Giờ đây, chẳng biết khi nào tuyết sẽ rơi, Ba Hổ đã mất nửa ngày trời để thăm dò tung tích năm con sơn ly tử đã là điều xa xỉ, cũng không thể chạy vào núi thêm chuyến nữa để xác định chúng có an toàn trở về núi hay không, chỉ có thể thông qua trạng thái của Đại Ban, Tiểu Ban mà đoán rằng việc chúng đi hay ở đều đã được thương lượng.
Buổi chiều, Ba Hổ cùng nam bộc chuyển các tảng muối kiềm vào chuồng cừu, treo lên giá. Hắn đi một vòng trong chuồng mới xây, dặn dò Triều Bảo: “Cái chuồng này cứ để trống trước, đợi sau Tết cừu cái đẻ con rồi hãy chuyển sang đây. Tranh thủ lúc chưa tuyết rơi, cỏ còn khô, ngươi dẫn vài người đến trải cỏ khô xuống đất đi.”
“Được, ta đi gọi người ngay đây.”
Cỏ khô dùng để trải sàn sẽ không dùng cỏ mục cắt về, mà là cỏ lượm ngay trên bãi cỏ bên ngoài. Khi Ba Hổ đến nhà chó, Triều Bảo đã dẫn năm nam bộc đang ôm đống cỏ tạp còn hơi xanh vàng, đi về phía chuồng cừu. Hắn nhìn ổ cỏ đã trải cho năm con sơn ly tử, cuộn lại rồi mang sang chuồng bên cạnh cho lũ chó ngủ.
……
Sáng sớm hôm sau, mười cỗ xe ngựa không mui đi về hướng Tây, theo sau cùng là Phán Đệ và Oanh Nương. Hai nàng ta cưỡi trên lưng những con bê con, mỗi người lùa bảy tám con cừu, năm nay là lần đầu tiên mấy nàng ta đến Đô thành nộp tuê cung.
Mật Nương giao Cáp Bố Nhĩ cho ba đứa trẻ, là Ngải Cát Mã, Kỳ Kỳ Cách và Cát Nhã trông nom, tiểu tử kia rất dễ dỗ, đặt lên giường sưởi nhìn người khác chơi đùa cũng có thể cười khúc khích, điều kiện tiên quyết là không được thấy bóng dáng nàng, không được nghe thấy giọng nói nàng, bằng không sẽ đưa tay đòi nàng ôm.
Quần áo thay ra mấy ngày trở về này vẫn chưa giặt, Mật Nương đun hai nồi nước múc vào thùng tắm, quần áo của cả năm người nhà ngâm đầy một thùng, đây còn chưa tính tã lót của Cáp Bố Nhĩ.
Đập nát bồ kết cho vào ngâm, đậy ván gỗ lên thùng tắm, nàng vào nhà thu dọn vải vóc và áo choàng mua về hôm trước, áo choàng được gấp lại đặt vào hòm gỗ. Còn vải vóc… Ơ? Mật Nương từ dưới đống vải lật ra một bọc đồ nữa, mở ra xem rồi lại buộc lại như cũ, đống vải cũng lại chất lên.
Bước ra khỏi cửa mà nụ cười trên mặt vẫn chưa tắt, lúc giặt quần áo, thấy Cát Nhã ra ngoài uống nước, nàng móc tay gọi thằng bé đến, khẽ hỏi: “Hôm trước phụ thân con có lén ta mua thứ gì khác không?”
Cát Nhã nhíu mày nghĩ một lúc, lắc đầu nói: “Con không biết.” Thằng bé đã quên béng chiếc áo choàng màu đỏ tươi kia rồi.
Thấy thùng tắm toàn quần áo, thằng bé xắn tay áo ngồi xuống, “Mẫu thân, con đến giúp người giặt.”
Nước còn nóng, Mật Nương không lo thằng bé bị lạnh, chỉ nhặt đôi vớ chân của thằng bé ném vào chậu gỗ bảo thằng bé giặt. Một lát sau, Kỳ Kỳ Cách ở trong nhà gọi lớn: “Ca, huynh chạy ra sông uống nước hả? Sao còn chưa vào?”
“Ta đang giúp mẫu thân giặt quần áo.” Cát Nhã trải vớ ra, “Mẫu thân, người xem cái này giặt sạch chưa?”
Mật Nương gật đầu, “Có thể giặt chiếc khác rồi.” Vừa dứt lời, cửa phòng bên cạch một tiếng mở ra. Kỳ Kỳ Cách đứng trên ngưỡng cửa nhảy xuống, nhảy nhót đi về phía cửa lớn, “Con cũng đến giúp mẫu thân giặt quần áo.”
“Xắn tay áo lên.” Mật Nương vớt bốn đôi vớ chân còn lại ném vào chậu gỗ, cho hai huynh muội thỏa mãn cơn ghiền giặt quần áo. Cửa mở, tiếng nàng nói cũng truyền vào nhà, tiểu tử trên giường sưởi ném cái trống lắc trên tay đi, a a gọi về phía ngoài.
“Thẩm tử, Cáp Bố Nhĩ đang tìm thảm.” Ngải Cát Mã cũng nhảy ra khỏi cửa, “Ta biết giặt quần áo, ta đến dạy các ngươi.” Quần áo của cậu đều tự mình giặt, quần áo dày thì mang cho nhị tỷ của cậu giặt.
Mật Nương thở dài, vào nhà rửa tay qua loa, khiêng giường gỗ nhỏ ra, mặc áo bông dày cho Cáp Bố Nhĩ rồi bế nhóc ra ngoài đặt lên giường gỗ, “Được rồi, con là giám công, giám sát bọn ta làm việc.”
Mãi đến khi Ba Hổ trở về, chiếc quần áo cuối cùng trong thùng tắm mới được giặt xong, Kỳ Kỳ Cách và Cát Nhã cũng bị đuổi về giường sưởi ấm, đầu giường còn đặt hai đôi giày bông, hai huynh muội giặt vớ chân động tác quá mạnh, nước bắn ra làm ướt giày.
“Về đúng lúc lắm, chum hết nước rồi.” Mật Nương thấy hắn trở về thì thở phào, hắn không về thì nàng còn phải gọi nam bộc đến xách nước.
“Ta xách ra sông giặt, không giặt ở nhà.” Mùa đông giặt quần áo rất lạnh tay, Ba Hổ không sợ lạnh lắm, phải nói là hắn nhịn được.
Nam bộc đang dỡ lương thực vào kho, hắn lấy cái đòn gánh, gánh hai giỏ quần áo đi về phía bờ sông.
Mật Nương cầm chày giặt theo sau, giẫm lên dấu chân hắn, hỏi giá lương thực năm nay thế nào, ngô có tăng giá không, đậu đã mua chưa.
Nghĩ đến chiếc áo choàng màu đỏ tươi kia, nàng chắp tay sau lưng vòng ra trước mặt nam nhân, cười hì hì hỏi: “Chàng có còn mua thứ gì khác không?”
“Gì cơ?” Ba Hổ sững sờ, cẩn thận nhớ lại một chút, “Chỉ có gạo, mì ngô và đậu. Còn gì cần mua nữa à?”
Mật Nương nhìn sâu vào hắn một cái, “Đến rồi, đặt giỏ xuống đi.”
“Ta có quên mua gì không nhỉ? Dầu hạt cải trong nhà vẫn còn, đủ ăn đến mùa hè, đến lúc đó chúng ta đến Lâm Sơn rồi mua.”
“Không có, ta nói bừa thôi.” Mật Nương tát nước rửa sạch những tảng đá bên sông, “Quên mang găng tay da cừu rồi, chàng chờ ta, ta về lấy.”
Ba Hổ thấy nàng chạy xa tít tắp, nhớ đến chiếc áo choàng màu đỏ tươi thêu hoa đỗ quyên mua về hôm trước, suy ngẫm lời nàng nói, đoán là nàng đã tìm thấy rồi.
Nam nhân nhìn bóng mình dưới nước cười cười, lấy quần áo trong giỏ ném xuống nước rồi lại nhấc lên, giơ chày giặt lên đập, nước bẩn từ quần áo chảy xuống sông theo phiến đá.
“Không phải bảo chàng chờ à? Cũng không sợ tay bị đông cứng, mau đeo găng tay vào.” Mật Nương bốp một cái lên đầu hắn, động tác mang theo oán giận. Đầu óc lú lẫn, một lòng chỉ nhớ đến sơn ly tử của mình, mua áo choàng về liền quên béng sau đầu.
Niềm bất ngờ đều bị hắn làm hỏng hết.
“Còn cười? Cười cái rắm.” Mật Nương nghe thấy tiếng cười trầm đục lại gõ hắn một cái.
“Đúng vậy.” Ba Hổ lau nước vào quần áo, đeo găng tay vào rồi đẩy nàng, “Đứng xa ra chút, nước đừng bắn vào người nàng.”
Gió thổi qua lòng sông mang theo hơi nước, Mật Nương đứng một lát rồi ngồi xổm xuống, ngồi xổm thì bắp chân lại lạnh, nàng lại đứng lên, “Ta về nấu cơm đây, tối nay muốn ăn gì?”
“Chân bò nướng.”
“Chân bò? Lấy đâu ra chân bò? Muốn ăn thì đợi làm thịt bò rồi nướng cho chàng.” Mật Nương nhấc chân quay về, “Bánh thịt cừu rán, đậu phụ sữa chiên, rồi đánh nửa ấm trà bơ sữa nữa, được không?”
“Được chứ, chỉ cần là đồ ăn, gì cũng được.”