Hầu Phu Nhân Và Đao Mổ Lợn [Trục Ngọc]

Cơn tức nhỏ trong lòng Phàn Trường Ngọc thoáng chốc tan biến.

Nàng nhìn Tạ Chinh, rồi lại nhìn vị đại thúc cụt một tay một chân vừa từ trong trang viên nghênh đón ra, dù trong lòng vẫn còn nghi hoặc, nàng vẫn đẩy cánh cửa viện đang khép hờ, hơi lưỡng lự bước vào.

Tạ Trung nhìn chăm chú bóng lưng Phàn Trường Ngọc, thấy nàng bước đi vững chãi, hơi thở thâm trầm, không giống nữ tử khuê các tầm thường, trong lòng lập tức có một suy đoán, ông ta nhìn sang Tạ Chinh: “Hầu gia, cô nương này… lẽ nào là hậu nhân của Mạnh gia?”

Chỉ là… quan hệ giữa Hầu gia và cô nương này dường như không bình thường lắm?

Tạ Chinh không tỏ rõ ý kiến.

Mặt trời ngả về tây, một bên sườn mặt và hàng mi của hắn được ánh hoàng hôn nhuộm lên một lớp vàng nhạt, trong đồng tử phản chiếu bóng dáng Phàn Trường Ngọc đã đi xa, ánh mắt mang vẻ nồng đậm không thể nhìn thấu.

Hắn nói: “Muộn chút nữa, bá đích thân đưa nàng ấy về.”

Tạ Trung hơi sững người, nhớ ra hôm nay là ngày gì, trong mắt không khỏi thêm vài phần u ám: “Ngài đến nơi đó, hãy mang thêm vài người theo bên cạnh đi, ta sợ Ngụy Nghiêm…”

“Ta tự có chừng mực.”

Tạ Chinh ngắt lời Tạ Trung, nhìn bóng lưng Phàn Trường Ngọc dưới ánh ráng chiều lần cuối rồi quay người rời đi.

Ánh hoàng hôn kéo dài bóng lưng hắn, đổ dài dưới muôn vàn tia ráng đỏ, càng hiện rõ vẻ cô độc lẻ loi.

–

Phàn Trường Ngọc vào tiểu viện, liền nghe thấy tiếng nói ồn ào truyền ra từ một căn phòng khép hờ.

“Lão tử không uống thứ thuốc đắng đến tận ruột gan này, lấy rượu cho lão tử!”

“Chu tướng quân, ngài đừng làm khó tiểu nhân, ngài một thân bệnh cũ, đại phu đã ngàn dặn vạn bảo rồi, tuyệt đối không được chạm vào rượu.”

“Cha chả là mẹ ơi, lão tử bị nhốt mười bảy năm, nếu không nếm lại vị rượu Thiêu Đao Tử xem nó ra sao, cái lưỡi này sắp gỉ sét hết rồi!”

Phàn Trường Ngọc tiến lại gần, nhìn vào qua cánh cửa hé mở, chỉ thấy một người mặt chữ điền râu rậm đang tựa vào đầu giường, một nam tử trẻ tuổi dáng vẻ gã sai vặt đứng bên cạnh giường, tay bưng một bát thuốc.

Chỗ Phàn Trường Ngọc đứng hơi chắn sáng, khiến người bên trong chú ý đến nàng.

Người mặt chữ điền râu rậm quay đầu nhìn ra ngoài, đột nhiên hốc mắt đỏ hoe, gọi nàng một tiếng đầy vẻ không chắc chắn: “Lệ Hoa muội tử?”

Phàn Trường Ngọc không hề quen biết nam nhân gọi người, nàng đứng yên bên cửa không động đậy cũng không lên tiếng.

Ngược lại đối phương sau khi quan sát nàng kỹ lưỡng, đột nhiên đổi lời: “Không đúng, chân mày ánh mắt này không giống Lệ Hoa… Lệ Hoa cũng không còn trên đời nữa rồi…”

Ông ta vừa vui mừng lại như vừa đau buồn, gần như không dám nhận, run giọng hỏi: “Cháu… là Trường Ngọc phải không?”

Phàn Trường Ngọc nghe ông ta gọi ra tên mình, lại nghĩ đến mục đích vào kinh của Tạ Chinh lúc trước, cùng với việc hôm nay đột nhiên nói dẫn nàng đi gặp một người, liền đoán rằng người này chắc hẳn là thuộc hạ cũ của ngoại tổ phụ nàng, nhất thời trong lòng cũng khó nén nổi xúc động và thương cảm.

Nàng đẩy cửa bước vào nói: “Ngài nhận ra ta? Không biết ngài là…”

Đối phương gần như bật khóc, giọng khàn đặc nghẹn ngào: “Trời xanh có mắt! Không ngờ lão Chu ta khi còn sống còn có thể gặp lại hậu nhân của Mạnh tướng quân!”

Nỗi oan khuất cùng sinh ly tử biệt suốt mười bảy năm, dù Chu Hữu Thường đường đường là một nam nhi bảy thước, lúc gặp lại nữ nhi cố nhân cũng không kìm được nước mắt, ông ta nhìn Phàn Trường Ngọc nói: “Ta là Chu thúc thúc của cháu, mười bốn tuổi đã tòng quân dưới trướng ngoại tổ phụ cháu, từ một tên mã tiền tốt thăng dần lên Chấn Hổ hiệu úy, mẫu thân cháu cũng là nửa người muội tử của ta.”

Thật sự biết được người này là cố nhân của phụ mẫu mình, lòng Phàn Trường Ngọc xúc động khôn xiết, nhưng khi đứng gần, thấy đôi chân Chu Hữu Thường dưới lớp chăn mỏng, độ nhô lên quá nhỏ bé, căn bản không giống kích cỡ chân của một nam tử trưởng thành.

Nàng cảm thấy cổ họng nghẹn đắng, cố gắng kìm nén cảm xúc nói: “Chu thúc thúc, chuyện năm đó rốt cuộc là thế nào? Đôi chân của thúc… làm sao mà thành ra thế này?”

Chu Hữu Thường cũng đầy mặt đau xót, ông ta giận dữ nói: “Sai lầm vận lương của Mạnh tướng quân, là do cẩu tặc Ngụy Nghiêm kia hãm hại! Còn đôi chân phế này của ta…”

Ông ta nói rồi vỗ vỗ đôi chân gầy guộc dưới chăn, cố làm ra vẻ không quan tâm, cười khổ nói: “Là bị thương trên chiến trường La Thành năm đó, không nhắc đến cũng được, mười mấy năm nay không còn cảm giác, trái lại giúp ta bớt đau đớn khi ở trong ngục.”

Phàn Trường Ngọc nghĩ đến lời người của Tạ Chinh nói ở cổng lúc nãy, chân của Chu Hữu Thường đã không chữa được nữa, liền cảm thấy khổ sở.

Nàng hỏi: “Ngụy Nghiêm đã nhốt thúc mười bảy năm sao?”

Vừa nhắc đến Ngụy Nghiêm, Chu Hữu Thường liền hận đến nghiến răng nghiến lợi: “Hổ phù một ngày chưa tìm thấy, cẩu tặc kia một ngày không yên lòng, đành phải nhốt những người muốn lật lại vụ án cho Mạnh tướng quân, muốn báo thù cho Tạ tướng quân và Thừa Đức thái tử như bọn ta lại.”

Phàn Trường Ngọc kinh ngạc hỏi: “Cái chết của Tạ tướng quân và Thừa Đức thái tử cũng liên quan đến Ngụy Nghiêm ư?”

Chu Hữu Thường kể lại chi tiết chuyện năm đó Ngụy Nghiêm dùng hổ phù và thư tay để Mạnh Thúc Viễn quay đầu về La Thành cứu Thập Lục hoàng tử cho Phàn Trường Ngọc nghe, đồng thời nói ra những suy đoán của ông ta và Tạ Chinh.

Ông ta cắn chặt răng hàm: “Cẩu tặc kia lòng dạ muông thú, chắc chắn năm đó đã muốn nâng đỡ con rối thượng vị, để bản thân thao túng triều chính nên mới thiết kế tất cả những chuyện này. Nếu không, cớ sao Thừa Đức thái tử và Thập Lục hoàng tử vừa chết, tiên đế băng hà, lão ta liền cậy vào thế lực của hai nhà Ngụy, Tạ trong quân, gạt bỏ mọi ý kiến để đưa Thập Cửu hoàng tử không có căn cơ kế vị?”

Sau khi biết được nguyên nhân thực sự của sai lầm vận lương năm đó và sự thật về nỗi oan ức của ngoại tổ phụ, Phàn Trường Ngọc cũng ngẩn người rất lâu vẫn chưa hoàn hồn.

Ngoài đau buồn và phẫn nộ, nàng cảm thấy chân tướng năm đó chắc chắn còn ẩn giấu điều gì.

Phụ thân của nàng ở huyện Thanh Bình suốt mười mấy năm, tuy ít nói nhưng lại là một người trung hậu nhân từ, giết lợn bán thịt, gặp gia đình nghèo khó đến mua, ông sẽ cố ý thu ít tiền.

Nhà ai có khó khăn gì ông cũng tận lực giúp đỡ, dù là gặp kẻ ăn mày ông cũng bố thí đôi chút.

Cũng chính vì thế, năm đó Tống lão tú tài qua đời, cô nhi quả phụ Tống mẫu quỳ trên phố cầu xin bố thí một cỗ quan tài mỏng để chôn cất, phụ mẫu nàng mới không do dự giúp đỡ Tống gia.

Phụ thân nàng năm đó đã là tướng lĩnh trọng yếu dưới trướng ngoại tổ phụ, ông không thể không biết một khi vận lương chậm trễ sẽ có ý nghĩa thế nào đối với Mạnh gia, đối với Cẩm Châu và đối với Đại Dận.

Phàn Trường Ngọc không tin ông vì cái gọi là quyền thế mà giúp Ngụy Nghiêm hãm hại ngoại tổ phụ, khiến ngoại tổ phụ mang danh tội nhân thiên cổ, lại gánh trên vai nợ máu của hàng chục vạn tướng sĩ và bá tánh.

Hơn nữa Du Thiển Thiển từng nói Tề Mân hận Tùy gia, năm đó Thái tử phi chọn Tùy gia để giúp Tề Mân thoát thân, có lẽ cũng có nguyên nhân.

Đội quân vận lương mà phụ thân nàng năm đó đi tìm để tiếp ứng, chính là Sùng Châu quân của Tùy gia.

Trong chuyện này nhất định đã xảy ra điều gì đó!

Phàn Trường Ngọc đột ngột ngẩng phắt đầu nhìn Chu Hữu Thường: “Chu thúc thúc, Ngụy Nghiêm có lẽ thật sự là kẻ đại gian đại ác, nhưng ta không tin phụ thân ta sẽ giúp Ngụy Nghiêm làm những chuyện mất hết nhân tín đó! Nếu ông ấy thật sự có lỗi với ngoại tổ phụ, mẫu thân ta sẽ là người đầu tiên không tha thứ cho ông ấy, sao có thể theo ông ấy quy ẩn mười sáu năm?”

Chu Hữu Thường vừa nghe Mạnh Lệ Hoa theo Ngụy Kỳ Lâm quy ẩn liền nổi giận: “Chắc chắn là tên Ngụy Kỳ Lâm xảo quyệt đó đã lừa gạt mẫu thân cháu!”

Phàn Trường Ngọc lại lắc đầu: “Mẫu thân ta nếu hoàn toàn không biết gì về chuyện năm đó, thì sau khi phụ thân ta bị dồn ép đến mức tự sát, bà ấy cũng sẽ không đi theo ông ấy đâu.”

Chu Hữu Thường hốc mắt đỏ hoe, đột ngột thay đổi giọng điệu: “Mẫu thân cháu là theo phụ thân cháu mà đi sao?”

Phàn Trường Ngọc rũ mắt che giấu nỗi xót xa trong lòng: “Hoặc có thể nói… bà ấy vì muốn bảo toàn cho ta và muội muội, nên mới tự sát theo.”

Chu Hữu Thường vội la lên: “Rốt cuộc là thế nào?”

Ký ức bị phủ bụi mở ra, trong phút chốc Phàn Trường Ngọc lại thấy được mùa đông thê lương ở trấn Lâm An năm ngoái, tiền giấy trắng xóa bay cùng tuyết rơi đầy trời, trên con đường phủ tuyết mỏng, quan phủ dùng xe kéo đưa thi thể phụ mẫu nàng về…

Nàng khàn giọng: “Mười sáu năm trước, phụ mẫu ta nhờ có Hạ thế bá Hạ Kính Nguyên giúp che giấu mới làm giả hộ tịch định cư ở huyện Thanh Bình, bức thư tay Ngụy Nghiêm viết cho ngoại tổ phụ cũng luôn nằm trong tay phụ mẫu ta. Đầu đông năm ngoái, Hạ thế bá bị Ngụy Nghiêm ra lệnh phải lấy thủ cấp của phụ mẫu ta. Hạ thế bá vốn muốn báo tin cho phụ mẫu ta để họ dẫn ta và tiểu muội ta bỏ trốn nơi khác. Phụ mẫu ta sợ liên lụy Hạ thế bá, cũng đoán được với thủ đoạn của Ngụy Nghiêm chắc chắn sẽ không tha cho ta và Ninh nương, nên đã chọn cách tự sát, đặt bức thư đó vào một chiếc hộp giao cho Hạ thế bá, bảo ông ấy lúc Ngụy Nghiêm lục soát đồ đạc nhà ta thì đưa chiếc hộp đó cho Ngụy Nghiêm, dùng cái đó để bảo toàn tính mạng cho ta và Ninh nương.”

Nhắc lại đoạn chuyện cũ, cổ họng Phàn Trường Ngọc không ngừng nghẹn lại: “Phụ mẫu ta chắc chắn còn biết một số nội tình nên mới bị Ngụy Nghiêm diệt khẩu. Còn phụ thân ta chắc chắn không hề phản bội lại mẫu thân và ngoại tổ phụ! Người duy nhất biết nội tình trong đó có lẽ là người của Tùy gia, tiếc là phu phụ Trường Tín Vương đều đã chết, chỉ có thể thẩm vấn những hạ nhân của Tùy gia, xem có thu hoạch được gì không.”

Người ngoài không biết tính tình của Mạnh Lệ Hoa, có lẽ sẽ không coi lời giải thích này của Phàn Trường Ngọc là bằng chứng.

Nhưng Chu Hữu Thường với Mạnh Lệ Hoa tình thâm như huynh muội, hiểu rõ bà nhất, ông ta nói: “Ta không tin được người ngoài, nhưng tin được mẫu thân cháu. Tính cách muội ấy nhìn thì dịu dàng nhưng xương tủy lại rất cương nghị. Năm đó ngoại tổ phụ cháu trúng kế điệu hổ ly sơn, bị một đội quân Bắc Quyết tập kích doanh trại, mẫu thân cháu là nữ lưu yếu đuối ở trong lều trại, đã mưu trí giết chết hai tên lính Bắc Quyết xông vào. Sau đó nếu không phải phụ thân cháu kịp thời đến nơi, mẫu thân cháu suýt chút nữa đã tự cắt cổ, chứ không chịu để quân Bắc Quyết bắt làm con tin uy hiếp ngoại tổ phụ cháu.”

Nhắc lại những chuyện cũ này, thần sắc Chu Hữu Thường khó nén nổi vẻ hiu quạnh. Mười bảy năm rồi, cố nhân đã sớm nằm sâu dưới lòng đất, mọi thứ đều đã cảnh còn người mất!

Ông ta nhìn Phàn Trường Ngọc: “Cháu nói đúng, Ngụy Kỳ Lâm nếu thật sự phản bội lão tướng quân, mẫu thân cháu nếu biết chuyện, lẽ ra phải là người đầu tiên tự tay giết hắn mới phải.”

Phàn Trường Ngọc thì vì lời nói vừa rồi của Chu Hữu Thường mà ngẩn ngơ một lúc.

Trong ký ức của nàng, mẫu thân luôn dịu dàng hòa nhã, thậm chí hiếm khi thấy bà to tiếng mắng người, mẫu thân nàng trong lời Chu Hữu Thường là một mặt mà nàng chưa từng thấy, nhưng lại rực rỡ như lửa hồng.

Nàng khẽ mỉm cười, cảm thấy tự hào vì người mẫu thân như thế, lại vừa vì dù mẫu thân có dáng vẻ thế nào, nàng cũng không bao giờ được gặp lại nữa mà đau buồn.

Chu Hữu Thường nói: “Ta đã nghe nói chuyện Tùy gia tạo phản, nếu Tùy gia thực sự biết nội tình trong đó, chẳng phải đã nắm được nhược điểm của Ngụy Nghiêm sao? Lúc phất cờ tạo phản lẽ ra phải công bố cho thiên hạ biết mới phải.”

Lời nói này kéo suy nghĩ của Phàn Trường Ngọc trở lại.

Nàng nói: “Sau khi Tùy gia tạo phản không lâu, quả thực có lời đồn truyền ra về việc Ngụy Nghiêm thiết kế vụ huyết án Cẩm Châu.”

Tạ Chinh chính là nghe thấy lời đồn như vậy, đi điều tra chuyện năm đó mới bị Ngụy Nghiêm thiết kế suýt chết trên chiến trường Sùng Châu.

Phàn Trường Ngọc chỉ cảm thấy những manh mối vụn vặt kia, dường như đều đang từ từ xâu chuỗi lại với nhau.

Chu Hữu Thường lập tức nói: “Lời đồn đó là do Tùy gia tung ra?”

Phàn Trường Ngọc suy nghĩ hồi lâu rồi lắc đầu: “Hiện giờ chưa thể khẳng định, chỉ có thể đợi thẩm vấn xong hạ nhân của Tùy gia mới đưa ra quyết định được.”

Lời nói trước đó của Chu Hữu Thường thực chất cũng làm thức tỉnh Phàn Trường Ngọc, Tùy gia nếu biết ẩn tình năm đó, lại bằng chứng xác thực, tại sao không trực tiếp công bố thiên hạ, vạch trần tội ác của Ngụy Nghiêm. Mà chỉ tung ra những lời đồn thổi không bằng không chứng?

Lại liên tưởng đến lời Du Thiển Thiển nói với nàng lúc trước, Phàn Trường Ngọc chỉ có thể tạm thời suy luận ra một khả năng — Tùy gia trong vụ án Cẩm Châu năm đó, tay chân cũng không sạch sẽ gì!

Còn vì sao Ngụy Nghiêm lại để mặc mối tai họa ngầm Tùy gia này đến nay, nguyên do vẫn chưa thể biết được.

Để kiểm chứng suy đoán của mình, Phàn Trường Ngọc hận không thể quay về thẩm vấn ngay đám tôi gớ Tùy gia đang bị áp giải lên kinh.

Nàng từ biệt Chu Hữu Thường, vội vàng ra khỏi cửa viện nhưng chỉ thấy nam tử trung niên cụt một tay một chân ở chỗ xe ngựa ngoài cửa.

Đối phương cụt một tay không tiện chắp tay hành lễ, nên chỉ gật đầu với nàng nói: “Nô là Tạ Trung, gia tướng Tạ phủ, phụng mệnh Hầu gia đợi ở đây đưa tướng quân về.”

Chỉ dựa vào mấy chữ “gia tướng Tạ phủ”, Phàn Trường Ngọc tuyệt đối không coi ông ta là người hầu, đoán rằng một tay một chân của ông ta chắc cũng mất trên chiến trường, trong lòng càng thêm mấy phần kính trọng.

Nàng cũng gật đầu nhẹ với Tạ Trung xem như đáp lễ.

Vì Tạ Chinh không có mặt, nàng lên xe ngựa không nhịn được hỏi thêm một câu: “Hầu gia đi đâu rồi?”

Tạ Trung đang một tay chống nạng dắt dây cương, nghe thấy lời Phàn Trường Ngọc thì động tác khựng lại, sau khi quan sát Phàn Trường Ngọc một lúc, khẽ trầm ngâm, lần đầu tiên làm chuyện vượt quyền sau lưng Tạ Chinh.

Ông ta nói: “Hôm nay là ngày giỗ của phu nhân, Hầu gia chắc là đã đến lăng viên Tạ thị.”

Tạ Chinh bí mật về kinh, ban ngày đi bái tế sợ sẽ bị người lén lút theo dõi phát hiện, nên mới chọn lúc hoàng hôn đi tới đó.

Câu trả lời này khiến tay đang vén rèm xe của Phàn Trường Ngọc khựng lại — mọi hành động khác thường của Tạ Chinh, đều đã tìm thấy câu trả lời.

Nàng chưa bao giờ nghe hắn nhắc đến một chữ nửa câu về Tạ phu nhân, nhưng nghe Chu Hữu Thường kể về chi tiết bị giam cầm năm đó và cái chết của Tạ phu nhân, Phàn Trường Ngọc là người ngoài còn cảm thấy đau lòng, huống chi Tạ Chinh là người làm con này.

Hắn không muốn cho nàng biết chuyện này, chắc hẳn là không muốn nàng thấy dáng vẻ yếu đuối đau khổ của hắn vào những thời khắc nào đó.

Năm ngón tay Phàn Trường Ngọc bám trên lớp vải gấm dày của rèm xe bất giác siết chặt, suy nghĩ một lát, cảm thấy vẫn nên tôn trọng quyết định của Tạ Chinh.

Thôi vậy, mình cứ về Tiến Tấu Viện trước.

Tạ Trung dường như nhìn ra quyết định của Phàn Trường Ngọc, ông ta nói tiếp: “Huyết Y Kỵ cứu đi Chu tướng quân, Ngụy Nghiêm đã biết Hầu gia hiện đang ẩn thân trong kinh. Ta sợ Ngụy Nghiêm sẽ mượn cơ hội này mai phục ở lăng viên Tạ thị, đã bảo Hầu gia mang thêm người theo, nhưng Hầu gia năm nào cũng đi bái tế một mình, ta lại khuyên không nổi Hầu gia…”

Ánh mắt Phàn Trường Ngọc thay đổi, khóe môi mím nhẹ, sau khi im lặng vài nhịp thở, nàng hỏi Tạ Trung: “Ngài có thể đưa ta đến lăng viên Tạ thị không?”