Hình Bộ Thăng Chức Ký

Trên chiếc xe ngựa trở về, An Ảnh lắc lắc cái đầu choáng váng rồi nói: “Đầu óc muốn nổ tung mất thôi.”

Thẩm phu nhân cười bảo: “Ngươi còn nhỏ tuổi, vậy mà chẳng chút sợ hãi.”

“Đâu có. Chuyện này ta cứ cảm thấy có chỗ nào đó không ổn, mà nghĩ mãi không ra.” An Ảnh không nhịn được mà dùng tay đấm vào đầu mình.

Thẩm phu nhân vội vàng kéo tay nàng lại, nói: “Ấy ấy, đừng có đập đầu. Chuyện này không làm thế được đâu.”

Xe ngựa nhanh chóng tới đầu phố Đệ Phô, An Ảnh lơ mơ bước vào sân, lại thấy một nam tử chắp tay đứng giữa sân, đang ngắm nhìn mấy đóa sen nuôi trong vại nước.

Đợi người kia quay lại, An Ảnh mới phản ứng kịp, ngơ ngác hỏi: “Sao Tô đại nhân lại tới nhà sớm hơn cả ta vậy? Việc này là sao?”

Tô Hoàng Triết cười nói: “Ta đi thẳng từ phía sau phủ Viên ngoại lang qua đây, nhanh hơn nhiều so với việc ngươi và Thẩm phu nhân ngồi xe ngựa vòng từ phố cửa trước.”

“Vậy Tô đại nhân tới tìm ta có việc gì?” An Ảnh cảm thấy hơi khó hiểu.

“Vừa nãy tại phủ Viên ngoại lang, ta thấy ngươi nói rất đúng, lúc ấy ta cũng nghĩ như thế, cứ cảm thấy có nguyên nhân gì đó.” Tô Hoàng Triết lắc đầu cười, “Thế nhưng những người khác trong Hình Ngục Ty đều có cùng suy nghĩ với Quách lang trung.”

Lúc này Nha Vũ đi ra, thấy An Ảnh liền hành lễ nói: “An tiểu thư, vị đại nhân này nói có việc quan trọng tìm ngài. Nô tỳ tự quyết định giữ người lại. Nô tỳ đã dọn dẹp bàn ghế ở hậu viện, nếu không tiện thì có thể ra hậu viện nói chuyện.”

Tô Hoàng Triết cười nói: “Nha đầu nhà ngươi thật lanh lợi.” Rồi theo Nha Vũ đi xuyên qua sảnh đường.

“Quách lang trung kia nói có đạo lý. Thế nhưng có một điểm, việc hạ độc vào năm mươi cân bánh trà cũng không phải chuyện dễ dàng làm được. Dù có dùng số độc đó hạ vào một nửa bánh trà, liệu có phải khả năng Tô phi trúng độc qua đời sẽ cao hơn không?” An Ảnh nhấp một ngụm trà ngọt do Nha Vũ bưng lên rồi nói: “Ta còn muốn hỏi thêm về loại độc Mãn Dần đó. Ta thấy đám người Thẩm phu nhân rất khẩn trương, loại độc này rất đặc biệt sao?”

“Loại độc này rất nổi danh.” Tô Hoàng Triết chậm rãi nói, nhấp một ngụm trà ngọt, còn dùng chiếc thìa bạc hình lá hạnh nhân khuấy khuấy đáy bát.

“Nổi danh? Sao ta chưa từng nghe qua bao giờ? Ta vốn có chút nghiên cứu về dược liệu, định bụng khi có dư tiền sẽ mở tiệm dược liệu và tiệm trân châu, nên đã cất công đọc sách vài năm, còn học hành nghiêm túc với dược sư ở Chủng Đức Đường.” An Ảnh có chút kỳ lạ.

“Đó là bởi loại dược này đã bị hạ lệnh xóa khỏi Dược Điển.” Tô Hoàng Triết nói: “Loại độc này do danh y Thái Tiểu Đình thời Vĩnh Khang chế tạo. Năm Vĩnh Khang thứ ba, phế hậu Tạ thị dùng loại thuốc này, hạ độc sát hại ba vị hoàng tự, chấn động triều đình. Chiêu Đức Đế đốt bỏ phương thuốc độc này, bất kỳ điển tịch nào cũng không được ghi chép lại.”

“Thì ra là vậy. Thảo nào ta không biết, cũng vì vậy mà Thẩm phu nhân và Viên ngoại lang phu nhân đột ngột nghe thấy nên mới kinh ngạc như thế. À, đúng rồi, loại độc này trông như thế nào? Hạ vào trong trà ra sao, còn nữa, loại độc này rốt cuộc làm sao mà nhận ra được, chẳng lẽ chỉ là mùi hạnh nhân thoang thoảng?” An Ảnh hỏi.

“Loại độc này hạ thế nào, cũng chẳng ai biết. Người liên quan đến loại độc này năm đó đều đã bị giết, những người tham gia thẩm án năm xưa kẻ thì chết, kẻ thì mất tích. Vị lão ngục ti kia vừa khéo là học trò của Đề điểm Hình ngục ty thời án Tạ thị, đó là vụ án đầu tiên ông ta đảm nhận tại Đề điểm Hình ngục ty, nên mới nhớ được triệu chứng của loại độc này năm đó. Ta đã xem qua hồ sơ, năm đó thuốc độc được hạ trong món điểm tâm sữa bò mà mấy vị hoàng tự dùng hằng ngày, chính mùi hạnh nhân đó đã giúp đương kim Thánh Thượng thoát được một kiếp. Thánh Thượng vốn không thích hạnh nhân.” Tô Hoàng Triết hạ thấp giọng.

“Nhưng điểm tâm sữa bò có mùi hạnh nhân thì không lạ, nhưng bánh trà có mùi hạnh nhân thì rất kỳ lạ. Chẳng lẽ cung nữ thái giám phòng trà không biết bánh trà không được phép có mùi lạ sao?” An Ảnh vô cùng thắc mắc.

Tô Hoàng Triết dùng ngón tay gõ nhẹ lên đầu, nhìn tiểu cô nương này rồi nói: “À, xem ra ta chưa nói rõ. Ngục ti kia nói là phải đặt bánh trà lên lửa nướng từ từ, mới tỏa ra mùi hạnh nhân nhàn nhạt đó. Ngày thường thì chỉ có mùi trà bình thường, không chút mùi lạ nào. Nghe ngục ti kia nói, loại độc này cực khó phát hiện, nhiệt độ nướng trà không được quá cao cũng không được quá thấp. Nếu cao quá, hương trà bốc lên dữ dội, rất nhanh sẽ áp chế mất mùi hạnh nhân. Nếu thấp quá, căn bản không tỏa ra được tính độc, càng không có dấu vết mùi hương nào để tìm kiếm.”

Nghe những lời này, An Ảnh rơi vào trầm tư. Tô Hoàng Triết nửa ngày không nghe thấy tiếng đáp lại liền từ bát trà ngọt ngẩng đầu lên, chờ đợi An Ảnh nói tiếp, nào ngờ An Ảnh chỉ lặng lẽ ngồi đó, nhìn bát trà thẫn thờ.

Hai người lặng lẽ ngồi trong vườn, sắc trời đã tối. Nha Vũ đi tới hỏi về chuyện cơm tối, An Ảnh mới hoàn hồn, nói: “Xem ta cứ mải nghĩ chuyện, lại lơ đãng mất rồi. Tô đại nhân, hay là cùng dùng cơm tối đi.”

Tô Hoàng Triết gõ gõ bát trà, mỉm cười nói: “Trà ngọt làm rất chuẩn vị, tay nghề không tồi. Để thử xem tay nghề nấu nướng thế nào.”

Đợi Nha Vũ lui xuống, An Ảnh nói với Tô Hoàng Triết: “Ta đại khái đã biết làm thế nào để hạ độc rồi.”

Tô Hoàng Triết hiểu ý gật đầu, ra hiệu cho nàng nói tiếp.

“Ban đầu ta nghĩ nếu chỉ rắc độc lên bánh trà thì làm sao để ngày thường không mùi, chỉ khi nướng lên mới có vị được? Trong đầu ta cứ nghĩ loại độc này vô sắc vô vị, sau đó gia nhiệt mới tỏa ra mùi. Thế nhưng làm sao hạ độc trong lúc làm bánh trà? Nếu độc là dạng nước, bánh trà tất nhiên sẽ bị ẩm, trà cống phẩm chỉ cần hơi ẩm là bị loại bỏ ngay. Nếu là dạng bột, bánh trà dính tạp chất cũng dễ nhận ra. Sau đó khi ngài nói phải nướng mới xuất hiện mùi hạnh nhân, ta nghĩ rằng chỉ có thể là cho loại độc này vào lúc trà được đưa vào khuôn nướng, mọi vấn đề đều được giải quyết hoàn toàn.”

“Đưa vào khuôn nướng?” Tô Hoàng Triết bừng tỉnh nói: “Có lý, hạ độc vào lúc này, chỉ cần nắm giữ phân lượng thật chính xác thì vấn đề ngươi nhắc tới phía trước đều có thể giải quyết. Trước đây không nghĩ tới lúc làm trà là vì cân nhắc tới việc có quá nhiều hộ làm trà, việc thống nhất hạ độc khó mà thực hiện được.”

“Thực ra không cần hộ làm trà phải hạ độc.” An Ảnh ngẩng đầu nói.

“Ồ? Vừa nãy ngươi lặng im không nói là vì nghĩ tới có khả năng là phụ thân ngươi hạ độc? Giờ đã nghĩ ra cách giải quyết vấn đề nan giải này rồi?” Tô Hoàng Triết bưng bát trà mới lên, nhẹ nhàng nhấp một ngụm, trong làn khói trà, gương mặt tuấn tú lộ rõ vẻ nghiêm nghị.

An Ảnh lắc đầu đáp: “Việc bắt các hộ trà thống nhất hạ độc quả thực rất khó giải thích. Nhưng có một điểm lại có thể khiến các hộ trà thống nhất được.”

“Khuôn đúc.” Tô Hoàng Triết đột ngột phản ứng lại.

“Đúng thế. Chính là khuôn đúc. Nếu độc ở trong khuôn, mọi vấn đề đều có giải thích hợp lý. Tại sao tất cả Tiểu Phượng Đoàn đều có độc, nếu muốn lấy lòng Tô phi thì Đại Phượng Đoàn hạ độc cũng được. Tại sao năm mươi cân bánh trà đều có độc, liên quan tới ba hộ làm trà. Nếu là người tham gia chế trà thì có tới vài trăm người, làm sao thống nhất những người này hạ độc? Tại sao lượng độc lại nhẹ đến vậy, tại sao bánh trà ngày thường không mùi mà sau khi nướng mới phát độc, chính là vì phương thức hạ độc như vậy.”

Nghĩ tới đây, An Ảnh vội vàng gọi: “Chu thúc, Chu thúc!”

Chu thúc hớt hải chạy từ trong bếp ra, nói: “Đại tiểu thư, xảy ra chuyện gì vậy?”

“Chu thúc, khuôn đúc Tiểu Phượng Đoàn đâu rồi?”

Chu thúc ngạc nhiên nói: “Để trong nhà củi sau nhà chúng ta, ta vẫn luôn mang theo bên người.”

“Khuôn đó của các ngươi lấy từ đâu ra?” Tô Hoàng Triết hỏi.

“Khuôn là từ Mẫn Địa mang tới. Ồ, đúng rồi, ta nhớ ra rồi. Ngày đó lão gia trở về, mang theo một bọc khuôn, nói là lấy từ chỗ người kinh biện của hãng trà là Trịnh Bình, Trịnh lão gia.”

Tô Hoàng Triết đứng dậy đi về phía ngoài sân, ngoài cửa không biết từ khi nào đã có một đám quan binh tới.

An Ảnh vội vàng đi theo Tô Hoàng Triết. Tô Hoàng Triết vừa đi vừa nói với Tiểu Dịch bên cạnh: “Tiểu Dịch, đưa cho nàng ấy một con ngựa, để nàng ấy đi theo. Ngươi dẫn một đội người áp giải Trịnh Bình tới đại lao Hình Bộ, bảo Trần Đông dẫn người tới phủ nha kinh thành.”