Hầu Phu Nhân Và Đao Mổ Lợn [Trục Ngọc]

Trận chiến giữa triều đình đại quân và phản tặc Sùng Châu đã kéo dài gần một năm.

Mọi quân nhu binh giáp đao kiếm đều do Quân Khí Giám cấp phát, nhưng trong chiến chinh nếu binh khí hư tổn, không thể cứ lui về kinh thành sửa chữa, do đó trú quân đa phần trưng dụng các xưởng rèn khí giới gần châu phủ.

Ngoài việc tu bổ binh khí hư hỏng, thợ rèn trong xưởng còn có thể rèn thêm binh khí mới cung ứng cho đại quân.

Hạ Kính Nguyên tuy nắm binh quyền Kế Châu, nhưng Tạ Chinh có thể điều động toàn bộ binh lực Tây Bắc, quân Kế Châu của Hạ Kính Nguyên cũng nằm trong phạm vi điều động của hắn.

Ban đầu giao chiến với phản tặc Sùng Châu chỉ có Tạ gia quân ở Huy Châu, sau này người Bắc Quyết đánh Cẩm Châu, Tạ gia quân lên bắc chi viện, Trường Tín vương định thừa cơ xuống nam đoạt Kế Châu, quân Kế Châu lúc này mới bị cuốn vào.

Trước khi Hạ Kính Nguyên dẫn tàn quân Kế Châu tới Sùng Châu hội quân với Đường Bồi Nghĩa, quân Kế Châu đặt chân lên đất Sùng Châu chỉ có hơn một vạn tân binh trong tay Đường Bồi Nghĩa.

Đường Bồi Nghĩa là người cẩn trọng, khi vây Sùng Châu, ông ta không chắc Tạ Chinh sau khi giải quyết xong phản tặc dưới núi Nhất Tuyến Hiệp có đến Sùng Châu cùng tiêu diệt phản tặc hay không, nên cũng không dám mạo hiểm tiếp quản xưởng khí giới gần Sùng Châu.

Cho đến hiện tại, những xưởng khí giới đó vẫn do dư bộ Huy Châu dưới trướng Tạ Chinh quản lý, hắn lần này tới lấy binh khí rèn cho Phàn Trường Ngọc cũng không cần che giấu thân phận.

Tiểu tướng trấn thủ ở đây vừa nghe thông báo liền vội vã ra khỏi nơi dừng chân mà đón tiếp: “Gặp qua Hầu gia.”

Tạ Chinh giao dây cương chiến mã cho tiểu tốt nghênh đón, sải bước đi thẳng vào trong doanh địa, hỏi: “Thanh Mạch đao kia rèn thế nào rồi?”

Tiểu tướng đi gấp mới theo kịp bước chân Tạ Chinh, đáp: “Hồi hỏa một lần nữa là có thể xuất lò.”

Vừa bước vào xưởng rèn binh, liền cảm thấy một luồng hơi nóng phả vào mặt, giống như đang ở trong lồng hấp.

Mấy dãy lò luyện kéo dài vào tận bên trong, nhìn một cái không thấy điểm dừng.

Những thợ rèn ở trần tại vị trí công tác của mình, vung búa sắt, nhát này nối tiếp nhát kia nện lên khối sắt trên đe, cơ bắp trên cánh tay cuồn cuộn, chứa đầy sức mạnh, tiếng va chạm leng keng hòa lẫn với tiếng hô trầm đục mạnh mẽ khiến lòng người chấn động.

Lửa trong lò rực cháy, mỗi thợ rèn bên cạnh đều có một phụ tá kéo ống bễ, cũng ở trần, mồ hôi như mưa.

Tiểu tướng dẫn Tạ Chinh tới trước lò luyện rèn binh khí cán dài, bên cạnh lò luyện có một giá để binh khí tạm thời, một thanh mạch đao lưỡi dài ba thước, cán dài năm thước đặt ngang trên đó.

Lưỡi đao sáng quắc, thân cán bằng ô thiết, lưỡi đao kinh qua nghìn nhát búa rèn đúc không ngừng xếp chồng tạo thành các tầng thép, dưới ánh lửa hiện ra những vân vòng cực nhạt.

Tiểu tướng đạo: “Lưỡi đao dùng là bách luyện cương.”

Ánh mắt Tạ Chinh thản nhiên lướt qua, nhấc đao cân nhắc một chút, múa một đóa đao hoa, tiếng đao kêu như hổ gầm, tiểu tướng bị đao phong dọa cho lùi lại một bước.

Tạ Chinh nhìn lưỡi đao sắc lạnh, hỏi: “Đao phong đã mở, vì sao còn phải hồi hỏa?”

Câu hỏi này tiểu tướng không đáp được, lão thợ rèn phụ trách rèn thanh Mạch đao này đang cầm búa sắt leng keng nện lên một món binh khí mới, đầu cũng không ngẩng mà nói: “Quy tắc tổ tông để lại, rèn hung binh ra chiến trường, sau khi khai nhận phải thấy máu, phải hồi hỏa một lần nữa mới có thể xuất lò.”

Không biết có phải do quanh năm ở bên lò luyện hay không, giọng nói của lão thợ rèn khàn đặc như tiếng chiêng hỏng, thậm chí hơi chói tai.

Đây đều là lời đồn trong dân gian, binh khí uống máu trên sa trường lệ khí nặng, từ xưa võ tướng lại hiếm khi được chết già, từ đó mới có cách nói hung binh thấy máu quá nhiều sẽ khắc chủ, do đó khi rèn binh khí, sau khi khai phong thấy máu cần vào lò rèn lại một lần, nói là để trấn áp khí hồn.

Tiểu tướng sợ Tạ Chinh trách tội, vội nói: “Vị lão ông này cùng với Vân Nhai Tử – người đúc kích cho Hầu gia năm xưa – là đồng môn, nếu không phải Hầu gia lần này đúc thanh Mạch đao này cũng dùng ô thiết, ty chức e là còn không mời nổi lão ta xuống núi.”

Ô thiết trân quý, thợ rèn bình thường không dám dễ dàng dùng loại sắt quý giá này luyện binh khí, mà những bậc thầy đúc khí lừng danh cũng hiếm khi có được phôi tốt như vậy, đa phần là Vương hầu hoàng thất bỏ trọng kim mời họ tới luyện rèn.

Tạ Chinh từ ngày ra chiến trường đã không tin chuyện quỷ thần.

Nhưng thanh Mạch đao này là rèn cho Phàn Trường Ngọc, dù biết là chuyện hư ảo vô căn cứ, hắn vẫn nguyện cầu một sự an tâm.

Hắn hỏi: “Dùng máu gì?”

Lão thợ rèn ngước đôi mắt già nua, được ánh lửa chiếu rọi, rõ ràng một mắt lão ta đã hỏng, mắt kia ánh nhìn lại như chim ưng, nhìn hắn không chút sợ hãi, nói: “Hung binh là dùng để giết người, tự nhiên uống máu người rồi hồi hỏa là tốt nhất, ở đây thông thường dùng máu chó mực.”

Tiểu tướng vội đạo: “Hầu gia, đã sai người đi lấy máu chó mực rồi.”

Tạ Chinh lại đạo: “Không cần phiền phức.”

Thần sắc hắn nhàn nhạt nhìn thanh Mạch đao lấp loáng hàn quang, đưa tay nắm lấy cổ áo mình, dùng sức xé một cái, áo bào thêu hoa văn chìm tinh xảo liền bị hắn ném ra ngoài, lộ ra thân trên xốc vác.

Tiểu tướng hai tay đón lấy áo bào của hắn, nhận ra hắn định làm gì, thần sắc hoảng hốt: “Hầu gia không nên, ngài là thân nghìn vàng…”

Tạ Chinh bỏ ngoài tai, cầm Mạch đao múa một đóa đao hoa, trở tay vạch một đường sau lưng mình, lưỡi đao sắc bén lập tức để lại một vệt máu sâu trên cơ bắp cuồn cuộn sau lưng hắn.

Máu trên lưỡi đao khi xoay lại lưỡi đao, nhỏ xuống đất một vòng huyết châu.

Lão thợ rèn thấy vậy hơi kinh ngạc nhìn Tạ Chinh một cái, sau đó dùng giọng chiêng hỏng gắt gao quát lớn: “Nổi lửa lớn!”

Nam tử kéo ống bễ vội vàng hì hục kéo mạnh, lửa trong lò luyện lập tức vọt cao lên một bậc, hơi nóng thiêu đốt da thịt phát đau.

Thanh Mạch đao đã uống máu kia được đưa vào lò luyện nung nóng lại, tiểu tướng cũng vội gọi người tới bôi thuốc sau lưng Tạ Chinh.

Đợi đến khi lưỡi Mạch đao nung đỏ, lão thợ rèn vung búa sắt leng keng rèn lại một phen tỉ mỉ, qua nước tôi thép, trong tiếng “xèo xèo”, lập tức bốc lên một luồng khói trắng.

Sau khi nguội hoàn toàn, lão thợ rèn cầm thanh Mạch đao xem kỹ, thấy thân đao cũng giống như cán đao thấu ra sắc đen, vân thép xếp chồng lại thấu ra sắc kim hồng, chỉ có phần lưỡi đao màu xám tuyết, liền vui sướng đến cuồng si, suýt chút nữa rơi lệ.

Lão ta lẩm bẩm: “Thành rồi, thành rồi…”

Các thợ rèn xung quanh cũng hò reo vang dội, vây lại xem món binh khí thứ hai do ô thiết rèn thành này.

Lão thợ rèn dùng công cụ mài bóng lại lưỡi đao lần nữa, cuối cùng dùng khăn lau sạch vết bẩn để lại khi mài, lưỡi đao được nung lại màu xám trắng lập tức sáng quắc bức người, chỉ nhìn thôi cũng có thể cảm nhận được độ sắc bén của đao phong.

Những vân rèn vòng vàng đỏ này nối vòng kia trên thân đao lúc này cũng hiện ra một vẻ yêu dị khác thường.

Lão thợ rèn hai tay nâng Mạch đao giao cho Tạ Chinh, không khỏi kích động nó: “Phiền Hầu gia chọn cho thanh Mạch đao này một minh chủ, bình sinh sở học của lão hủ đều nằm trong thanh đao này rồi, ngày sau binh khí này nếu có thể theo chủ nhân nó danh vang thiên hạ, lão hủ cũng không thua gì Vân Nhai Tử!”

Tạ Chinh đáp: “Tất nhiên.”

Khi nhìn thấy thanh Mạch đao cán dài này, hắn đã biết nó không thể hợp với Phàn Trường Ngọc hơn.

Mạch đao có thể chém có thể chặt, dù tác chiến trên lưng ngựa hay bộ binh dùng đều là binh khí thượng thừa.

Tạ Chinh sai người đặt trường đao vào hộp đao, vừa bước ra khỏi doanh địa liền có thân binh thúc ngựa từ hướng Khang Thành đuổi tới: “Hầu gia, Thái phó gửi thư!”

Đôi lông mày dài của Tạ Chinh nhíu lại, Tạ Thất vừa sai Hải Đông Thanh đưa thư cho hắn, Đào Thái phó lại gửi thư, chẳng lẽ Sùng Châu có biến?

Hắn nhận thư từ thân binh, mở ra đọc xong liền thu thư vào ngực, liếc nhìn thân binh kia: “Ngươi theo ta cùng đi Sùng Châu.”

Thân binh vội vàng vâng lệnh.

Đào Thái phó ở trong thư nói, Lý Hoài An sau khi đi Sùng Châu liền luôn ở lại trong quân, Đào Thái phó nghi ngờ Lý Hoài An đã từ hồ sơ trong kho phủ Kế Châu tra ra được nhược điểm gì của Hạ Kính Nguyên, đồng thời cũng xác nhận Hoàng tôn có lẽ đang ở Sùng Châu, nên mới luôn canh giữ trong quân.

Ánh hoàng hôn tan vào đáy mắt Tạ Chinh, sắc mặt hắn càng thêm lạnh lẽo, phóng lên lưng ngựa, giật mạnh dây cương, quát lớn một tiếng: “Giá!”

–

Khi Đào Thái phó đi tìm Hạ Kính Nguyên, Hạ Kính Nguyên nửa phần kinh ngạc nửa phần nhẹ nhõm đạo: “Sau khi dùng nước nhấn chìm phản tặc đánh Lư Thành, Đường tướng quân dẫn theo chưa đầy hai vạn tân binh tiểu tốt mà lại có quyết đoán vây Sùng Châu, ta sớm nên nghĩ tới là Thái phó đang bày mưu tính kế bên cạnh Đường tướng quân.”

Đào Thái phó nói: “Tây Bắc loạn lâu như vậy, Lý đảng Ngụy đảng trên triều đình cũng tranh giành gần như nhau, đã đến lúc trả lại cho dân chúng thiên hạ một thái bình.”

Hạ Kính Nguyên thở dài: “Dân chúng Đại Dận ta khổ quá rồi.”

Đào Thái phó nghe vậy, hỏi ông ấy: “Ngươi  đã lo lắng cho dân sinh thiên hạ này, một cái ơn tri ngộ mà đủ để ngươi bán mạng cho Ngụy Nghiêm bao nhiêu năm qua sao?”

Hạ Kính Nguyên cười khổ: “Năm đó Thừa Đức thái tử và Tạ tướng quân tử chiến tại Cẩm Châu, biên trấn không còn tướng để thủ, Đại Dận nguy ngập, là Thừa tướng đã chống đỡ cột sống Đại Dận. Dẫu chưa bàn đến hiện tại thế nào, Hầu gia có thể chỉ huy lên phía bắc đoạt lại Cẩm Châu, đó đều là cái nền tảng có được sau mười mấy năm Đại Dận nghỉ ngơi lấy lại sức, những năm đó Thừa tướng đã làm được nhiều việc cho Đại Dận. Nếu không gặp được Thừa tướng, Kính Nguyên ta cũng chẳng qua là một bộ xương khô chết cóng bên đường từ mấy chục năm trước mà thôi. Ơn tri ngộ, không dám quên.”

Đào Thái phó nói: “Lão già Lý gia kia tự phụ thanh lưu, dã tâm không kém Ngụy Nghiêm là bao. Đám vây cánh dưới trướng Ngụy Nghiêm ăn no từ quốc khố rồi chí ít còn có thể làm được vài phần việc cho dân chúng. Ngụy Nghiêm đổ rồi, đổi lại Lý đảng tiếp quản, một lũ người đói khát nhảy lên, đợi bọn họ ăn no lại lần nữa, rồi mới nhả ra một chút kẽ răng cho dân chúng bên dưới, chỉ sợ quốc khố sớm đã trống rỗng.”

Lão nhìn Hạ Kính Nguyên: “Ta và Ngụy Nghiêm chính kiến bất hòa, nhưng càng không ưa những kẻ bao năm qua vì đấu pháp với Ngụy Nghiêm mà khấu trừ lương cứu tế khiến tai dân chết đói hàng loạt, rồi mượn đó để hạch tội Ngụy Nghiêm như Lý đảng. Lão già Lý gia kia và Ngụy Nghiêm đang tranh giành quân công Sùng Châu này ngươi cũng rõ, Lý Hoài An hiện đã tới Sùng Châu, chắc hẳn đã nắm được nhược điểm gì đó của ngươi. Ngụy Nghiêm đại để sẽ không bảo vệ ngươi nữa, nhưng niệm tình năm xưa ngươi có ơn chôn cất xương cốt thê nhi lão phu, lão phu vẫn nguyện giữ cho ngươi một mạng, ngươi có sẵn lòng cho lão phu biết nhược điểm Lý Hoài An nắm được là gì không?”

Hạ Kính Nguyên nghe Đào Thái phó nhắc tới ơn chôn cất năm xưa, nhớ lại chuyện cũ, lòng không khỏi bùi ngùi.

Đào Thái phó sở dĩ thưởng thức ông ấy, không chỉ vì ông ấy vì chính thanh liêm, yêu dân như con, mà còn vì năm xưa khi chiến loạn, thê nhi Đào Thái phó chết thảm trong nạn binh đao, ông ấy đã giúp lập phần mộ.

Thê nhi qua đời hơn hai mươi năm, Đào Thái phó luôn đơn độc một mình, chỉ là so với tiến sĩ cùng tuổi thì trông già hơn một giáp có dư.

Sau khi Tạ Chinh xuất sư, lão cảm thấy sở học bình sinh đã có người truyền thừa liền từ quan quy ẩn, mãi đến hôm nay mới lại xuống núi.

Có được lời bảo đảm của Đào Thái phó, Hạ Kính Nguyên nhớ lại chuyện đã hứa với Tạ Chinh hôm đó, bỗng nhiên đứng dậy trịnh trọng vái một lạy, nói: “Hạ mỗ tham sống sợ chết đến hôm nay, chẳng qua là gánh nặng trên vai chưa thể trút xuống mà thôi, thực sự có một ngày như vậy, tính mạng Hạ mỗ không đáng tiếc, khẩn cầu Thái phó giúp Hạ mỗ bảo vệ tính mạng một cặp tỷ muội.”

Đào Thái phó nghe câu trả lời này có chút kỳ lạ, hỏi: “Là ai?”

Hạ Kính Nguyên đạo: “Là nữ nhi của bạn cũ Hạ mỗ.”

Đôi lông mày già nua của Đào Thái phó vô thức nhíu lại, liền nghe Hạ Kính Nguyên tiếp tục nói: “Vị cố nhân đó, chắc hẳn Thái phó cũng biết.”