Hầu Phu Nhân Và Đao Mổ Lợn [Trục Ngọc]

Từ lều trung quân đi ra, một viên tiểu tướng tiến đến chúc mừng Phàn Trường Ngọc: “Mấy trận chiến trước đã làm nhụt nhuệ khí của phản tặc, Trường Tín Vương vừa chết, sau khi Khang Thành thất thủ, Thế tử phản tặc Tùy Nguyên Thanh cũng bị Hầu gia bắt sống, trong thành Sùng Châu giờ đây chẳng còn ai có khả năng chinh chiến, ngày mai nếu Phàn đô úy phá được cổng thành, lập hạ được công đầu này, bọn ta e rằng càng chẳng thể theo kịp.”

Lời này nghe tựa như tâng bốc, nhưng thực chất lại mang vài phần chua chát.

Phàn Trường Ngọc trong quân căn cơ còn nông cạn, nhờ lập được vài kỳ công mà được cấp trên trọng dụng, không ít kẻ ngoài mặt không nói nhưng trong lòng lại âm thầm đỏ mắt.

Phàn Trường Ngọc chỉ đáp: “Đó đều là nhờ mấy người Đường tướng quân và Lý đại nhân ngày đêm suy tính đưa ra bố trí chiến cuộc, chúng ta chẳng qua chỉ dựa vào một cỗ dũng khí xông pha nơi trận tiền mà thôi, sao dám bàn đến công đầu? Tướng làm giảm thọ ta rồi.”

Nàng vừa lôi Đường Bồi Nghĩa và Lý Hoài An ra làm lá chắn, viên tiểu tướng kia cũng không dám nói thêm gì nữa, chỉ cười gượng gạo xác nhận.

Sau lưng Lý Hoài An từ lều trung quân đi ra, không biết đã nghe được bao nhiêu phần cuộc đối thoại của hai người, mỉm cười nói: “Chư vị tướng quân anh dũng giết địch, Bệ hạ và Đường tướng quân đều để ở trong mắt, ghi tạc trong lòng, thái bình của Đại Dận vẫn phải trông cậy vào chư vị tướng quân đây.”

Một câu “để ở trong mắt, ghi tạc trong lòng” khiến sắc mặt viên tiểu tướng kia thay đổi vài phần, sợ rằng những lời nói trước đó của mình đã đắc tội với Lý Hoài An, vội vàng chắp tay liên tục xác nhận.

Phàn Trường Ngọc cũng chắp tay đáp lễ, vẻ mặt không kiêu ngạo cũng không tự ti.

Lý Hoài An liếc nhìn nàng một cái, không nói thêm gì, chỉ căn dặn: “Đại chiến đang cận kề, chư vị tướng quân hãy lui về nghỉ ngơi, dưỡng thần giữ sức, ngày mai nhất định phải đoạt được thành Sùng Châu.”

Phàn Trường Ngọc cùng mọi người chắp tay chào, rồi chuẩn bị trở về lều trại của mình.

Đi được một đoạn, nàng mới phát hiện Lý Hoài An cứ không xa không gần đi theo phía sau, nhìn qua cứ như đang dạo bước tùy ý, tình cờ cùng đường mà thôi.

Trong lều trung quân nghị sự, thân binh không được vào, các vị tướng quân khác đều đến một mình, Phàn Trường Ngọc cũng không tiện để Tiểu Ngũ đứng đợi bên ngoài, nên lúc này cũng chỉ có lẻ loi một mình.

Nàng vốn tính tình thẳng thắn, khẽ nhíu mày rồi dừng bước, xoay người trực tiếp hỏi: “Đại nhân dường như có việc muốn phân phó mạt tướng?”

Lý Hoài An không ngờ Phàn Trường Ngọc đột nhiên xoay người chất vấn, hơi ngẩn ra một chút rồi lắc đầu bật cười: “Nàng lúc thì đại nhân, lúc thì mạt tướng, thật sự là lần sau còn xa cách hơn lần trước.”

Phàn Trường Ngọc đáp: “Lễ tiết không thể bỏ.”

Sắc mặt Lý Hoài An hơi trầm xuống, chợt hỏi một câu: “Lúc ở trước mặt Hầu gia, nàng cũng xưng hô với hắn như vậy sao?”

Phàn Trường Ngọc im lặng không đáp.

Lý Hoài An nhận ra mình nói lỡ, chân mày nhíu chặt hơn, không rõ có phải đang tự giận bản thân vốn luôn nhã nhặn tự kiềm chế sao lại thốt ra lời lẽ như vậy, bèn nói: “Là Lý mỗ lỡ lời, Phàn cô nương chớ để tâm…”

Phàn Trường Ngọc lúc này mới ngẩng đầu, ánh mắt kiên định mà bình thản: “Hầu gia thân phận tôn quý, mạt tướng tự nhiên không thể thất lễ.”

Lần này Lý Hoài An ngẩn người lâu hơn một chút.

Phàn Trường Ngọc nói tiếp: “Đại nhân nếu không còn việc gì khác, mạt tướng xin cáo lui trước.”

Lý Hoài An gọi nàng lại: “Nàng vì chuyện của Hạ đại nhân mà đang trách ta, có đúng không?”

Phàn Trường Ngọc đáp: “Mạt tướng không dám.”

Lý Hoài An lặng lẽ nhìn nàng hồi lâu, nơi y đứng vừa vặn là bóng tối của một lều quân, nửa vạt áo bào dưới ánh trăng vằng vặc khẽ lay động theo gió đêm, nhưng đôi mắt lại ẩn trong bóng tối, không còn thấy nụ cười nho nhã như đeo mặt nạ thường ngày, khiến con người y bỗng trở nên chân thực hơn.

Y nói: “Bí mật mà phụ mẫu Phàn cô nương gìn giữ, có lẽ chính là mấu chốt để lật đổ Ngụy Nghiêm, Ngụy Nghiêm thâu tóm hoàng quyền nhiều năm, chỉ có nhổ tận gốc bè lũ Ngụy đảng mới có thể trả lại một triều đường sáng trong cho Đại Dận. Hạ đại nhân vì trung nghĩa mà che giấu, nhưng Hoài An thì không thể, nếu Phàn cô nương oán hận, Hoài An cũng không còn cách nào khác.”

Phàn Trường Ngọc mím chặt môi, nói: “Đại nhân nói quá lời rồi, đại nhân chấp pháp công bằng, mạt tướng không có quyền can thiệp. Nhưng đại nhân lợi dụng mạt tướng để tìm ra sai sót của Hạ đại nhân, khiến ân nhân rơi vào cảnh ngộ như hiện tại, vậy mà còn muốn mạt tướng trong lòng không chút khúc mắc, đại nhân quả thật làm khó mạt tướng rồi.”

Lý Hoài An nghe nàng nói vậy, hình như có chút ngoài ý muốn: “Hóa ra nàng đều đã biết cả.”

Phàn Trường Ngọc không đáp.

Gió đêm thổi tung tà áo nho bào rộng thênh thang, bao lấy vóc dáng thanh mảnh như nhành trúc của y, giọng nói sâu kín tựa một tiếng thở dài: “Tử sĩ của Ngụy Nghiêm đều đã bỏ mạng tại nhà Phàn cô nương, khi xưa Hoài An phụng mệnh đến Kế Châu điều tra chuyện này, việc tình cờ gặp gỡ Phàn cô nương trên đường núi là giả, nhưng đến hôm nay, lòng thành muốn kết giao bạn bè với Phàn cô nương là thật. Bất luận phía Ngụy Nghiêm sẽ đối phó với nàng thế nào, Lý gia đều sẽ bảo vệ nàng bình an không lo.”

Phàn Trường Ngọc chỉ nói: “Đại ân của Lý gia, mạt tướng ngày sau lại báo.”

Nói là báo ân, nhưng Lý gia sẵn lòng bảo vệ nàng, chẳng phải cũng là vì muốn đối phó Ngụy Nghiêm sao?

Lời này lọt vào tai Lý Hoài An, vừa thấy hổ thẹn lại vừa có chút nực cười.

Thấy nàng giữ khoảng cách khách khí, rạch ròi giới tuyến với Lý gia như vậy, Lý Hoài An cũng không rõ tư vị trong lòng là gì, tóm lại là chẳng hề dễ chịu.

Không biết là nghĩ đến điều gì, y chợt nói: “Vị thái giám từ trong cung đến kia, Phàn cô nương cũng nên cẩn thận nhiều hơn.”

Phàn Trường Ngọc hỏi: “Bệ hạ muốn đối phó ta?”

Lý Hoài An đáp: “Chuyện Hạ đại nhân che giấu phụ mẫu nàng suốt mười bảy năm vẫn chưa bẩm báo lên trước mặt Bệ hạ, nhưng Bệ hạ đã hạ thánh chỉ ban hôn cho Hầu gia và Trưởng công chúa, nghe nói lúc Hầu gia gặp nạn từng làm phu thê hoạn nạn với Phàn cô nương, sợ rằng Trưởng công chúa sẽ chạnh lòng…”

Những lời phía sau y không nói tiếp, nhưng ý tứ đã quá rõ ràng.

Phàn Trường Ngọc đột ngột hỏi: “Nếu hiện tại ta không phải là võ tướng có quan chức trên người, mà chỉ là một dân nữ tầm thường, có phải đã sớm mất mạng rồi không?”

Lý Hoài An im lặng, dường như ngầm thừa nhận cách nói của nàng.

Phàn Trường Ngọc như thể cực kỳ không hiểu nổi, giọng thấp đến mức tối thiểu: “Sinh ra trong Hoàng gia, liền có thể coi sinh tử của bình dân như cỏ kiến ư?”

Khoảnh khắc nghe thấy tin này, trong lòng nàng ngoài nỗi buồn vì Tạ Chinh bị ban hôn, còn có một sự mịt mờ khi đột nhiên chẳng thấy rõ con đường phía trước.

Hoàng đế, trong lòng dân chúng bình dân, chính là bầu trời trên đỉnh đầu.

Phàn Trường Ngọc trước đây gửi gắm hy vọng vào việc minh oan cho ngoại tổ phụ, là sau khi mình lập được chiến công, sẽ giống như trong những vở kịch vẫn thường hát, quỳ trước Kim Loan Điện trình bày nỗi oan ức, sau đó nỗi oan được rửa sạch, thiện ác có phán quyết.

Nhưng hiện thực trước mắt dường như khác xa với vở kịch, trong kịch, vị quan lớn hay Hoàng đế cuối cùng định đoạt thiện ác đều công chính vô tư, còn ở ngoài đời, Hoàng đế cũng sẽ có tư tâm.

Vị đế vương ngồi vững trên ghế rồng cách xa ngàn dặm kia, thậm chí còn không biết nỗi oan tình của nàng, chỉ vì nàng có khả năng gây cản trở công chúa xuất giá, mà đã muốn lấy nàng phải chết.

Lý Hoài An nhận thấy sắc mặt nàng cực kỳ không tốt, có lòng muốn an ủi đôi câu, nhưng những lời nói có thể khiến đầu rơi khỏi cổ kia, chung quy lúc này vẫn không thể nói ra, chỉ đưa ra một lời hứa: “Mạnh lão tướng quân gánh chịu tiếng xấu suốt mười bảy năm, nếu là bị Ngụy Nghiêm hãm hại, Lý gia nhất định sẽ giúp Mạnh lão tướng quân đòi lại công đạo.”

Y không nói nhiều về chuyện của phụ thân nàng, dường như cũng mặc định phụ thân nàng là người của Ngụy Nghiêm, năm xưa đã giúp Ngụy Nghiêm mưu hại ngoại tổ phụ của nàng.

Phàn Trường Ngọc chỉ chết lặng nói lời cảm ơn, rồi nói rằng mình hơi mệt, về doanh nghỉ ngơi trước.

Lý Hoài An nhìn theo bóng lưng nàng đi xa, thất thần hồi lâu, lẩm bẩm tự nhủ một câu: “Thật là ngu ngốc, cớ sao lại nói cho nàng biết tin Hoàng đế ban hôn vào lúc này chứ?”

Có lẽ… là vì thực sự không thích thái độ lễ phép mà xa cách của nàng đối với mình.

Nhưng nói cho nàng biết rồi, nhìn thấy nỗi đau đớn chợt hiện lên trong đáy mắt nàng, lòng y dường như cũng chẳng dễ chịu hơn là bao.

Cuối cùng Lý Hoài An tự cười giễu chính mình.

–

Phàn Trường Ngọc sau khi trở về, chưa bao giờ cảm thấy mệt mỏi đến thế, cả người nặng trĩu như thể sự rã rời của cả tháng qua đều tích tụ vào khoảnh khắc này.

Khi nằm xuống chiếc giường quân đội vẫn còn nguyên quần áo, nàng chỉ thấy ngay cả hơi thở cũng thật khó khăn, một cảm giác ngột ngạt bao trùm lấy nàng, khiến nàng như rơi vào đầm lầy, tay chân bị kéo ghì xuống, dù vùng vẫy thế nào cũng không thoát ra được.

Nàng nghiêng đầu nhìn thoáng qua đôi bao cổ tay bằng da hươu buộc ở cổ tay, cởi ra định vứt đi nhưng lại không nỡ, đành đặt lên chiếc ghế đẩu cạnh giường, cố nén cơn đau âm ỉ nơi lồng ngực do hít thở mạnh, thở hắt ra một hơi đục ngầu rồi gác một tay lên mắt tiến vào giấc ngủ.

Ngày mai vẫn còn một trận ác chiến phải đánh, nàng cần được nghỉ ngơi thật tốt.

Nhưng hơi thở run rẩy trong màn đêm vẫn để lộ tâm trạng của chủ nhân, những giọt nước tràn ra từ khóe mắt thấm vào tóc mai, hội tụ lại quá nhiều làm ướt đẫm cả gối.

Khi hắn rời đi ngày ấy, lời lẽ đã rõ ràng và tuyệt tình đến thế, Hoàng đế ban hôn, hắn cưới công chúa có thể giành được nhiều quyền thế hơn để đối phó Ngụy Nghiêm, đối với hắn mà nói là việc tốt, đại để hắn sẽ không từ chối.

Rõ ràng đã nhìn thấu tất cả, nhưng vẫn không ngăn nổi nỗi khổ sở dâng trào trong lòng lúc này.

Cánh tay gác trên mắt của Phàn Trường Ngọc vẫn không lấy xuống, nàng thầm nhủ với bản thân, chỉ cho phép mình buồn đêm nay thôi, qua đêm nay, chuyện của người kia sẽ không còn liên quan gì đến nàng nữa.

Hoàng đế ở chỗ này của nàng không phải là một vị hoàng đế tốt, nhưng cũng không nên để dân chúng thiên hạ phải chịu thêm cảnh chiến hỏa, nàng sẽ đánh trận chiến ngày mai cho thật tốt.

Huống hồ, cũng chính vì nàng đã trở thành võ quan trong triều, Hoàng đế mới không dám công khai ra tay với nàng, nàng phải đề phòng tên thái giám mà Hoàng đế cài vào trong quân kia, để bản thân leo lên vị trí cao hơn.

Mấy vị phụ tá được mời đến đã từng giảng giải cho nàng về quan hệ chế hành trong triều hiện nay, Hoàng đế dù rất muốn trừ khử Ngụy Nghiêm nhưng mọi quốc sự vẫn phải hỏi qua ý kiến của Ngụy Nghiêm, đó là bởi Ngụy Nghiêm đang nắm đại quyền trong tay.

Kẻ có thể dễ dàng bị xóa sổ, đều là vì quyền lực trong tay chưa đủ lớn mà thôi.

Cho đến tận bây giờ Phàn Trường Ngọc vẫn không thích tranh giành cái gọi là quyền lực kia, nhưng nếu thứ đó liên quan đến tính mạng của nàng và những người xung quanh, nàng cũng sẽ cược lấy tính mạng mà đi tranh mà đoạt.

–

Ngày hôm sau khi Phàn Trường Ngọc thức dậy, đôi mắt không ngoài dự đoán đã sưng húp.

Tạ Ngũ nhìn thấy nàng liền ngẩn ra: “Đô úy, ngài đây là…”

Phàn Trường Ngọc không chớp mắt thốt ra một lời nói dối: “Đêm qua nhiều muỗi, bị đốt trúng khóe mắt.”

Tạ Ngũ há miệng định nói gì đó, cuối cùng lại thôi, chỉ phụ họa: “Muỗi quả thực rất nhiều.”

Phàn Trường Ngọc không buộc đôi bao cổ tay da hươu mà Tạ Chinh tặng lúc trước nữa, tự tay đeo vào chiếc giáp tay bằng tinh sắt đồng bộ với bộ giáp, nói: “Ngươi hãy chọn lấy mấy người trong số vài chục người ta tự tay đào tạo ra, đưa đến bên cạnh Trường Ninh, giao cho Tiểu Thất quản lý, để họ đưa Trường Ninh và Triệu đại nương về Kế Châu.”

Tạ Ngũ nhạy bén nhận ra điều gì đó: “Đô úy sợ Trường Ninh cô nương gặp nguy hiểm?”

Phàn Trường Ngọc không giấu Tạ Ngũ nhưng cũng không nói nhiều, chỉ đáp: “Phòng bệnh hơn chữa bệnh.”

Bất kể là Ngụy Nghiêm hay Hoàng đế, đều coi nàng là cái gai trong mắt.

Phàn Trường Ngọc không sợ bọn họ đối phó mình, chỉ sợ bọn họ hèn hạ ra tay với Trường Ninh.

Một khi nàng đã ra chiến trường thì khó lòng phân thân, hiện tại Kế Châu vẫn là địa bàn của Hạ Kính Nguyên, đưa Trường Ninh và Triệu đại nương trở về Kế Châu, đối với hai người mà nói là tương đối an toàn.

Tạ Ngũ nhận lệnh cũng không chậm trễ, lập tức đi sắp xếp ngay.

Lại một lần nữa ra chiến trường, hơn nữa còn với tư cách là chủ tướng của quân tiên phong, trong lòng Phàn Trường Ngọc không có bao nhiêu sợ hãi, mà nhiều hơn là sự trầm trọng.

Nhiều người giao phó tính mạng cho nàng như thế, nàng muốn trong khi đánh thắng trận này, cũng có thể để những tiểu tốt mà nàng thậm chí không nhớ rõ tên kia còn có thể sống sót trở về.

Mấy vạn đại quân bao vây thành Sùng Châu tứ phía kín mít.

Phàn Trường Ngọc chịu trách nhiệm công đánh cổng thành đông, kỵ binh và bộ binh dưới trướng nàng sau một thời gian luyện tập và tác chiến quy mô nhỏ đã phối hợp vô cùng ăn ý.

Nhưng khi nàng dẫn quân tiên phong áp sát cổng thành đông, đã tiến vào tầm bắn của cung tiễn phản tặc, nhóm tiểu tốt Sùng Châu trên thành lầu lại tỏ ra vô cùng hoảng loạn, gượng ép có vài người thử bắn tên nhưng đến cung cũng kéo không ra.

Phía sau những tiểu tốt đó, có mấy tên binh tốt vóc dáng cao lớn hơn đang vung roi quất vào người họ, có tiểu tốt thậm chí quỳ rạp xuống như đang van nài.

Phàn Trường Ngọc ngồi trên chiến mã đang lao nhanh, nhìn về phía thành lầu đối diện, đáy mắt hiện lên tia nghi hoặc.

Cung binh phía sau nàng thấy đã tới tầm bắn lên thành lầu, tiểu tướng của trận doanh cung binh lập tức quát lớn: “Bắn tên!”

Mưa tên như đàn châu chấu bay về phía những tiểu tốt phản tặc trên thành lầu, tiếng la khóc vang lên khắp nơi, một đám tiểu tốt mặc binh phục Sùng Châu chạy loạn xạ trên lối đi hẹp của thành lầu, thậm chí không biết lợi dụng tường thành để ẩn nấp tạm thời.

Trên thành lầu có người khản giọng gào khóc: “Đừng bắn tên, bọn ta đều là dân chúng trong thành…”

Ngay sau đó, người gào khóc kia đã bị tên binh tốt Sùng Châu cực kỳ hung ác phía sau chém rụng đầu.

Nhưng đám binh lính Sùng Châu canh giữ những dân chúng kia dường như chỉ là số ít, trên thành lầu ngày càng có nhiều người bất chấp sự áp chế của đám binh tốt Sùng Châu, khóc lóc kêu gào rằng họ không phải quân Sùng Châu, chỉ là dân chúng bên trong thành bị bắt tới để đủ số mà thôi.

Phàn Trường Ngọc ghì chặt dây cương, chiến mã dưới thân nàng hí vang một tiếng, tung cao vó trước, nàng giơ tay làm dấu hiệu ngừng bắn về phía sau, hét lớn: “Nhắm bắn những binh tốt Sùng Châu đứng hàng sau kia!”

Tạ Ngũ đi bên cạnh nàng vừa bảo vệ vừa đảm nhiệm chức kỳ bài quan, lập tức ở ngay trên lưng ngựa múa cờ ra hiệu.

Trên chiến trường tiếng hò reo rung trời, lệnh truyền khó lòng nghe rõ, nhưng cờ hiệu thì thấy rất rõ ràng.

Đám cung binh phía sau không còn bắn tên quy mô lớn nữa, mà nhắm vào những binh tốt có thân hình tráng kiện hơn trên thành lầu mà khai cung.

Vì đa số những kẻ đứng trên thành lầu đều là dân chúng không có kinh nghiệm chiến đấu, Phàn Trường Ngọc dẫn dắt quân tinh nhuệ gần như không tốn chút sức lực nào đã băng qua phạm vi tầm bắn nguy hiểm nhất của cung tên.

Khi tới dưới chân tường thành, thang mây công thành vừa áp sát tường thành, đám quân Sùng Châu thật sự dường như cũng hoảng loạn, liên tục vung roi quất vào đám bình dân bắt họ bê đá ném xuống.

Phàn Trường Ngọc áp sát chân tường cố gắng né tránh đá lăn gỗ tròn, hét vọng lên phía trên: “Dân chúng Sùng Châu trên thành lầu nghe đây, các ngươi đều bị ép buộc, sau khi phá thành triều đình sẽ không trị tội các ngươi, phản tặc khí số đã tận, nếu các ngươi giúp đại quân giết địch, sau khi phá thành sẽ luận công ban thưởng!”

Dân chúng bị ép lên thành lầu vốn dĩ là bị kề dao vào cổ, họ không dám phản kháng lại đám binh tốt Sùng Châu, một là vì sự kính sợ quan binh thâm căn cố đế, hai là vì đại quân ngoài thành đang áp sát, họ cũng không biết mình có bị coi là phản tặc mà xử tử luôn hay không.

Nay nghe thấy lời của Phàn Trường Ngọc, dù phần lớn bình dân vẫn nhát gan nhưng cũng có những nam tử đầy huyết khí gầm lên một tiếng cướp lấy đao kiếm của binh tốt phản tặc, chém tới tấp vào đối phương.

Trên thành lầu hỗn loạn thành một đoàn, quân Kế Châu ở dưới chân thành càng dễ dàng men theo thang mây mà xông lên.

Sau khi Phàn Trường Ngọc leo lên được, nàng chém dưa thái rau hạ gục mấy tên tiểu tốt Sùng Châu, thấy phía sau thành lầu quân số cũng ít đến đáng thương thì đã nhận ra có điều chẳng lành, liếc nhìn một vòng, thấy một kẻ mặc toàn giáp dáng vẻ như tướng lãnh định chạy trốn, Phàn Trường Ngọc chém văng mấy tên tiểu tốt cản đường, người chưa tới nhưng thanh đại đao bằng ô thiết dài tám thước đã phóng vút qua.

Viên tướng lĩnh kia bị đâm trúng bắp chân, đau đớn gào thét thảm thiết, định rút thanh đại đao đang cắm trên chân ra, nhưng vừa chạm vào vết thương lại càng đau thấu xương.

Lúc này Phàn Trường Ngọc đã đuổi kịp, nàng một chân dẫm lên vết thương của viên tướng lĩnh, một tay nhặt lấy mạch đao, hỏi: “Trưởng tử của Trường Tín Vương ở đâu?”

Tiểu tướng đau đớn kêu gào: “Chân… chân của ta…”

Phàn Trường Ngọc nới lỏng lực đạo, lạnh giọng quát: “Nói!”

Thấy thành Sùng Châu đã vỡ, tiểu tướng kia cũng chẳng màng gì nữa, khai ra tất cả: “Đại công tử đêm qua đã ra khỏi cổng thành rồi.”

Sắc mặt Phàn Trường Ngọc biến đổi kịch liệt, mũi mạch đao chỉ thẳng vào cổ họng hắn ta, quát: “Ngươi nói dối!”

Tiểu tướng liên tục cầu xin: “Cô nãi nãi, tiểu nhân có nói dối hay không, ngươi nhìn xem trong thành này còn sót lại bao nhiêu binh lính là rõ, chuyện này làm sao giả được?”

Đây là sự thật, cổng thành đông vốn là cổng chính của thành Sùng Châu, binh tốt cộng với thường dân mặc quân phục mới gượng ép đứng đầy mặt thành, nhìn thế nào cũng thấy không đúng.

Phàn Trường Ngọc sắc mặt khó coi nói: “Bốn cổng thành đều có trọng binh canh giữ, phản tặc trong thành làm sao thoát ra được?”

Tiểu tướng cầu xin: “Đại quân trong thành chính là đêm qua rút đi từ cổng tây, quân canh giữ cổng tây đêm qua đi đâu rồi tiểu nhân cũng không biết mà!”

Phàn Trường Ngọc biết không thể tra hỏi thêm được gì từ miệng tiểu tướng phản tặc này, sai người trói hắn ta lại, đồng thời vội vàng phái trinh sát đi báo tin cho Đường Bồi Nghĩa.

Phản tặc đêm qua không gây ra bất kỳ động tĩnh nào mà trốn thoát từ cổng thành tây, đây không phải chuyện nhỏ.

Bên ngoài bốn cổng thành, đều cách xa tầm bắn cung và máy bắn đá trên thành lầu, vốn dĩ đóng giữ năm ngàn binh mã.

Trưởng tử Trường Tín Vương muốn dẫn quân chạy thoát, trừ phi là có phép độn thổ.

Đầu óc Phàn Trường Ngọc như một mớ bòng bong, nàng bảo Tạ Ngũ trông coi cổng thành, ra lệnh nghiêm ngặt quân Kế Châu vào thành không được quấy nhiễu dân chúng, tự mình bắt một tên tiểu tốt Sùng Châu dẫn đường, dẫn người xông thẳng tới phủ Trường Tín Vương.

Đến phủ Trường Tín Vương mới phát hiện trong phủ cũng chỉ còn lại một số gia bộc, Phàn Trường Ngọc thẩm vấn mấy người, đều nói Tùy Nguyên Hoài đã bỏ chạy từ đêm qua.

Phàn Trường Ngọc không tìm thấy Du Thiển Thiển và Du Bảo Nhi, lại thẩm vấn thêm một số gia nhân, mới biết mấy tháng trước Tùy Nguyên Hoài có đưa về một đôi mẫu tử, nữ nhân kia quả thực họ Du, nhưng tên cụ thể là gì thì họ không rõ, chỉ biết nữ nhân kia là thị thiếp của Tùy Nguyên Hoài, đứa trẻ đó là do nàng ấy sinh ra sau khi bỏ trốn.

Hỏi ra kết quả như vậy, Phàn Trường Ngọc hồi lâu không lên tiếng.

Sau khi định thần lại, nàng sai binh tốt dưới trướng canh giữ người trong phủ Trường Tín Vương, còn mình thì ngồi trong phòng thẫn thờ một lúc lâu.

Là do nàng chậm chạp, từ lúc Trường Ninh nói gặp Du Bảo Nhi ở phủ Trường Tín Vương, đáng lẽ nàng phải nghĩ đến thân phận của Du Thiển Thiển không hề đơn giản.

Nàng và Du Thiển Thiển tuy quen nhau chưa lâu, nhưng có thể thấy Du Thiển Thiển là người rất có chủ kiến, nàng ấy đã từng bỏ trốn, vậy thì chắc chắn không phải tự nguyện làm thiếp cho Tùy Nguyên Hoài.

Rắc rối hiện tại là nàng ấy và Du Bảo Nhi đều bị Tùy Nguyên Hoài bắt về, người làm trong phủ Trường Tín Vương cũng đều biết hắn ta có một đứa nhi tử.

Phàn Trường Ngọc lo lắng sau khi Tùy Nguyên Hoài sa lưới, Du Bảo Nhi cũng sẽ bị liên lụy.

Tạo phải là tội tru di cửu tộc.

Bên ngoài vang lên tiếng gõ cửa, ngắt quãng dòng suy nghĩ của Phàn Trường Ngọc.

“Đô úy, Đường tướng quân đã dẫn đại quân vào thành, đang triệu gấp đô úy tới nghị sự.” Là giọng của Tạ Ngũ.

Phàn Trường Ngọc đáp: “Được, ta tới ngay.”

–

Khi Phàn Trường Ngọc tới đại sảnh nghị sự, không ngoài dự đoán thấy không khí vô cùng nặng nề.

Đường Bồi Nghĩa mặt trầm như nước ngồi phía trên, các tướng lĩnh phía dưới đều cúi đầu thấp, Phàn Trường Ngọc cũng cúi đầu đứng vào hàng cuối cùng.

Nhưng nàng tới muộn, vừa vào cửa đã bị Đường Bồi Nghĩa chú ý, Đường Bồi Nghĩa trực tiếp hỏi nàng: “Phàn đô úy, nghe nói sau khi phá thành ngươi đã tới phủ Trường Tín Vương lùng sục, có tra ra được gì không?”

Phàn Trường Ngọc bước ra khỏi hàng chắp tay nói: “Bẩm tướng quân, trong phủ chỉ còn lại hơn trăm gia bộc, đều nói trưởng tử Trường Tín Vương đêm qua đã ra khỏi thành, mạt tướng đã lệnh người phong tỏa phủ Trường Tín Vương, đồng thời tạm thời giam giữ tất cả gia nhân trong phủ.”

Tin tức này hiển nhiên không làm sắc mặt Đường Bồi Nghĩa khá lên chút nào, ông ta xua tay ra hiệu cho Phàn Trường Ngọc lui xuống.

Phàn Trường Ngọc vừa lui về hàng, Đường Bồi Nghĩa liền hất tung mấy chiếc bàn trước mặt, chén trà cùng với kỷ trà đập mạnh xuống đất vỡ tan tành, mảnh sứ văng tứ tung, mọi người trong phòng đều giật mình, càng thêm nín thở ngưng tiếng.

Ai nấy đều biết, chuyện này thật quá hoang đường.

Mấy vạn binh mã phản tặc, sau khi bị vây thành lại đường hoàng bỏ thành mà đi, chiến báo gửi về kinh thành này không biết phải viết thế nào cho phải.

Thiên tử giận dữ, cái đầu của Đường Bồi Nghĩa, vị chủ tướng quân Kế Châu mới nhậm chức này có giữ được hay không cũng khó nói.

Lý Hoài An bước vào trong phòng, nhìn thấy cảnh này liền bình thản nói: “Đường tướng quân chớ nổi giận, chân tướng chuyện phản tặc lén lút tháo chạy từ cổng thành tây đêm qua đã điều tra rõ ràng rồi.”

Đường Bồi Nghĩa lúc này mới ngước mắt hỏi: “Chuyện là thế nào?”

Lý Hoài An đáp: “Chấn uy giáo úy Lư Đại Nghĩa canh giữ cổng thành tây, vốn có bạn cũ là một phụ tá dưới trướng Trường Tín Vương, hai người vẫn luôn âm thầm qua lại, những chiến công Lư Đại Nghĩa lập được mấy lần trước cũng là do phụ tá đó âm thầm báo cho hắn biết về bố phòng binh lực của phản tặc. Đêm qua sau khi tướng quân ngài quyết định công thành vào hôm nay, phụ tá đó đã thâu đêm viết một bức thư đầu hàng, cùng với bản đồ binh phòng trong thành Sùng Châu buộc vào mũi tên bắn vào bên ngoài doanh trại của Lư Đại Nghĩa, coi đây làm vật phẩm đầu hàng, nói rằng giờ Tý đêm nay sẽ mở cổng thành, giúp hắn không tốn một binh một tốt nào cũng chiếm được thành Sùng Châu, lập được công đầu.”

Đường Bồi Nghĩa tức đến đỏ cả mắt, gầm lên: “Tên ngu xuẩn đó cứ thế mà tin sao?”

Lý Hoài An mang theo vài vẻ trầm trọng khẽ gật đầu: “Lư Đại Nghĩa vì muốn đoạt lấy công đầu này, sợ động tĩnh hành quân thu hút sự chú ý của trinh sát nên đã rút hết trinh sát gần cổng thành tây, đêm qua dẫn theo quân canh giữ ngoài cổng thành tây theo phụ tá kia lén lút vào thành, kết quả bị quân phản tặc phục kích trong ngõ tối dùng loạn tiễn bắn chết, phản tặc sau đó mượn cơ hội này tháo chạy khỏi thành.”

“Bên cạnh Lư Đại Nghĩa có một mưu sĩ, đêm qua thấy bức thư đó đã khuyên ngăn hắn không được mạo hiểm hành sự, Lư Đại Nghĩa cho rằng mưu sĩ kia nhát gan, sợ mưu sĩ đó làm hỏng chuyện của mình nên đã trói người lại để trong lều, ta vừa dẫn người tới cổng thành tây thám thính tình hình mới phát hiện ra hắn.”

Đường Bồi Nghĩa nhận lấy bức thư đầu hàng của tên mưu sĩ kia viết cho Lư Đại Nghĩa từ tay Lý Hoài An, mắng lớn: “Cái tên Lư Đại Nghĩa hắn có chết cũng không hết tội! Cái thứ thành sự thì ít bại sự có thừa này! Đại họa tày đình thế này ai gánh nổi thay hắn đây?”

Đôi mắt màu hổ phách của Lý Hoài An khẽ ngước lên, nói một câu đầy ẩn ý: “Lư Đại Nghĩa, là người do Thừa tướng tiến cử.”

Đường Bồi Nghĩa nghe vậy càng đập mạnh vào tay vịnh ghế thái sư, chiếc ghế vốn được làm rất chắc chắn cứ thế biến thành một đống gỗ vụn, “Ngụy Nghiêm lòng muông dạ thú, Hạ đại nhân giao binh quyền Kế Châu cho ta, tên Lư Đại Nghĩa kia gấp gáp lập công như vậy, là muốn giúp Ngụy Nghiêm đoạt lại binh quyền Kế Châu sao?”

Ông ta căm phẫn xoay người trở lại trước bàn, nghiến răng nghiến lợi nói: “Bản tướng quân dù có bị phanh thây xẻ thịt, Ngụy Nghiêm kia cũng đừng hòng đứng ngoài cuộc!”

Lý Hoài An rũ mắt nói: “Việc cấp bách hiện nay là phải tìm ra điểm dừng chân tiếp theo của phản tặc.”

Đường Bồi Nghĩa gần như thốt ra ngay lập tức: “Lư Thành! Phản tặc nếu đi lên phía bắc thì đều là Tạ gia quân dưới trướng Vũ An Hầu, đó chẳng khác nào tự tìm đường chết. Mẫu gia của Trường Tín Vương phi ở Khang Thành cũng bị Vũ An Hầu phá, phản tặc hiện giờ chỉ có thể đi xuống phía nam, trong hai châu Thái và Kế, binh mã Thái Châu chưa động, quân Kế Châu lại đều đổ dồn về Sùng Châu, nếu phá vỡ được cửa ngõ Lư Thành của Kế Châu, phản tặc có thể xua quân thẳng xuống phía nam!”

Răng ông ta run bần bật không ngừng: “Lập tức phát binh, tiến về Lư Thành.”

Lý Hoài An lắc đầu: “Phản tặc đi từ giờ Tý đêm qua, đại quân có toàn tốc đuổi theo e rằng cũng không kịp, chỉ có thể phái trinh sát đi báo tin trước, sau đó phái đội kỵ binh tới chi viện.”

Đường Bồi Nghĩa đã cuống đến phát lú, vội nói: “Phải, phải, cứ theo lời hiền chất nói mà làm.”

Trịnh Văn Thường là nhân sĩ Kế Châu, lại là do một tay Hạ Kính Nguyên đào tạo, lập tức bước ra nói: “Tướng quân, mạt tướng xin được dẫn kỵ binh trở về chi viện Lư Thành!”

Phàn Trường Ngọc biết vết thương kia của Hạ Kính Nguyên e rằng không thể tiếp tục chiến đấu, cộng thêm sáng nay mới bảo Tạ Thất đưa đám người Trường Ninh về Kế Châu trước, cũng sợ họ gặp phải đại quân phản tặc trên đường mà xảy ra chuyện gì, liền bước ra theo: “Mạt tướng cũng nguyện đi chi viện Kế Châu.”

Đường Bồi Nghĩa liếc mắt nhìn hai người một cái, biết họ võ nghệ cao cường, lại đều là những người hết sức kính trọng Hạ Kính Nguyên, lập tức nói ngay: “Hai người các ngươi dẫn ba ngàn kỵ binh, đi tới Lư Thành trước!”

Nhưng đúng lúc này bên ngoài vang lên một giọng nói lanh lảnh: “Chậm đã ——”

Vị thái giám tuyên chỉ tới doanh trại trước đó được một tiểu thái giám dìu, ung dung bước qua ngưỡng cửa đi vào.

Lý Hoài An nhìn thấy thái giám này, mi tâm không nhịn được mà giật lên một cái.

Đường Bồi Nghĩa lúc này đang sứt đầu mẻ trán, nhìn thấy tên thái giám này cũng chẳng thể trưng ra bộ mặt niềm nở: “Không biết công công đến có gì chỉ giáo?”

Trên khuôn mặt phủ một lớp phấn dày của thái giám tuyên chỉ hiện ra từng lớp nếp nhăn, cười mà như không cười nói: “Bệ hạ cho nhà ta tới an ủi tướng sĩ Kế Châu, cũng phong cho nhà ta cái danh giám quân, lời nhà ta nói ở đây chắc Đường tướng quân vẫn nghe lọt tai chứ?”

Đây rõ ràng là lấy thân phận ra áp chế người khác, giám quân trong quân đội có quyền giám sát, Đường Bồi Nghĩa chỉ có thể cứng đầu nói: “Công công nói gì vậy, chỉ là hiện nay quân tình khẩn cấp, mạt tướng thực sự là…”

“Nhà ta chính là vì quân tình khẩn cấp, mới đặc biệt tới chuyến này đấy.” Thái giám ngắt lời Đường Bồi Nghĩa.

Khi ánh mắt ông ta lướt qua Phàn Trường Ngọc, nàng chỉ thấy mình như bị đuôi rắn độc quét qua, cảm giác lạnh lẽo và dính dấp đó khiến người ta buồn nôn và sợ hãi.

Phàn Trường Ngọc ngẫm lại những lời Lý Hoài An nói với mình đêm qua, thầm nghĩ chẳng lẽ tên thái giám chết tiệt này định giở trò gì với mình vào lúc này?

Quả nhiên, ngay sau đó nghe thấy tên thái giám ung dung nói: “Hàng vạn đại quân dưới trướng Đường tướng quân bao vây thành Sùng Châu nhiều ngày, bắt giữ phản tặc chẳng khác nào bắt ba ba trong rổ, vậy mà lại để ra cớ sự này, ba ngàn kỵ binh này phái tới Lư Thành liệu có đuổi kịp phản tặc hay không còn khó nói, mà có đuổi kịp đi chăng nữa, chỉ với ba ngàn người thì có thể đánh lui gần vạn quân phản tặc sao?”

Mí mắt nhăn nheo của ông ta sụp xuống một nửa, vẻ mặt như đứng ngoài cuộc, thong thả nói tiếp: “Tình hình chiến sự tiền tuyến này, nhà ta vẫn phải sớm bẩm báo với Bệ hạ mới có thể để Bộ Binh điều động nhân mã, nhanh chóng phòng bị phía nam Kế Châu.”

Đường Bồi Nghĩa nghe lời lẽ của ông ta dường như không hề tin Kế Châu có thể giữ vững được, trên mặt đã lộ rõ cơn giận, lạnh lùng nói: “Công công muốn về kinh bẩm báo với Bệ hạ thì cứ việc đi bẩm báo, mạt tướng sẽ dẫn theo thuộc cấp dưới trướng bằng mọi giá chi viện Lư Thành.”

Tên thái giám như nghe được chuyện cười gì đó, cười híp mắt nói: “Đường tướng quân có tấm lòng trung quân ái quốc như vậy, nhà ta sẽ nói tốt vài câu cho Đường tướng quân trước mặt Bệ hạ, chỉ là nhà ta cứ thế lên đường, lỡ đâu gặp phải phản tặc thì nhà ta e rằng không thể mang tin tức này về cho Bệ hạ được rồi.”

Ông ta chuyển giọng, cuối cùng cũng nói ra mục đích của chuyến đi này: “Kỵ binh dưới trướng Đường tướng quân hãy cắt ra hai ngàn người cho nhà ta, để hộ tống nhà ta về kinh phục mệnh.”

Đường Bồi Nghĩa mắt muốn nứt ra: “Hai ngàn? Ngươi mang đi hai ngàn nhân mã, ta còn lấy gì để đi chi viện Lư Thành?”

Thái giám hếch mắt nói: “Đường tướng quân à, ngươi bây giờ chẳng qua là tự lừa mình dối người, cảm thấy Kế Châu vẫn chưa thất thủ mà thôi. Ta hỏi ngươi, nếu Kế Châu đã thất thủ rồi thì ba ngàn kỵ binh của ngươi tới Lư Thành thì làm được gì? Giao cho nhà ta hai ngàn, nhà ta đi đường vòng từ Thái Châu về kinh phục mệnh còn có thể mang tin tức về trước một bước.”

Đường Bồi Nghĩa quát: “Ngươi muốn về báo tin thì chẳng ai cản, còn muốn hai ngàn kỵ binh của ta thì không đời nào!”

Thái giám lạnh hừ một tiếng, thu lại nụ cười trên mặt: “Đường Bồi Nghĩa, ngươi định kháng chỉ sao?”

Đường Bồi Nghĩa vốn đã bị cơn giận làm cho váng đầu hoa mắt, ngay cả lời lẽ cũng chẳng buồn khách khí với tên thái giám mặt hoa da phấn trước mặt này nữa, quát lớn: “Lão tử hôm nay chính là kháng chỉ đấy! Cái đồ hoạn thiến gốc rễ cắt bỏ hèn hạ như ngươi, ở trong cung múa mép khua môi thì thôi đi, mang cái bộ dạng đó tới chỗ lão tử, lão tử hôm nay chính là thịt ngươi, sau đó báo lên Bệ hạ nói ngươi chết trong tay phản tặc, ngươi lại có năng lực làm gì được lão tử?”

Khí thế thổ phỉ trên người ông ta bốc lên, thực sự đã trấn áp được tên thái giám.

Lý Hoài An đúng lúc lên tiếng: “Đường tướng quân, chớ có xúc động.”

Đường Bồi Nghĩa gạt phắt Lý Hoài An ra, nói với Phàn Trường Ngọc và Trịnh Văn Thường: “Hai người các ngươi mau chóng lãnh binh tiến về Lư Thành!”

Phàn Trường Ngọc biết cục diện hiện tại không phải là thứ nàng và Trịnh Văn Thường có thể ứng phó được, chỉ cần giữ vững được Lư Thành thì Đường Bồi Nghĩa sẽ không bị trị tội, dân chúng trong thành Kế Châu cũng có thể tránh được nạn chiến loạn, lập tức cùng Trịnh Văn Thường chắp tay rồi rời đi.

Thái giám vẫn còn hét ở phía sau: “Đường Bồi Nghĩa, ngươi dám đối xử với khâm sai triều đình như thế…”

Đường Bồi Nghĩa quay đầu liếc nhìn thái giám một cái, phân phó tả hữu: “Trói lại! Quăng ông ta vào đống xác chết, để ông ta xem qua một trận chiến này đã chết bao nhiêu người!”

Ông ta nhìn chòng chọc vào viên thái giám với ánh mắt hung tợn, nghiến răng nói: “Thư ta sẽ phái người gửi về kinh thành, công công cứ ở lại đây cùng với những tướng sĩ đã hy sinh dưới trướng ta đi!”

Nói xong quát lớn một tiếng: “Đại quân xuất phát!”

Sau khi ông ta rời khỏi tiền sảnh, Lý Hoài An nhìn viên thái giám bị trói như đòn bánh ú bị kéo đi, thần sắc khó hiểu, khi đuổi theo Đường Bồi Nghĩa liền nói một câu: “Đường tướng quân, hà tất phải thế này?”

Đường Bồi Nghĩa, một nam tử hán cao tám thước, vậy mà vì những chuyện ngày hôm nay lại một lần nữa đỏ hoe mắt, ông ta nói: “Hiền chất à, ngươi nhìn xem, những người như chúng ta dùng mạng sống để đổi lấy một thời thái bình, chẳng qua cũng chỉ là chuyện múa mép khua môi của những kẻ bên cạnh Bệ hạ mà thôi.”

Ông ta nở nụ cười nhếch mép: “Không phải lão tử xem thường văn nhân, từ xưa đến nay những lời lẽ hoa mỹ đều là do văn nhân nói ra, bọn họ có phong cốt hay không lão tử không biết. Nhưng những bộ xương trắng trên chiến trường này dốc hết máu thịt, liệu hậu thế có nhớ nổi lấy một cái tên hay không còn khó nói.”

“Tên hoạn quan kia cảm thấy Kế Châu chắc chắn không giữ được, nhưng ta hiểu Hạ đại nhân, ông ấy dù chỉ còn một hơi thở cũng sẽ tử thủ cho tới khi viện binh đến.”

“Hai đứa trẻ dẫn kỵ binh đi chi viện trước kia cũng đều là một lòng son sắt, họ có thể trì hoãn thêm một khắc thì phần thắng sẽ tăng thêm một phần.”

Lý Hoài An nghĩ đến đại kế lật đổ Ngụy Nghiêm do tổ phụ và hoàng tôn hợp sức bày ra này, trong lòng bỗng dâng lên nỗi hổ thẹn vô hạn, y nói: “Kế Châu nếu mất, tình hình có lẽ cũng không đến mức tệ như vậy, rồi cũng có thể đoạt lại được thôi.”

Đường Bồi Nghĩa nhìn y, vẻ mặt uy nghiêm nói: “Hành quân đánh giặc há có thể coi là trò đùa? Năm xưa Cẩm Châu lọt vào tay dị tộc, đã trôi qua bao nhiêu năm, đã đổ bao nhiêu xương máu của con dân Đại Dận mới đoạt lại được?”

Vừa lúc thân binh vội vàng chạy tới, chắp tay với Đường Bồi Nghĩa nói: “Tướng quân, đại quân đã xuất phát, chiến mã của ngài cũng đã dắt tới rồi!”

Đường Bồi Nghĩa bèn nói với Lý Hoài An: “Sùng Châu ta xin phó thác cho hiền chất vậy.”

Lý Hoài An nhìn theo bóng lưng mạnh mẽ oai phong của ông ta đi xa, tâm trạng ngổn ngang trăm mối.

Nếu không có gì bất ngờ xảy ra, Kế Châu lúc này đã bị Tùy Nguyên Hoài chiếm lấy rồi.

Y không lo lắng cho dân chúng trong thành Kế Châu, là bởi vì y biết Tùy Nguyên Hoài chính là hoàng tôn, hắn ta sẽ không lạm sát kẻ vô tội.

Đây chẳng qua chỉ là một vở kịch, một trận chiến vốn dĩ nắm chắc phần thắng, vì người dưới trướng Ngụy Nghiêm làm hỏng chuyện khiến phản tặc thoát khỏi Sùng Châu đang cạn kiệt lương thảo mà chiếm cứ Kế Châu.

Không chỉ triều đình chấn động, toàn thiên hạ cũng sẽ bùng lên ngọn lửa giận dữ, Ngụy Nghiêm sẽ trở thành đối tượng cho mọi sự chỉ trích.

Sau đó Kế Châu sẽ sớm được đoạt lại, “phản tặc” bị đưa ra trước công lý sẽ khai ra tất cả, thú nhận rằng năm xưa có thể thoát khỏi Sùng Châu không phải vì người dưới trướng Ngụy Nghiêm tham công, mà là vì hắn ta và Ngụy Nghiêm đã đạt được thỏa thuận hợp tác: Ngụy Nghiêm giúp hắn ta thoát khỏi sự phong tỏa nghiêm ngặt của Sùng Châu, còn hắn ta giúp Ngụy Nghiêm trì hoãn chiến cục Sùng Châu để binh quyền không bị thu hồi nhanh như vậy.

Còn về cái chết của Lư Đại Nghĩa, đương nhiên là do Ngụy Nghiêm giết người diệt khẩu.

Để vở kịch này diễn ra đủ chân thực, thì phải giấu kín những người đang đứng trên bàn cờ này như Đường Bồi Nghĩa, cũng chỉ có chết đủ nhiều người mới có thể khiến chuyện này lớn lên đến mức đỉnh điểm.

Không biết có phải do nghe những lời kia của Đường Bồi Nghĩa hay không, mà Lý Hoài An bỗng cảm thấy tâm thần không yên.

Y liên tục từ dưới đáy lòng tự hỏi bản thân một câu: Vì để lật đổ Ngụy Nghiêm mà bày ra chuyện này, là đúng, hay là sai?

Y từng cảm thấy triều chính Đại Dận nằm trong tay Ngụy Nghiêm, Ngụy Nghiêm một ngày chưa trừ thì Đại Dận một ngày không có tương lai.

Để trừ khử đại gian thần Ngụy Nghiêm này, những cuộc đấu đá trên triều đường đã là gì, những năm qua Lý gia phất lên, để chống lại Ngụy Nghiêm đã không biết hy sinh bao nhiêu người, vì sao hôm nay lại vì những tướng sĩ đã khuất mà nảy sinh lòng hổ thẹn?

Họ chết đi là để có thể lật đổ Ngụy Nghiêm, để dân chúng toàn thiên hạ được sống những ngày tốt đẹp.

Hy sinh bản thân mà đạt được cái lớn lao, chuyện này không lẽ lại là sai sao?

Lý Hoài An nhắm mắt lại, không muốn suy nghĩ thêm nữa.

–

Một cỗ xe ngựa đang tiến bước trên quan đạo quanh núi, một con Hải Đông Thanh trắng muốt tung cánh lượn lờ trên bầu trời.

Xe ngựa dừng lại khi đi ngang qua khúc sông dưới chân núi, một thanh niên đi tới bờ sông lấy nước, hưng chẳng may trượt chân ngã chổng vó.

Mấy thanh niên khác canh giữ quanh xe ngựa đều cười ồ lên.

Thanh niên kia nhe răng trợn mắt bò dậy, thoáng thấy dấu vết khói bếp ẩn dưới đám cỏ dại, lẩm bẩm: “Bờ sông này, đang yên đang lành sao lại có cái hố lò thế này?”

Hắn ta thấy xung quanh còn không ít chỗ dùng cỏ dại che đậy, nhưng rõ ràng khác biệt với đám cỏ dại lân cận, liền đi tới đá văng từng cái một, phát hiện phía dưới toàn là hố lò, hắn ta gãi đầu nói: “Lạ thật, nhiều hố lò thế này chắc phải có biết bao người từng nấu cơm ở đây nhỉ?”

Từ trong xe ngựa thò ra một cái đầu nhỏ, Trường Ninh ôm một con vịt nhỏ màu vàng xù lông, hào hứng hỏi: “Sắp nấu cơm rồi hả?”

Thanh niên kia chính là một trong những thân binh Phàn Trường Ngọc phái đi bảo vệ Trường Ninh và Triệu đại nương, cũng chính là kẻ lần đầu lên chiến trường đã giao tiền cho Phàn Trường Ngọc giữ giúp, tên gọi Tần Dũng.

Hắn ta nhìn mặt trời, cười nói: “Nấu cơm ở đây xem ra tiết kiệm được công đào hố đấy.”

Tạ Thất ngồi ở càng xe, cách bờ sông còn một đoạn nên không nhìn thấy hố lò, nghe Tần Dũng nói xung quanh bờ sông có rất nhiều hố lò thì bản năng cảnh giác trỗi dậy, nhảy xuống xe ngựa hỏi: “Có bao nhiêu hố lò?”

Tần Dũng liền đếm kỹ các hố lò nơi bờ sông, nói: “Chỉ riêng chỗ này đã có bảy tám cái, tất cả đều được dùng cỏ dại che lại.”

Tạ Thất từng làm trinh sát trong quân, khả năng trinh sát môi trường vô cùng nhạy bén, hắn ta đi dọc theo lũng sông một đoạn, phát hiện hai bên lũng sông kéo dài một hai dặm đều có không ít hố lò, gần như khẳng định nói: “Ít nhất có đội quân vạn người đã đi qua nơi này.”

Lời này vừa thốt ra, mấy tiểu tốt đi cùng cũng đều cảnh giác hẳn lên, ngập ngừng hỏi: “Phản tặc bị vây ở thành Sùng Châu, Đường tướng quân lại đang dẫn quân Kế Châu tiêu diệt phản tặc, lúc này lấy đâu ra một đội quân đông đảo như vậy?”

Tạ Thất không đáp, lại dùng tay thăm dò hơi ấm còn sót lại trong tro bếp, lẩm bẩm: “Tro đã lạnh rồi, lúc này đã gần giờ Ngọ, đại quân ban đêm sẽ không đốt lửa nấu cơm, vậy thì chỉ có thể là buổi sáng.”

Tiểu tốt Tần Dũng vừa đi lấy nước kia hỏi: “Liệu có phải Hầu gia sau khi hạ được Khang Thành đã dẫn quân tới Sùng Châu không?”

Tạ Thất từ hố lò đứng dậy, nói: “Từ Khang Thành đi ngang qua đây rồi mới tới Sùng Châu thì bị ngược đường rồi.”

Vẻ mặt hắn ta có chút trầm trọng, quay lại xe ngựa tìm giấy bút nhanh chóng viết gì đó, cuộn thành một cuộn nhỏ, nhìn Hải Đông Thanh đang chao lượn trên trời, thổi một tiếng còi dài, Hải Đông Thanh liền lao xuống.

Sau khi hắn ta đặt mảnh giấy vào ống thư bằng sắt buộc ở chân Hải Đông Thanh, liền xoa xoa lông vũ của nó nói: “Đi tìm chủ tử.”

Hải Đông Thanh liền một lần nữa tung cánh bay vút về phía chân trời.

Tần Dũng nhìn cảnh này với vẻ vô cùng ngưỡng mộ, con mâu chuẩn vẫn luôn đi theo họ trên trời kia hung mãnh vô cùng, trừ người huynh đệ tên A Thất này ra, mấy người còn lại bọn họ chẳng ai dám lại gần.

Tần Dũng hỏi: “Ngươi để hải đông thanh đi tìm đô úy sao?”

Tạ Thất chưa kịp nói gì thì Trường Ninh đã mếu máo: “Tiểu Thất thúc thúc để Chuẩn Chuẩn bay đi đâu thế?”

Tạ Thất an ủi Trường Ninh: “Hải Đông Thanh đi đưa thư một chút rồi về ngay.”

Tần Dũng lúc này càng thêm phấn khích, sự kính trọng dành cho Phàn Trường Ngọc lại tăng thêm một tầng: “Thực sự là đi tìm đô úy sao? Không ngờ đô úy lại còn nuôi một con ác điểu như vậy.”

Tạ Thất nghe Tạ Ngũ nói Phàn Trường Ngọc trên chiến trường đặc biệt quan tâm tới tiểu tốt này, còn chuyên môn tặng hắn ta hộ tâm kính, thần sắc Tạ Thất bất giác trở nên lạnh nhạt, nói: “Để Hải Đông Thanh đi đưa thư cho phu tế của đô úy chúng ta.”

Mấy thanh niên đều vểnh tai lên nghe.

Tần Dũng lắp bắp hỏi: “Đô… đô úy thành thân rồi sao?”

Tạ Thất nhướng mắt nói: “Đương nhiên.”

Viên tiểu tốt bên cạnh tò mò hỏi: “Phu tế của đô úy là người thế nào vậy? Có phải cũng ở trong quân ta không?”

Một tiểu tốt khác tranh lời: “Là ở trong quân ta đấy, ta nghe mấy huynh đệ đi chi viện cho Nhất Tuyến Hiệp nói rồi, đô úy chính là vì phu tế bị bắt đi lính nên mới tòng quân đi tìm chồng đấy.”

Những người còn lại vội hỏi: “Thật hay giả vậy?”

Tạ Thất lạnh nhạt mà kiêu hãnh gật đầu một cái, mang theo vẻ vinh dự nói: “Lẽ nào lại là giả.”

Thế là mấy tiểu tốt còn lại lại giục giã tên tiểu tốt biết chút nội tình nói thêm về chuyện phu tế của Phàn Trường Ngọc.

Tiểu tốt kia nói: “Nghe nói tướng công của đô úy trong trận chiến ở Nhất Tuyến Hiệp bị thương không nhẹ, đã bị bán thân bất toại rồi.”

Đám tiểu tốt nhất thời xôn xao không thôi, thầm than Phàn Trường Ngọc quả thực là người số khổ.

Tạ Thất vừa mở bình nước uống được một ngụm suýt chút nữa thì sặc chết.

Ngồi trong xe, Triệu đại nương cũng không nhịn được lên tiếng quở trách: “Nói bậy bạ gì đó!”

Đám người Tần Dũng cũng không biết lão thái thái này là ai của Phàn Trường Ngọc nhưng thấy ngay cả Tạ Thất cũng cung kính với bà như vậy, liền đều rụt cổ lại chịu mắng.

Trường Ninh tuy nhỏ nhưng cũng biết phu tế của a tỷ trong miệng họ chính là tỷ phu mình rồi, bé bám vào cửa sổ xe ngựa, ngẩng đầu hỏi Triệu đại nương: “Đại nương, thế nào gọi là bán thân bất toại ạ?”

Triệu đại nương liên tục “ph phi” mấy cái mới nói: “Là nói người ta bị liệt đấy.”

Trường Ninh liền lên tiếng đính chính cho Tạ Chinh: “Tỷ phu ta mới không phải là người bị liệt.”

Tên tiểu tốt vừa nói lúc nãy gãi cái ót lúng túng nói: “Ta… ta cũng là nghe người khác trong quân nói vậy.”

Triệu đại nương còn chưa biết Phàn Trường Ngọc và Tạ Chinh sau đó lại xảy ra bao nhiêu chuyện, sợ Phàn Trường Ngọc chức quan cao rồi người bên cạnh lại nảy sinh nhiều ý nghĩ, bà thích đứa trẻ Tạ Thất này chính là vì thấy hắn ta thật thà, làm việc có bản lĩnh, không có tâm tư khác.

Để tránh việc Tạ Chinh trở thành “người chồng bị bỏ rơi”, bà cố ý nói trước mặt mọi người: “Vị phu tế kia của khuê nữ Trường Ngọc ấy à, dáng vẻ đúng là tuấn tú lịch sư, có thể đọc chữ viết văn, lại có một thân võ nghệ.”

Tần Dũng là kẻ khờ, nghĩ thầm đô úy đã bản lĩnh thế này rồi, theo lời đại nương nói thì phu tế đô úy chắc chắn cũng chẳng kém, lập tức nói ngay: “Vậy phu tế của đô úy chúng ta chắc chắn cũng là một giáo úy hay tướng quân gì đó?”

Triệu đại nương không biết quân chức của Tạ Chinh, nhưng thấy lần trước tìm đến dường như hắn vẫn chưa có chức quan cao như Phàn Trường Ngọc, liền không dám nói quá, rũ mắt chỉ lo trêu đùa Trường Ninh, không đáp lời nữa.

Tần Dũng vẫn chưa biết mình nói sai lời, thấy Triệu đại nương không thèm để ý tới mình nữa, cùng mấy người bạn nhìn nhau ngơ ngác.

Cuối cùng Tạ Thất nói một câu: “Sau này các ngươi gặp phu tế của đô úy, sẽ biết người đó là ai thôi.”

Chủ đề này coi như tạm thời gác lại.

Họ nghỉ ngơi tại chỗ đốt lửa nấu cơm, Tạ Thất nhìn về hướng Hải Đông Thanh bay đi, thần sắc vẫn không thấy giãn ra chút nào.

Hắn ta viết rõ tình hình nhìn thấy trên đường, lệnh cho Hải Đông Thanh đi tìm Tạ Chinh.

Hải Đông Thanh nhận ra cờ của Tạ gia quân, nếu đội quân đi ngang qua đây là Tạ Chinh thì trong nửa ngày chắc cũng chỉ đi được vài chục dặm, Hải Đông Thanh sẽ sớm mang thư hồi đáp của Tạ Chinh bay về.

Nếu không phải Tạ Chinh, hắn ta để Hải Đông Thanh đi đưa thư cho Tạ Chinh, cũng coi như kịp thời gửi quân tình tới đó.

–

Hắc Giáp Quân như dòng thép chảy uốn lượn giữa những ngọn núi xanh trùng điệp, lá cờ chữ “Tạ” thêu hình thương lang bị gió núi thổi căng ra, bay phần phật.

Phía chân trời truyền đến một tiếng réo rắt của ưng rít, một thân vệ cưỡi ngựa bám sát cỗ xe ngựa giữa quân trận ngẩng đầu nhìn một cái, cung kính nói với người trong xe: “Hầu gia, là Hải Đông Thanh.”

Người đang nhắm mắt dưỡng thần trong xe, mở bừng đôi mắt phượng sắc lạnh.

Hải Đông Thanh hắn để lại bên cạnh nàng, nàng sẽ không dùng Hải Đông Thanh để gửi tin tức gì cho hắn, chỉ có Tạ Thất hoặc Tạ Ngũ mới làm vậy.

Bên nàng xảy ra chuyện rồi sao?

Cổ họng chợt ngứa ngáy, hắn nhếch môi ho khẽ một tiếng, cố nén những cơn ho liên tiếp, vén tấm rèm xe bằng gấm dày cộp lên.

Hải Đông Thanh nhìn thấy người, liệng một vòng rồi sà xuống, bộ móng như móc sắt bám chắc vào thành xe ngựa, giơ cao cái chân có gắn ống thư.

Sau khi Tạ Chinh lấy mảnh giấy bên trong ra xem, ánh mắt chợt trở nên lạnh lẽo, trầm giọng ra lệnh: “Tay đổi tuyết đường, toàn tốc hành quân, tới Lư Thành.”

Thân vệ bên ngoài xe ngựa nhìn sắc trời, ngập ngừng nói: “Hầu gia, bây giờ tới Lư Thành, sợ rằng trời tối cũng không tới được.”

Trong xe chỉ truyền ra một giọng nói lạnh lùng không cho phép thương lượng: “Dắt chiến mã của ta tới đây, kỵ binh theo ta đi trước.”

–

Kim ô lặn về tây, nắng tàn như máu.

Khắp núi rừng bên ngoài cổng thành Lư Thành đều được bao phủ bởi một lớp màu vàng đỏ rực rỡ.

Không biết từ khi nào Phàn Trường Ngọc đã không còn thích hoàng hôn nữa, cái màu sắc đó quá diễm lệ, luôn khiến nàng liên tưởng tới máu trên chiến trường.

Ví như lúc này.

Dẫn theo ba ngàn kỵ binh không nghỉ lấy một khắc trở về Lư Thành, nhìn thấy máu tươi trên mặt đất bị nhuộm thành cái màu sắc rực rỡ kia, lòng nàng từng hồi chùng xuống.

Lư Thành chưa bị công phá, nhưng xác chết chất đống dưới cổng thành đã thành một lớp dày, cao gần bằng cổng thành.

Hôm nay khi nàng công đánh thành Sùng Châu, đã nhìn thấy dân chúng bình thường bị phản tặc dùng đao ép lên thành lầu, nhưng lúc này ở thành lầu Lư Thành, nàng lại nhìn thấy dân chúng tự nguyện lên lầu thủ thành.

Hạ Kính Nguyên mặc nhung giáp đứng sừng sững chính giữa thành lầu Lư Thành, giống như một ngọn núi khiến đám người đang công thành không dám vượt qua.

Chỉ là xa xa nhìn thấy bóng dáng kia, Phàn Trường Ngọc đã cảm thấy lệ nóng quanh tròng.

Ông ấy thực sự đã trong tình cảnh Lư Thành thiếu hụt binh lực, dẫn theo dân chúng trong thành tử thủ cổng thành cho tới tận lúc này.

Trịnh Văn Thường gầm lên một tiếng lớn, dẫn theo kỵ binh từ phía sau đâm thẳng vào trận doanh phản quân Sùng Châu, Phàn Trường Ngọc theo sát phía sau.

Không biết là do phản tặc công thành quá lâu đã mệt mỏi, hay đội kỵ binh này của họ thực sự có thần trợ giúp, họ giết một mạch tới tận phía trước quân trận, phía phản quân ngoài chiến thuật dùng biển người, lại không có tướng lĩnh nào có thể gánh vác trọng trách, cuối cùng không cầm cự phản kháng với họ mà tạm thời rút lui.

Họ đã thành công vào được.

Quân thủ thành trên thành lầu reo hò vui mừng đến phát khóc, Phàn Trường Ngọc cùng Trịnh Văn Thường đi lên thành lầu tìm Hạ Kính Nguyên.

Phó tướng nhìn lão giả với đôi mắt uy nghiêm đang nhìn về phía trước, kích động nói: “Đại nhân, Lư Thành giữ được rồi!”

Lão giả không hề đáp lời, biểu cảm trên mặt cũng không hề thay đổi.

Phó tướng trong lòng cả kinh, vội vàng vươn tay chạm vào lão giả, thân hình lão giả đã cứng đờ, nhưng vẫn chống kiếm đứng vững không đổ.

Phó tướng bi thương khóc lớn một tiếng: “Đại nhân!”

Đám người Phàn Trường Ngọc vừa bước lên thành lầu, nghe thấy tiếng khóc này, ngực bỗng chốc lạnh toát.