Chiêu Diêu Quá Cảnh

Đàn bồ câu rợp trời phần phật bay qua khoảng không của đình viện. Một vài sợi lông bồ câu xám trắng bay lơ lửng rơi xuống.

Tố Thu cầm chổi qua quét dọn.

Từ xa truyền đến tiếng kêu của chim ưng. Một điểm đen nhỏ từ xa bay tới, từ trên trời lao xuống, bóng đen trong tầm nhìn nhanh chóng lớn lên, bay vòng quanh giữa không trung, làm cho đàn bồ câu đang bay trở nên tán loạn, kiêu ngạo thu cánh đen lớn, hạ cánh dưới mái lầu gỗ bên cạnh tường viện.

Một vài chiếc lông đen rơi xuống, dưng đúng bên chân Diệp Phù Lưu.

Tố Thu vừa bực mình vừa buồn cười, “Sao lại nuôi chung bồ câu và chim ưng? Ngụy tam lang quân này, bệnh tình đã khá hơn một chút, thấy thế mà bắt đầu quậy phá rồi! Ngụy Đại và Ngụy Nhị nhà hắn cũng không ngăn cản gia chủ!”

Diệp Phù Lưu nhặt mấy chiếc lông chim ưng đen lên, cùng với lông bồ câu vứt chung một chỗ, “Có thể quậy phá là chuyện tốt, chứng tỏ tinh thần đã hồi phục. Đừng nói là ngăn cản, ta thấy Ngụy Đại mấy ngày nay miệng cười suốt. Có khi mang chim ưng về nuôi chính là do hắn xúi giục.”

Ngoài cửa có người lớn tiếng gọi to, nghe giọng là quan sai quen thuộc ở nha môn huyện.

Tố Thu cách cánh cửa đáp lại vài câu, rồi quay lại nói, “Trên đó lại đến thúc giục thu tiền. Nể tình quen biết, lời nói cũng coi như khá khách khí, chỉ nói rằng huyện tôn đã đặt ra kỳ hạn, nếu chúng ta quá hạn mà không nộp đủ số tiền, tên của Diệp gia sẽ bị báo lên, quan sai bọn họ cũng khó làm việc.”

Cái gọi là thúc giục thu tiền này, chính là số tiền mà các thương nhân lớn nhỏ ở địa phương đã đồng ý với định mức quyên góp trước đó.

Diệp gia được coi là thương nhân lớn ở địa phương, số tiền quyên góp đã định mức không nhiều không ít, không đến mức kiếm không ra, kho hàng chứa đủ vải vóc lụa là cũng đủ để ứng phó.

Nhưng hàng tồn kho hiện đã thấy đáy, lại phải đi ra ngoài mua, tiền mặt trong tay không còn nhiều. Hơn nữa, sắp tới lại có nhiều lễ hội.

Tháng bảy có Tết Trung Nguyên, tháng tám có Trung Thu, tháng chín có Trùng Cửu, dưới tay hiệu buôn của Diệp gia có khoảng bảy trăm người chưởng quầy lái thuyền và tiểu nhị giúp việc, mỗi người đều cần có phần quà lễ. Chi phí mua quà lễ, nếu tính theo tài khoản từ việc buôn bán vải vóc, nhìn vào sổ sách sẽ thấy thâm hụt.

Hơn nữa, việc quyên góp này vốn dĩ là từ trên trời rơi xuống, là việc được giao đột xuất. Năm nay thuế má của huyện thu không đủ, khiến Lư tri huyện để mắt đến các thương nhân ở địa phương, lần lượt đi đến từng nhà để thu tiền.

Trên đời này có thương nhân nào thích bị người khác thu tiền cơ chứ?

Diệp Phù Lưu dĩ nhiên cũng không thích.

Khi quan phủ đến thúc giục thu tiền, nàng sử dụng khẩu quyết những chữ quen thuộc mà các thương gia thường dùng, có thể kéo dài được bao lâu thì kéo dài bấy lâu.

Sáng nay Diệp Phù Lưu không ra ngoài, ở nhà tính toán một hồi, đẩy bàn tính về phía trước.

“Cũng vì mối buôn bán kia với Thẩm gia thất bại. Sói đuôi to họ Thẩm kia không biết điều, làm liên lụy đến bên ta.”

Một vụ làm ăn lớn với hai trăm ba mươi khối gạch Hán, nếu thành công, sẽ thu được hai trăm ba mươi lượng vàng, ai còn quan tâm đến định mức quyên góp này của huyện Giang?

Tố Thu lo lắng hỏi, “Vụ làm ăn lớn với Thẩm gia đã thất bại, chúng ta có thể tìm được khách hàng mới không?”

Có thể. Vượt qua sông Trường Giang lên phía Bắc, kinh thành, vùng Tây Kinh có nhiều đại tộc danh môn danh tiếng trăm năm, có rất nhiều khách hàng lớn hứng thú đến gạch Hán.

Chỉ có điều thời gian sẽ kéo dài.

Từ phía Giang Nam bên này đi thuyền, dọc theo Đại Vận Hà Bắc Nam tìm khách hàng, thương lượng giá cả, kiểm hàng, giao dịch thành công, ghi sổ. Dù sao cũng là một vụ làm ăn lớn, khách hàng có thể thu mua nguyên cả lô hàng rất khó tìm, từ đầu đến cuối ít nhất cũng phải mất ba tháng.

Thời gian kéo dài càng lâu, vượt qua địa bàn càng rộng, rủi ro càng lớn. Thương đội Diệp gia vẫn quen thuộc hơn với địa giới Giang Nam.

Nếu xuất hàng ở bản địa, không cần phải tránh né các trạm kiểm soát tuần tra dọc đường, tốc độ xuất hàng sẽ nhanh hơn nhiều.

Nhưng xuất hàng ra khỏi bản địa, bán cho ai đây…

Diệp Phù Lưu vô thức chơi đùa với bàn tính, đầu ngón tay như hành lột nhẹ nhàng lướt trên các hạt châu bàn tính.

“Nói thật, mấy ngày này không có ai quấy rối, ta thấy không quen.” Tố Thu vừa chuẩn bị đồ cho lễ Khất Xảo Thất Tịch vừa cười nói, “Mỗi ngày mở cửa nhìn ra ngoài, không thấy người của Kỳ gia gây rối, cũng không thấy người của Thẩm gia quấy rầy, bên tai hiếm khi có sự yên tĩnh. Không biết có phải bọn họ có biết hai ngày này là tiết Khất Xảo của nữ nhi, nên không đến làm phiền hay không?”

Tố Thu cũng chỉ rảnh rỗi nói một câu. Đến lễ Khất Xảo, ai còn kiên nhẫn mà để tâm đến người không liên quan.

Tối hôm đó, Diệp gia đóng cửa lại, tự mình vui vẻ đón lễ.

Trong sân có một cái chậu vàng đầy nước trong, phản chiếu ánh trăng lưỡi liềm trên đầu. Diệp Phù Lưu cầm một nắm chỉ màu, dưới ánh trăng chiếu rọi, nàng xỏ chỉ — truyền thống của tiết Khất Xảo, nữ nhi phải ở trong sân bái trăng xỏ kim, khẩn cầu tâm linh thủ xảo*.

*tâm hồn sáng trong tay nghề khéo léo.

Mắt của nàng nhanh nhẹn, dễ dàng xỏ hết các đầu chỉ vào cái kim đồng to.

“Xong rồi.” Nàng duỗi thắt lưng, ném đầu chỉ màu cùng với kim đồng vào chậu nước, “Tâm linh thủ xảo chính là Diệp Tứ Nương ta.”

Tố Thu ngồi song song với nàng xỏ chỉ, cười đến mức suýt nghẹn, “Quá qua loa rồi, nương tử. Nếu thần tiên trên đỉnh đầu thấy được cũng phải thở dài đấy.”

“Cũng chỉ là đi lướt qua thôi. Ngươi có bao giờ thấy ta động đến kim chỉ chưa? Nếu thật sự có thần tiên trên đầu, phù hộ cho Diệp Phù Lưu ra vào bình an, làm ăn thuận lợi để rửa tay chậu vàng nhé.”

Diệp Phù Lưu cùng Tố Thu xong lễ, vào nhà thay một bộ quần áo, ôm cái hộp gỗ nhỏ ra ngoài. “Ta sang bên cạnh tìm Ngụy tam lang quân, một lát sẽ về. Ngươi nghỉ ngơi đi, ta tự đi là được.”

Tố Thu ngạc nhiên hỏi, “Muộn như vậy, sang bên cạnh có việc gì gấp sao?”

Diệp Phù Lưu cười mắt cong cong, vỗ vỗ cái hộp gỗ nhỏ, “Đi xin khéo.”

Khóa bảy vòng của hộp gỗ lim, nàng đã suy nghĩ nhiều ngày, dùng nhiều cách nhưng vẫn không mở được. Vừa rồi trong lúc vô tâm xỏ chỉ, nhìn thấy chỉ màu, trong lòng nàng nghĩ đến khóa bảy vòng.

Khóa bảy vòng hiếm thấy, nhưng khắp thiên hạ không phải là hàng độc nhất. Nàng không mở được, không có nghĩa là người khác không mở được.

Bên cạnh không phải có một đại sơn phỉ đã rửa tay chậu vàng sao? Một tiền bối trong ngành làm ăn không cần vốn, thấy nhiều biết rộng, có lẽ hắn có cách?

Diệp Phù Lưu nảy sinh ý định đi thỉnh giáo.

Hào hứng ôm cái hộp gỗ lim sang bên cạnh gõ cửa.

—

Ngụy Hoàn đang ở trong thư phòng.

Tháng bảy đã đến, hắn ở trước mặt mọi người không có gì khác thường, ban ngày vẫn sinh hoạt bình thường, thỉnh thoảng lên lầu cho chim bồ câu ăn, thậm chí còn hỏi về những chuyện lặt vặt mà Diệp gia chuẩn bị cho tiết Khất Xảo Thất Tịch.

Chỉ có điều khi lịch tháng lật qua từng trang, hắn thường xuyên bừng tỉnh vào giữa đêm. Ngụy Đại và Ngụy Nhị đều thấy đèn trong thư phòng sáng giữa đêm khuya, nhưng cũng biết nguyên do, không ai dám nói nhiều thêm câu nào.

Tối nay cũng vậy. Đêm mùng bảy tháng bảy, ánh trăng trên cao thanh tịnh, tiếng cười nói của tiểu nương tử bên cạnh xin khéo vang lên, làm cho khu vực gần thư phòng Ngụy gia trở nên yên tĩnh, ánh đèn dầu phản chiếu qua khung cửa.

Ngụy Nhị đứng bên ngoài cửa sổ, thấp giọng thương lượng với chủ nhân thư phòng, “Lang quân, Tết Trung Nguyên sắp đến. Năm nay các đồ vật cúng bái, có phải vẫn theo quy tắc cũ như ở kinh thành không?”

Giọng nói tỉnh táo của Ngụy Hoàn từ bên kia cửa truyền ra, “Tất cả đồ vật theo quy tắc cũ mà chuẩn bị.”

Dừng một chút, lại nói, “Những năm trước người xa quê, chỉ có thể đốt nhiều tiền vàng; năm nay ở ngay tại Giang Nam… chuẩn bị nhiều trái cây và hương đèn. Bọn họ ở dưới đất sẽ nhận được.”

“Vâng.”

Ngụy Đại lúc này bước nhanh vào nội viện báo cáo, “Lang quân, Diệp tiểu nương tử đến đây. Ừm, ôm một cái hộp gỗ nhỏ, nói đến tìm lang quân ‘xin khéo’… cái này, có cần cho vào không?”

Ánh mắt Ngụy Hoàn rời khỏi ngọn nến trên bàn. Người từ trong suy nghĩ thoát ra, vẻ u ám trên mặt dần dần lắng xuống, ánh mắt chuyển đến cánh cửa nửa mở.

Hộp gỗ nhỏ?

Trong đầu hắn nhớ đến tiểu nương tử bên cạnh suốt ngày ôm không rời tay chiếc hộp gỗ khóa, hắn khẽ mỉm cười, đứng dậy điều chỉnh ngọn đèn trong thư phòng sáng hơn, “Mời người vào đi.”

Diệp Phù Lưu ôm hộp gỗ khóa bước vào thư phòng.

“Trong nhà tổ vừa dọn ra một cái hộp gỗ nhỏ đã nhiều năm, khóa là khóa mật tự bảy vòng hiếm có.”

Diệp Phù Lưu đặt hộp gỗ lim trước mặt: “Bên trong có đồ vật, bị khóa bảy vòng khóa lại. Nhưng ta đã mất chìa khóa, lại không biết mật tự. Không biết Ngụy tam lang quân thấy nhiều biết rộng, có từng thấy khóa bảy vòng chưa? Có thể nghĩ ra cách nào mở khóa không?”

Ngụy Hoàn hoài niệm vuốt ve các góc viền bạc chạm khắc của hộp gỗ.

“Đã thấy qua. Không cần chìa khóa mà vẫn có thể nghĩ ra cách mở khóa. Không biết mật tự thì không thể mở được.”

Diệp Phù Lưu buông tiếng thở dài, trong đôi mắt sáng trong hiện rõ sự thất vọng và tiếc nuối.

Giờ đây nàng đều không có cả hai. Khóa bảy vòng khó có được, chẳng lẽ ngoài việc dùng sức mạnh để phá vỡ, trên đời này không còn cách nào khác để mở khóa mật tự hay sao?

Nàng vô thức chơi đùa với những ngón tay trắng nõn của mình, tiếc nuối vô cùng, “Vậy mỗi lần gặp khóa mật tự chỉ có thể dùng dao bổ ra ư? Không còn cách nào khác để mở khóa sao?”

Ngụy Hoàn giả vờ không nghe thấy bốn chữ “dùng dao bổ ra”, tay chỉ lướt qua vài vòng đồng, hai vòng đồng đầu tiên đối diện với chữ “phủ”, “ngưỡng”. “Hai chữ này hình như có liên quan đến nhau.”

“Lang quân cũng thấy vậy sao?” Diệp Phù Lưu lại gần nghịch ngợm chiếc vòng đồng khắc chữ nhỏ. “Phủ ngưỡng… Phủ ngưỡng…”

“Phủ ngưỡng tuế tương mộ, vinh diệu nan cửu thị.” Ngụy Hoàn tiếp lời, “Xuất phát từ bài thơ ngũ ngôn của Trần Tư Vương* thời lưỡng Hán.”

“Cũng xuất phát từ một bài thơ ngũ ngôn khác của Trần Tư Vương… Nhàn cư phi ngô chí, cam tâm phó quốc ưu.’” Ngón tay thon dài nhẹ nhàng lướt xuống, vòng đồng tiếp theo dừng lại ở “Nhàn”, “Ưu”, rồi dừng tay.

“Mật tự trong khóa bảy vòng này, chắc chắn là bảy chữ có ý nghĩa liên quan với nhau… Dĩ nhiên, đây chỉ là suy đoán của ta, không thể chắc chắn.”

Hắn thu tay lại, “Bốn chữ đầu có liên quan đến câu thơ. Còn ba chữ sau, ta cũng không có manh mối.”

Chiếc hộp gỗ lim nhỏ là do tổ mẫu cất giữ ở trong phòng. Tổ mẫu qua đời vội vã, lúc đó Ngụy Hoàn còn nhỏ, ngây ngô đần ộn ôm linh vị của tổ mẫu, làm sao nhớ đến chiếc hộp khóa mật tự? Khóa bảy vòng hắn đã từng thấy tổ mẫu mở qua, chỉ nhớ được bốn chữ mật tự đầu tiên.

“Nhưng mà…” Hắn trầm ngâm lắc lắc chiếc hộp gỗ, “Có thể bên trong không quý giá như nương tử nghĩ đâu. Nếu hao hết tâm tư mở ra, bên trong chỉ là đồng sắt bình thường, chẳng phải thất vọng lắm sao?”

Diệp Phù Lưu vẫy tay, “Đã nghịch nhiều ngày như vậy, ta không quan tâm bên trong có gì. Chỉ cần mở được khóa mật tự bảy chữ là tốt rồi.”

“Phủ Ngưỡng. Nhàn Ưu.” Nàng lướt qua bốn vòng đồng, càng lặp lại càng thấy có lý, mật tự bảy chữ nói không chừng đã dc Ngụy Hoàn giải mã ra bốn chữ. Diệp Phù Lưu khen, “Quả thật thấy nhiều biết rộng! Không hổ là tiền bối.”

Ngụy Hoàn im lặng một chút, nhạy bén cảm thấy có điều gì đó không thích hợp: “… Tiền bối gì?”

Diệp Phù Lưu: “Ừm…” Tiền bối đã rửa tay chậu vàng, không chịu nhận những việc làm không chính đáng trước đây.

Cũng được. Theo ý hắn vậy.

Nàng khéo léo chuyển chủ đề.

“Ngụy tam lang quân, từ khi vào thư phòng, ta có một câu hỏi. Không biết có nên hỏi không.”

“Nương tử cứ hỏi đi.”

“Cả nhà chuột đen nuôi trong thư phòng… còn sống không?”

Ngụy Hoàn có chút ngoài ý muốn, ánh mắt đen sâu chuyển sang người nàng, quét một vòng, nâng tay chỉ vào góc tường, “Hôm nay đã ra ngoài rồi.”

Diệp Phù Lưu: “…” Tên này khá đấy. Bề ngoài người có vẻ bình thường hơn nhiều, nhưng trong lòng vẫn là “Nó ăn của nó, ta ngồi của ta. Không can thiệp vào chuyển của nhau.”

Nàng theo hướng chỉ nhìn về góc tường, vừa lúc thấy một bóng đen.

Con chuột đen thò đầu thò cổ, từ góc tường ló ra một cái đầu, râu mảnh khẽ rung rinh.

“Cáo từ!” Diệp Phù Lưu ôm hộp gỗ đứng dậy, “Ta thấy cả nhà chuột đen liền không thoải mái. Có nó không có ta, có ta không có nó. Nếu chúng nó vẫn còn, thì ta đi trước. Có việc gì vẫn nói chuyện qua tường viện đi.”

Đi được vài bước, dưới chân dừng lại rồi quay lại.

“Chỗ lầu gỗ có ánh sáng chiếu vào thì còn tốt, thư phòng thực sự quá lạnh lẽo.”

Diệp Phù Lưu nhìn quanh, lại xác nhận không phải ảo giác, xoa xoa cánh tay không biết từ khi nào nổi lên một lớp da gà, chân thành khuyên, “Chỗ này tối tăm, cảm giác quá âm u. Nơi ở của người sống, vẫn cần một chút sinh khí.”

Ngụy Hoàn lặng lẽ nhìn theo bóng dáng xa dần.

Ngụy Đại tiễn đưa, bóng dáng nhẹ nhàng nhanh chóng biến mất trong bóng đêm bên ngoài cửa thùy hoa.

Trong tiếng rít rít nho nhỏ, ánh mắt Ngụy Hoàn dừng lại ở vài bóng đen nhỏ đang di chuyển trong góc tường.

Chuột, đứng đầu trong mười hai con giáp.

Trong mười hai canh giờ, chuột làm chủ thời gian, nối liền âm dương. Việc có chuột đen xuất hiện trong thư phòng đối với hắn mà nói, vốn là chuyện rất bình thường.

Hắn từ cửa sổ đứng dậy, đi đến giữa thư phòng.

Dưới ánh đèn vàng vọt, hắn giơ tay kéo bức họa phong cảnh treo giữa tường, ấn vào một chỗ trên bức tường trắng tinh phía sau bức họa.

Một phần tường phát ra tiếng kêu kẽo kẹt. Trong thư phòng bình thường thế nhưng lại có cơ quan, một phần tường gạch xoay một vòng, lộ ra ba hàng bàn vị thẳng hàng ẩn sau tường.

Hắn ngẩng đầu nhìn những bài vị bằng gỗ đen được sắp xếp ngay ngắn trên cao.

Tổ phụ, tổ mẫu.

A phụ, a mẫu. Thúc phụ, thúc mẫu.

Đại huynh, nhị huynh.

Căn phòng này, chỉ là sau này mới được bày trí thành thư phòng.

Ban đầu là phòng để thờ cúng linh vị.

Làm sao có sinh khí được đây.

Hắn cầm một nén hương, không vội vàng đốt. Hắn ngẩng đầu chăm chú nhìn ba hàng bài vị thẳng hàng phía trên.

Hắn là đứa trẻ mồ côi. Hai huynh trưởng lớn tuổi hơn hắn rất nhiều. Khi hắn đến tuổi hiểu chuyện, phụ mẫu huynh trưởng đều không còn trên đời nữa. Đối với hắn mà nói, phụ mẫu, thúc phụ thúc mẫu, hai huynh trưởng, từ trước đến nay đều là những bài vị màu đen dưới ánh nến.

Ngược lại chỉ có tổ mẫu, người đã nuôi dưỡng hắn từ nhỏ, đã qua đời nhiều năm như vậy, thỉnh thoảng xuất hiện trong mơ, vẫn là hình ảnh lão thái thái tóc bạc năm đó cầm gậy đầu rồng, thở hổn hển đuổi theo hắn.

Ngụy Hoàn lặng lẽ niệm với bài vị: Tổ mẫu. Vừa rồi vào nhà nói chuyện là tiểu nương tử họ Diệp.

Tôn nhi làm chủ, sẽ tặng chiếc hộp gỗ lim của tổ mẫu cho Diệp tiểu nương tử. Tổ mẫu đừng trách.

Chít chít ~~~ Chuột đen thò đầu thò cổ, từng con từ góc tường ló ra. Cảm nhận được hơi thở lạ lẫm trong phòng đã biến mất, không để ý đến Ngụy Hoàn trong phòng, chúng chạy vụt qua chân hắn, kêu chít chít tìm kiếm thức ăn.

Ngụy Đại tiễn người trở về, đứng ngoài cửa phục mệnh: “Đã đưa Diệp tiểu nương tử về an toàn — Ôi chao, lang quân cẩn thận chân dưới!”

Ngụy Đại đứng ngoài cửa sốt ruột đến mức chân giơ lên, lại e ngại Ngụy Hoàn ở trong phòng không dám vào, không nhịn được lầm bầm, “Chuột vào nhà không tốt. Một ổ chuột đen, sao có thể ở lại thư phòng lâu như vậy… Ai!”

Ngụy Hoàn cắm nén hương vào lư hương, đốt hương mỏng.

Trong làn khói nhẹ bay lên, hắn chăm chú nhìn lên linh vị của tổ mẫu, lặng lẽ cầu xong, bước qua cả nhà chuột đen đang vui vẻ tìm kiếm thức ăn, quay người rời khỏi thư phòng.

“Xử lý đám chuột đi.”