gáy Trịnh Văn Thường, khiến hắn ta mắt tối sầm lại rồi ngã gục xuống.

“Văn Thường!”

Phó tướng vội đỡ lấy Trịnh Văn Thường, vốn còn chút lo lắng, thấy hắn ta chỉ là ngất đi thì nhanh chóng hiểu ra khổ tâm của Phàn Trường Ngọc, hiện nay trong quân đội vùng Tây Bắc chỉ có duy nhất một nữ tướng, phó tướng dễ dàng đoán ra thân phận của nàng, ông ta cảm kích nói: “Đa tạ Phàn đô úy đã ra tay giúp đỡ!”

Phàn Trường Ngọc nói: “Đỡ Trịnh tướng quân xuống dưới, để hắn nghỉ ngơi một lát đi.”

Phó tướng vẫy tay bảo mấy tiểu tốt đỡ Trịnh Văn Thường xuống, lại gọi người khiêng cáng đến, cẩn thận đặt thi thể của Hạ Kính Nguyên lên trên.

Sau khi lão giả nhắm mắt, gương mặt vẫn uy nghiêm như cũ, nhưng giữa lông mày lại thấu ra một vẻ thanh bình.

Khi tiểu tốt khiêng thi thể của Hạ Kính Nguyên đi xuống, Phàn Trường Ngọc lặng lẽ quan sát vị lão giả đã khuất một hồi, khẽ gọi một tiếng: “Thế bá.”

Ngay sau đó nàng mới hứa hẹn: “Cháu sẽ trấn giữ Lư Thành, không để phản tặc bước chân vào Kế Châu nửa tấc đất.”

Câu trước là lấy thân phận nữ nhi của cố nhân mà gọi vị lão giả đức độ này, câu sau là lời hứa với thân phận cấp dưới.

Phó tướng trông thấy cảnh này không khỏi ngậm ngùi, chỉ nói: “Phàn đô úy cũng xin nén bi thương.”

Thi thể Hạ Kính Nguyên đã được tiểu tốt khiêng xuống, Phàn Trường Ngọc im lặng gật đầu, vừa định quay người xem xét tình hình dưới thành lầu, trinh sát vốn luôn theo dõi động tĩnh của phản tặc đã chạy tới báo tin cho phó tướng: “Tướng quân, phản tặc lại đang chuẩn bị công thành!”

Phó tướng nghe vậy đại kinh thất sắc, vội bước tới lỗ châu mai nhìn xuống.

Chỉ thấy phản tặc dưới thành đã chỉnh đốn lại trận hình bị kỵ binh của Phàn Trường Ngọc đánh tan, một lần nữa lấy thuẫn trận và cung binh mở đường, yểm trợ cho đám phản tặc vận chuyển thang mây áp sát thành lầu.

Phó tướng sứt đầu mẻ trán hạ lệnh: “Cung tiễn thủ, mau, mau! Lấp đầy tất cả các lỗ châu mai, hai người một nhóm luân phiên!”

Quay đầu lại nói với Phàn Trường Ngọc: “Phàn đô úy, trong kỵ binh có bao nhiêu người giỏi cung tiễn? Trước tiên điều người lấp đầy các lỗ châu mai trên thành lầu!”

Phàn Trường Ngọc vội dặn dò Tạ Ngũ: “Gọi tất cả cung binh còn có thể lên chiến trường lên thành lầu.”

Những người có thể trở thành kỵ binh đại đa số đã là những người xuất sắc trong hàng binh tốt thông thường, cung binh muốn kéo giãn trường cung cần sức cánh tay không nhỏ, vì vậy binh tốt giỏi kỵ xạ trong quân lại càng ít hơn.

Trong ba ngàn kỵ binh Phàn Trường Ngọc mang về, vốn có năm trăm cung binh, vào thành thương vong không ít, nay còn lại hơn ba trăm người có thể tác chiến, đều bị Tạ Ngũ đưa lên, lấp vào các lỗ châu mai của tường thành Lư Thành.

Đám dân chúng vốn đang ở trên thành lầu giúp đỡ thủ thành thì tự giác xuống phía dưới nội thành giúp vận chuyển binh khí, đá tảng và gỗ lăn.

Phàn Trường Ngọc đã đánh qua mấy trận công thành, nhưng đây là lần đầu tiên đánh trận thủ thành.

Khác với khi đánh công thành là dựa vào một bầu huyết khí dũng mãnh không màng tất cả lao về phía trước, từ trên thành lầu nhìn xuống đám phản tặc tràn lên công thành như sóng triều, sự xung kích về thị giác mang lại lớn hơn nhiều. Có thể nhìn rõ quân trận phía dưới trải rộng bao xa, áp lực tâm lý tăng vọt, rất dễ khiến người ta nảy sinh lòng khiếp sợ.

Phó tướng rõ ràng là người có kinh nghiệm, khi trận cung thuẫn của phản tặc áp sát tầm bắn, ông ta gào to để cổ vũ sĩ khí tướng sĩ: “Lượt công thành trước của phản tặc, chưa đầy một ngàn người trên tường thành chúng ta còn giữ được, nay có mấy ngàn tinh binh đến viện trợ, nhắm mắt cũng phải đánh lui lũ phản tặc cho lão tử!”

Khi trận cung thuẫn của phản tặc vào tầm bắn, ông ta quát lớn một tiếng: “Phóng tiễn!”

Tức khắc trên thành lầu tên bay ra như sao sa, tại một lỗ châu mai đứng hai cung binh, một người phóng tên xong thì người kia ở phía sau lắp tên kéo cung, đợi cung binh phía trước lui xuống, cung binh phía sau lập tức bổ khuyết vào bắn tên, nhờ đó đảm bảo mũi tên bắn ra từ thành lầu không bị gián đoạn.

Phàn Trường Ngọc theo phó tướng nhìn xuống từ lỗ châu mai, phát hiện trong quân trận phản tặc liên tục có binh tốt ngã xuống, nhưng đối phương đông người, người phía trước chết, người phía sau đạp lên thi thể vẫn đang xông lên.

Dựa vào chiến thuật biển người như vậy, cuối cùng chúng lại một lần nữa bắc được thang mây lên tường thành.

Trải qua trận thủ thành trước đó, lần này quân thủ thành trên lầu phản ứng rất nhanh, bên cạnh việc cung binh phóng tiễn, các binh tốt và dân chúng khác cũng bắt đầu ném đá tảng, gỗ lăn xuống, khiêng những thùng dầu hỏa đổ xuống, lại thêm một ngọn đuốc ném xuống, thang mây và những tiểu tốt phản tặc đang leo thang đều bị lửa lớn bao trùm. Tiểu tốt thét chói tai vỗ ngọn lửa trên người, nhưng quần áo đã dính dầu hỏa, rốt cuộc bị thiêu thành một người lửa rồi ngã từ trên thang mây xuống.

Khi Phàn Trường Ngọc mới ra chiến trường, nhìn thấy tử thi là buồn nôn đến mức muốn nôn mửa, nay tận mắt chứng kiến cảnh tượng như địa ngục trần gian này, nàng vẫn thấy ghê tởm, chỉ là không còn nôn nao đến mức muốn ói nữa.

Thậm chí nàng còn có thể cùng phó tướng phân tích tình hình chiến đấu: “Hà tướng quân, ta thấy dầu hỏa không còn nhiều, hay là tiết kiệm một chút? Có những thang mây có thể dùng đá và gỗ lăn đập hỏng thì dùng đá và gỗ lăn đập đi.”

Vật tư quân nhu trong Lư Thành, sau khi vòng vây Lư Thành ban đầu được giải, đã cùng với quân thủ thành trong thành vận chuyển hết về Sùng Châu.

Dù sao khi đó ai cũng không ngờ tới, đám phản tặc vốn đã như thú dữ trong lồng, lại có thể dưới sự bao vây của mấy vạn đại quân mà lén lút trốn thoát ra để phản công Lư Thành.

Hà phó tướng thở dài nói: “Trước đó ta cũng có suy nghĩ giống Phàn đô úy, nhưng Hạ đại nhân nói, không thể để phản tặc biết vật tư trong thành chúng ta không đủ. Phản tặc cường công mấy lần, chúng ta đều chặn đứng được, dù là chiến thuật biển người thì chúng cũng sẽ mệt mỏi. Nếu để chúng biết vật tư trong thành không đủ, sẽ chỉ càng nôn nóng công thành hơn.”

Phàn Trường Ngọc nghe vậy liền im lặng.

Lời này của Hà phó tướng nói rất có lý, trận thủ thành này họ là bên yếu thế, binh lực vốn đã không đủ, một khi vật tư cạn kiệt, sĩ khí bên phản tặc tất nhiên sẽ đại chấn, việc bắt lấy Lư Thành sẽ dễ như trở bàn tay.

Lượt công thành này của phản tặc, Lư Thành dựa vào hai ngàn kỵ binh vào thành và sự giúp đỡ của dân chúng trong thành, cuối cùng lại một lần nữa thủ vững.

Nhìn thấy phản tặc như chó nhà có tang thu quân về, binh tốt và bách tính trên thành lầu đều hân hoan cổ vũ.

Sau khi quan quân nhu kiểm kê một vòng vật tư quân nhu ít ỏi còn sót lại trên thành lầu, vẻ mặt nặng nề tìm đến Hà phó tướng nói: “Tướng quân, tên của chúng ta đã không đủ dùng rồi, dầu hỏa cũng chỉ còn lại mấy thùng.”

Hà phó tướng nhìn đám phản tặc phía dưới thành lầu dường như đang một lần nữa chỉnh đốn quân trận, hỏi Phàn Trường Ngọc: “Phàn đô úy, quân đội của Đường tướng quân còn bao lâu nữa mới tới?”

Phàn Trường Ngọc nói: “Lư Thành và Sùng Châu cách nhau hơn trăm dặm, bên Đường tướng quân dù không mang theo gì, hành quân hết tốc lực thì chúng ta ít nhất cũng phải thủ thêm hai canh giờ nữa.”

Hà phó tướng nhìn lại chiến trường khói lửa tan tác dưới thành, chỉ nói: “Vậy thì thủ thêm hai canh giờ nữa.”

Tạ Ngũ đi theo sau Phàn Trường Ngọc lộ vẻ khác lạ, nhưng không nói gì.

Trên khắp thành lầu, chỉ có những tiểu tốt tầng lớp dưới là đang reo hò cho chiến thắng ngắn ngủi này, còn binh tướng cấp trên dường như đều biết mũi tiễn, dầu hỏa, đá tảng, gỗ lăn những thứ này đều không đủ nữa, Lư Thành không giữ nổi.

Gương mặt mỗi người đều viết đầy vẻ nặng nề, nhưng không ai nói thêm gì, vẫn có nề nếp làm những việc mình nên làm.

Nói là đang chuẩn bị cho lượt thủ thành tiếp theo, chẳng thà nói là đang đón chờ một cái chết oanh liệt.

Lúc này dường như ngay cả đau buồn cũng trở nên thừa thãi.

Phàn Trường Ngọc nhìn những gương mặt hoặc nặng nề hoặc rạng rỡ nụ cười tươi tắn kia, sau khi im lặng vài nhịp thở, đột nhiên nói với Hà phó tướng: “Mạt tướng có một cách, có lẽ có thể khiến Lư Thành thủ được lâu hơn một chút.”

Hà phó tướng vội hỏi: “Cách gì?”

Phàn Trường Ngọc đáp: “Mạt tướng mang theo mười mấy người xuất thành khiêu chiến, đấu đơn với tướng lĩnh bên phản tặc, Hà tướng quân nhân lúc này hãy đổ vật liệu phong kín cửa thành.”

Hà phó tướng vừa nghe nàng định lấy mạng mình để đổi lấy thời gian giữ thành thêm mấy khắc này, vội nói: “Không được!”

Phàn Trường Ngọc nói: “Đây là cách kéo dài thời gian duy nhất mà mạt tướng có thể nghĩ ra lúc này.”

Nàng nhìn Hà phó tướng: “Phản tặc thâu đêm chạy trốn tới đây, quân nhu lương thảo tất nhiên cũng không đủ, một khi để chúng vào thành, người chịu khổ chính là dân chúng trong thành. Lư Thành mà Hạ đại nhân đã dùng cơ thể đã khuất mới giữ được, sao có thể vì chúng ta tiếc mạng mà bị phá trong tay chúng ta. Trong thành còn cần Hà tướng quân chủ trì đại cục, vì vậy mạt tướng xin chiến.”

Hà phó tướng lộ vẻ khó xử.

Tạ Ngũ sốt sắng: “Nếu đô úy quyết ý muốn xuất chiến, thuộc hạ nguyện thay thế.”

Phàn Trường Ngọc lần đầu tiên nói nặng lời với Tạ Ngũ: “Ngươi còn chưa đủ tư cách.”

Hà phó tướng khó xử nói: “Phàn đô úy…”

Phàn Trường Ngọc khẽ mím môi, chắp tay nói: “Hà tướng quân, mạt tướng Mạnh Trường Ngọc, là hậu nhân của Thường Sơn tướng quân Mạnh Thúc Viễn. Tội khi quân vốn đã là đại tội, mạt tướng đời này không thể tra rõ chân tướng Cẩm Châu năm xưa để minh oan cho tổ tiên, thì làm một việc tốt cho dân chúng thiên hạ cũng coi như tiếp nối thanh danh của Mạnh gia, mong Hà tướng quân thành toàn!”

Hà phó tướng chấn động trong lòng, sau một hồi đấu tranh, cuối cùng cũng nhẫn tâm nhắm mắt nói: “Chuẩn.”

Phàn Trường Ngọc cảm kích: “Tạ tướng quân.”

Nói xong liền đi xuống thành lầu.

Tạ Ngũ vội vàng đi theo: “Thuộc hạ cùng đô úy xuất thành khiêu chiến.”

Phàn Trường Ngọc dừng bước ở nơi vắng người, mở miệng với vẻ bình tâm tĩnh khí ngoài dự đoán: “Tiểu Ngũ, những ngày tòng quân vừa qua, đa tạ ngươi đã giúp đỡ. Ta biết ngươi và Tiểu Thất ở lại bên cạnh ta là ý của huynh ấy. Nhưng huynh ấy đã sắp cưới công chúa, còn giữ các ngươi lại thì chính ta cũng không vượt qua được cửa ải trong lòng mình.”

Tạ Ngũ luôn đi theo bên cạnh Phàn Trường Ngọc, nên vẫn chưa biết việc Hoàng đế phái khâm sai đi ban hôn, đột nhiên nghe thấy những điều này chỉ thấy kỳ quái, đồng thời lòng lại kinh hoàng vì việc Phàn Trường Ngọc sắp làm, vội nói: “Đô úy, trong chuyện này chắc chắn có hiểu lầm gì đó, là ai nói với đô úy rằng chủ tử sắp cưới công chúa?”

Phàn Trường Ngọc không đáp, chỉ nói: “Ta không oán huynh ấy, thảm án Cẩm Châu chấn động thế gian, đổi lại là ai cũng không làm được việc tha thứ. Ta luôn cảm thấy phụ thân và ngoại tổ phụ của mình đều trong sạch, nhưng đó cũng chỉ là ta tự cảm thấy mà thôi. Hôm nay nếu ta có chết tại Lư Thành, coi như là thay họ chuộc tội vậy. Chỉ có một việc, còn muốn kính nhờ Tiểu Ngũ huynh đệ. Nếu ta đi rồi, Lư Thành được giữ vững, ngươi hãy tránh tai mắt của trong cung và Ngụy Nghiêm, tìm một nhà tử tế nhận nuôi Ninh Nương.”

Nàng dừng lại một chút, hồi lâu sau mới nói: “Điều ta hiện giờ không buông bỏ được, cũng chỉ có muội ấy mà thôi.”

Trong lòng vẫn còn một người không buông bỏ được, chỉ là kiếp này duyên phận đã tận.

Tạ Ngũ đỏ mắt: “Đô úy…”

Phàn Trường Ngọc chắp tay với hắn ta: “Kính nhờ.”

Không đợi Tạ Ngũ nói thêm lời nào, Phàn Trường Ngọc đã xoay người đi về phía đội ngũ đã tập kết dưới ủng thành.

Mười mấy người đó đều là người bản địa Kế Châu, trên mặt đều mang vẻ nghiêm nghị coi cái chết nhẹ tựa lông hồng.

Ánh mắt Phàn Trường Ngọc lần lượt lướt qua mặt họ, nói: “Chúng ta xuất thành, nếu có thể thủ thêm một khắc, đợi được đại quân đến viện trợ, thì những đồng chí thủ túc, phụ lão hương thân trong thành đều không phải chết. Chúng ta có thể được người đời sau nhớ tên, người nhà có thể nhận được một khoản tiền trợ cấp của triều đình, nửa đời sau không lo cơm áo.”

“Nếu không giữ được, thành phá, chúng ta cũng chỉ là một trong vạn bộ xương khô dưới cát vàng mà thôi, vợ dại con thơ ở nhà có thể sẽ phiêu bạt trong khói lửa chiến tranh, cũng có thể sẽ chết dưới đao của phản tặc.”

Nói xong, nàng nhảy lên lưng ngựa, quát lớn một tiếng đầy hào sảng với những tiểu tốt canh giữ cửa thành: “Mở cửa thành!”

Cánh cửa thành nặng nề chậm rãi mở ra trong tiếng “két két” như bánh xe lăn, khi Phàn Trường Ngọc xách đao cưỡi ngựa bước ra khỏi thành, những tiểu tốt phản tặc đen kịt phía xa rõ ràng đều sững sờ.

Mười sáu tinh nhuệ đi theo ra khỏi thành, chia ra xếp thành hình chữ Nhạn phía sau Phàn Trường Ngọc, giống như một đôi cánh mọc ra sau lưng nàng.

Ráng chiều chỉ còn lại một vệt đỏ tàn lụi cuối cùng, lá cờ Kế Châu trên thành lầu bị gió thổi bay phần phật, trong bãi chiến trường chết chóc tĩnh mịch này, giọng nói của Phàn Trường Ngọc xé toạc làn gió mạnh, truyền vào tai mỗi người: “Hậu nhân Mạnh Thúc Viễn là Mạnh Trường Ngọc ở đây, tặc tướng có dám ra nghênh chiến?”