Tiễn Đưa Con Thuyền

Thẩm Nghiên Đường tỉnh lại, đã là hai canh giờ sau đó.

Bọn ta mời lang trung giỏi nhất trấn, lại sai tiểu nhị đội mưa đi huyện lân cận mua thuốc.

Trong Thẩm gia chật ních người, vết chân bùn lầy lội khắp nơi.

Thẩm Nghiên Đường mở mắt, nhìn thấy huynh trưởng ngồi bên mép giường, môi khẽ động.

Huynh trưởng vội ghé sát lại: “Nghiên Đường, huynh tỉnh rồi? Có chỗ nào khó chịu không?”

Thẩm Nghiên Đường nhìn huynh ấy.

Sau khi vẻ mờ mịt trong mắt hắn tan đi, chỉ còn lại sự lạnh nhạt.

Hắn hỏi: “Huynh không xuống nước sao?”

Trong phòng nhất thời im phăng phắc.

Sắc mặt huynh trưởng trắng bệch.

Ta tiến lên một bước: “Khi đó thế nước quá xiết, thôn dân đang cứu ngươi, huynh trưởng ta nếu nhảy xuống nữa chỉ thêm mất một mạng người.”

Thẩm Nghiên Đường không nhìn ta, chỉ nhìn huynh trưởng, thấp giọng nói: “Ta cứ ngỡ Hạ huynh sẽ cứu ta.”

Một câu nói, như cái tát giáng thẳng vào mặt huynh trưởng trước mặt mọi người.

Vai huynh trưởng chùng xuống.

Thẩm mẫu lập tức gào khóc: “Chẳng phải sao, ngày thường xưng huynh gọi đệ, đến lúc sinh tử lại trốn tránh! Con ta đọc sách hơn mười năm, chỉ đợi ngày vào kinh ứng thí, nay bị sặc nước thế này, nếu ảnh hưởng đến căn cơ, bảo cô nhi quả phụ bọn ta biết sống sao đây!”

Người đứng xem bắt đầu xì xào bàn tán.

“Hạ gia không phải có tiền sao? Sao thiếu gia Hạ gia lại nhát gan thế?”

“Thương hộ mà, bàn tính tính toán tinh vi, chuyện bồi mạng dĩ nhiên không làm.”

Ta nghe mà muốn cười.

Kiếp trước huynh trưởng lấy mạng đổi lấy ân tình, Thẩm gia yên tâm thoải mái hưởng thụ.

Kiếp này huynh trưởng không chết, bọn họ ngay cả một lời cảm ơn cũng không muốn thốt ra.

Ta lấy ngân phiếu từ trong tay áo ra, đặt lên bàn: “Lang trung đã nói, Thẩm công tử chỉ là sặc nước nhiễm lạnh, tĩnh dưỡng là sẽ ổn. Đây là hai trăm lượng, tiền thuốc men, tiền bồi bổ, Hạ gia bọn ta chịu.”

Tiếng khóc của Thẩm mẫu ngưng bặt, đôi mắt dán chặt vào ngân phiếu.

Bà ta vươn tay thu lấy cực nhanh, miệng vẫn mắng nhiếc: “Nhà các ngươi có mấy đồng tiền bẩn là ghê gớm lắm sao? Cầm tiền bịt miệng người ta à? Thương họ các ngươi đầy mùi tiền đồng, cứu người cũng chẳng qua là mua lấy cái danh tiếng tốt!”

Ta nhìn bà ta nhét ngân phiếu vào lòng, chỉ thấy hoang đường.

Hóa ra có những kẻ cầm tiền của ngươi rồi, vẫn phải chửi bới tổ tông của ngươi.

Huynh trưởng không nhịn được nói: “Thẩm bá mẫu, A Hành cũng chỉ có ý tốt.”

“Ý tốt?” Thẩm mẫu trừng mắt: “Nếu không phải ngươi thấy chết không cứu, con ta có phải chịu tội thế này không?”

Thẩm Nghiên Đường nhắm mắt, giọng không lớn nhưng đủ để cả phòng nghe thấy: “Mẫu thân, đừng nói nữa. Hạ gia đã ra tiền, sau này hai nhà xem như sòng phẳng.”

Sòng phẳng.

Đầu ngón tay ta khẽ cuộn lại.

Kiếp trước hắn nắm tay ta, nói nguyện lấy mạng báo ân.

Giờ đây đổi lại chỉ còn hai chữ nhẹ tựa lông hồng.

—

Ba ngày sau, Thẩm Nghiên Đường vẫn kiên quyết vào kinh ứng thí.

Lúc Thẩm mẫu thu dọn hành lý, cố ý truyền tin đến nhà ta, nói Thẩm công tử thân thể còn suy nhược, nhưng không dám làm lỡ việc tiền đồ thánh hiền.

Trước khi đi, huynh trưởng đích thân đi tiễn.

Ta theo sau huynh ấy, nhìn thấy Thẩm Nghiên Đường mặc bộ thanh sam đã giặt đến bạc màu, sắc mặt tuy còn hơi tái nhợt nhưng sống lưng lại thẳng tắp.

Huynh trưởng đưa tới một túi bạc: “Dùng dọc đường.”

Thẩm Nghiên Đường không nhận.

Hắn liếc mắt nhìn ta một cái, ngữ khí xa cách: “Tiền thuốc men Hạ cô nương đã ứng trước, Thẩm mỗ ngày sau tất sẽ trả lại. Số còn lại, không cần thiết.”

Huynh trưởng ngượng ngùng thu tay về.

Ta mỉm cười: “Thẩm công tử nhớ trả là được.”

Mày Thẩm Nghiên Đường nhíu lại, tựa như không ngờ ta lại đáp như thế.

Kiếp trước, đại khái ta đã sớm cúi đầu nói không cần trả, Thẩm công tử bình an là tốt rồi.

Nhưng kiếp này, ta muốn hắn nghe cho rõ.

Bạc là bạc, ân là ân.

Nợ thì phải trả.

Khi hắn lên xe, mấy kẻ đọc sách trong trấn vây quanh hắn, lời nói không cao không thấp.

“Nghiên Đường huynh mạng lớn, nếu trông cậy vào kẻ nhát gan kia, chỉ sợ sớm đã không còn rồi.”

“Thương hộ trọng lợi, sao có thể bỏ mạng? Hạ tiểu thư dù có nhiều tiền, cũng đầy vẻ tục khí.”

Có kẻ cười theo.

Mặt huynh trưởng trắng bệch đầy khó coi.

Ta ngước mắt nhìn sang, ghi nhớ gương mặt của từng kẻ một.

Ngày hôm nay bọn họ cười càng tươi, ngày sau ghi tên vào sổ nợ càng rõ ràng.

—

Sau khi trở về không lâu, cửa hiệu nhà ta bắt đầu xảy ra chuyện.

Đầu tiên là một vị cữu gia họ hàng xa của Thẩm gia đến thiếu nợ vải, nói Thẩm Nghiên Đường đi thi tốn kém, Hạ gia đã ra tiền thuốc men, nghĩ cũng chẳng thiếu mấy xấp vải này.

Chưởng quầy không chịu, ông ta liền ngồi ngay cửa vỗ đùi chửi bới: “Hạ gia hại Thẩm công tử suýt mất mạng, nay đến mấy xấp vải cũng không nỡ, đúng là hạng lòng dạ hiểm độc!”

Ngày thứ hai, lại có bà con xa của Thẩm gia đến thiếu nợ gạo, lúc xô đẩy làm tiểu nhị đụng vào góc quầy, trán đổ máu.

Mẫu thân nghe tin, tức đến mức ngất xỉu tại chỗ.

Ta quỳ bên giường lau mồ hôi cho bà, nghe bà trong cơn mê sảng vẫn lẩm bẩm: “Đừng để ca ca con xuống nước… đừng để A Hành chịu uất ức…”

Nước mắt ta rơi trên chiếc khăn tay, nhưng tâm lại cứng lại từng chút một.

Kiếp trước sau khi ta gả vào Thẩm gia, chỉ tưởng việc làm ăn của mẫu gia ngày một sa sút là do thời vận không tốt.

Giờ mới hiểu, đâu có chuyện thời vận gì.

Là người của Thẩm gia từng miếng từng miếng cắn xé lấy, cắn thịt, hút máu, còn chê chưa đủ ngọt.

Đêm đến, ta đi đưa canh gừng cho huynh trưởng, thấy huynh ấy ngồi một mình trong sân mài dao.

Lưỡi đao áp vào đá mài, phát ra tiếng kêu chói tai.

Ánh trăng rọi lên gương mặt huynh ấy, đáy mắt huynh ấy toàn là sự tự trách.

“A Hành.” Huynh trưởng không quay đầu lại, “Nếu ngày đó ta xuống nước, Nghiên Đường có lẽ đã không bị thương nặng đến thế.”

Tay bưng bát của ta siết chặt: “Ca ca, có phải huynh cho rằng, là ta đã ngăn cản sự nhân nghĩa của huynh?”

Tay mài đao của huynh ấy khựng lại.

Ta đi tới, ngồi xổm trước mặt huynh ấy: “Nhưng ta chỉ muốn huynh sống thôi. Thẩm Nghiên Đường có mạng, có mẫu thân, có tiền đồ. Huynh cũng có. Dựa vào đâu mà mạng của huynh, lại phải lấy đi lấp đầy dục vọng của hắn?”

Huynh trưởng ngẩn ngơ nhìn ta.

Ta nhét bát canh gừng vào tay huynh ấy: “Nếu huynh thật sự hổ thẹn, thì hãy sống cho tốt vào. Sống để nhìn cho rõ, có những kẻ có đáng để huynh cứu lần thứ hai hay không.”