Mộng Cũ Chìm Theo Dòng Sông, Ngày Sau Hướng Về Núi Xuân

Khi hai chuyến hàng của tàu thuyền Kiều gia được thả cho đi, đường sông đã vào hè.

Ta đích thân tới bến tàu.

Mấy vị chưởng quỹ ngày xưa nhìn thấy ta gả vào Vệ gia liền muốn nuốt chửng phần của Kiều gia, thấy ta từ trên xe ngựa bước xuống, trên mặt đều treo nụ cười khách khí nhưng xa cách.

Bọn họ nghe nói Vệ Thừa Quân đã ngã ngựa, càng đinh ninh Kiều gia mất đi sự chiếu cố của quan phủ, chính là lúc dễ nắn bóp nhất.

Lương chưởng quỹ của Phúc Thuận Hiệu gây chuyện trước: “Kiều đông gia, Vệ đại nhân đã xảy ra chuyện, bên Tào Vận Ty sợ là không nguyện ý tạo thuận lợi cho các người nữa. Mấy cái bến đỗ ba phần ở bến Tây Bình, chi bằng nhường cho bọn ta đi.”

“Nhường cho ngươi?” Ta dẫm lên ván nhảy bước lên thuyền, ngoảnh đầu nhìn ông ta, “Ngươi tháng trước lén đổi hai bản xác nhận của thợ thuyền Kiều gia, tưởng ta không biết sao?”

Sắc mặt Lương chưởng quỹ liền thay đổi.

Ta bảo Trịnh chưởng quỹ mở danh sách ra.

Trong thời gian hàng của Kiều gia bị giữ, Phúc Thuận Hiệu thừa cơ đào đi mấy thợ thuyền, ban đêm còn nhét bao tải cũ bị ẩm vào kho Kiều gia, muốn đổ thừa bọn ta bảo quản không tốt.

Trong đám thợ thuyền có một thiếu niên tên Bàng Thành, là bạn Tri Dao quen khi chơi ở bến tàu. Cậu ta không chịu đồng lưu hợp ô, sớm đã viết dặn dò của Lương chưởng quỹ lên mặt sau tấm gỗ, nhờ Tri Dao chuyển cho ta.

Tri Dao lúc này đứng bên cạnh ta, sống lưng thẳng tắp.

“Lương chưởng quỹ.” Ta nói, “Nếu ngươi đồng ý trả lại bến đỗ đã chiếm, ta chỉ gửi ngươi tới Tào Vận Ty ăn gậy. Nếu không đồng ý, bản khẩu cung này sẽ cùng với chứng cứ ngươi lén đổi bản xác nhận, cùng nhau bày tới Đại Lý Tự.”

Mồ hôi trán Lương chưởng quỹ vã ra, hùng hùng hổ hổ dẫn người đi mất.

Mấy chưởng quỹ đứng quan sát lập tức đổi sắc mặt.

Tàu thuyền Kiều gia tuy mất đi tấm biển hiệu hờ Vệ Thừa Quân, nhưng lại có thêm sổ sách minh bạch, đông gia biết gánh vác việc và danh tiếng tra án của Đại Lý Tự Thiếu Khanh.

Không ai dám công khai giơ tay ra nữa.

Chiều tà, thuyền của Lục Đình Chu cập vào bờ.

Hắn không mặc quan phục, chỉ một bộ thường phục màu chàm, xách giúp Tri Dao một giỏ cá sống.

Tri Dao suốt đường reo hò muốn nuôi, tới cửa nhà lại sợ mùi tanh của cá làm ta khó chịu, ôm giỏ đứng nguyên tại chỗ lo lắng.

“Nuôi ở ao nhỏ hậu viện đi.” Ta nói.

Mắt của con bé sáng lên, lập tức kéo Lục Đình Chu: “Ngài nghe thấy chưa? Mẫu thân đồng ý rồi!”

Lục Đình Chu bị con bé kéo lảo đảo một cái, lại không giận, chỉ mặc cho con bé kéo chạy ra hậu viện.

Trịnh chưởng quỹ ghé sát bên người ta, nhỏ giọng nói: “Cô nương, Lục đại nhân hôm nay là cố tình đi vòng đường tới đấy. Đại Lý Tự cách bến tàu không gần đâu.”

“Hắn tới đưa tình hình vụ án.”

Trịnh chưởng quỹ cười đầy ẩn ý: “Tình hình án ở trong ống tay áo của hắn, cá ở trên tay hắn.”

Ta trừng mắt nhìn ông ấy một cái, nhưng vành tai lại có chút nóng lên.

—

Vụ án của Vệ Thừa Quân xử tới tháng Bảy, Nguyễn Minh Hành ở trong lao cắn vỡ túi thơm Vệ Thừa Quân tặng nàng ta.

Trong ngăn phụ túi thơm giấu ấn tín riêng của Vệ Thừa Quân.

Nàng ta vốn muốn giữ lại làm đường lui cuối cùng, đợi Vệ Thừa Quân thoát tội giúp nàng ta; nhưng thứ chờ được chỉ có lời nhắn Vệ gia nhờ người đưa tới, nói nàng ta một nữ cô nhi bám víu quan viên, hại Vệ gia tan nhà nát cửa, bảo nàng ta tự mình nhận tội.

Nguyễn Minh Hành cuối cùng cũng hiểu ra, Vệ Thừa Quân bảo vệ nàng ta là yêu cái tâm niệm thuở thiếu thời không chịu buông tay của chính hắn ta.

Thật sự tới lúc phải trả giá, thứ hắn ta buông bỏ trước tiên luôn là nàng ta.

Nàng ta khai ra hết tất cả mọi chuyện.

Bao gồm ngày rơi xuống nước, Vệ Thừa Quân thực ra nhìn thấy ta bị cỏ dại quấn chặt, nhưng vẫn ôm nàng ta bơi về phía bãi nông trước; bao gồm việc hắn ta để che đậy lỗ hổng muối thuế, từng dự định báo cáo toàn bộ hai chuyến hàng của Kiều gia là hàng buôn lậu.

Vệ Thừa Quân bị bãi chức, trượng phạt bốn mươi, lưu đày đất bắc.

Nguyễn Minh Hành vì tội mưu hại bất thành, tham gia giả mạo văn thư, xử phạt khổ dịch ba năm.

Nhà cửa Vệ gia bị đấu giá, Vệ lão phu nhân dẫn theo hai lão bộc chuyển tới gian nhà cũ nát phía nam thành, những thân thích giao thiệp tấp nập ngày xưa không một ai chịu cứu tế.

Ngày tuyên án, Vệ Thừa Quân cách cánh cửa lao gọi giật ta lại.

Hắn ta tóc tai rũ rượi, vết trượng trên lưng chưa lành, làm gì còn dáng vẻ quan lang thanh tú ngày trước nữa.

“Nghiên Vi.” Giọng hắn ta khàn đục, “Ta biết sai rồi. Nếu ta còn sống trở về…”

“Ngươi sẽ không trở về tìm ta.” Ta ngắt lời hắn ta, “Đất bắc đường xa, ngươi nên bận rộn sống tiếp thì hơn.”

Trong mắt hắn ta lộ ra một chút tuyệt vọng, như cuối cùng cũng nhận ra ta thật sự sẽ không quay đầu. Hắn ta lại nhìn về phía Tri Dao, môi cử động: “Dao nhi, phụ thân…”

Tri Dao nắm chặt tay ta, không trốn, cũng không khóc.

“Phụ thân.” Con bé nói, “Ngài trước kia dạy con, làm sai chuyện thì phải nhận. Ngài đi nhận hết lỗi đi ạ.”

Vệ Thừa Quân sững người tại chỗ.

Ta dắt nữ nhi xoay người rời đi.

Ánh nắng mùa hè rơi xuống con phố dài, chiếu phiến đá phát trắng.

Tri Dao đi rất xa mới nhỏ giọng hỏi ta: “Mẫu thân, con có phải quá tàn nhẫn không?”

“Không tàn nhẫn.” Ta véo véo lòng bàn tay con bé, “Con chỉ là không muốn che giấu lỗi giúp hắn mà thôi.”

Con bé thở phào một hơi, đột nhiên nhớ ra cái gì đó móc từ trong ống tay áo ra hai tờ vé xem kịch: “Lục đại nhân nói, tối nay có kịch rối múa. Y hỏi chúng ta có muốn đi không.”

Ta mướt mày: “Con hẹn với hắn từ khi nào vậy?”

“Tối qua.” Con bé lý lẽ hùng hồn, “Y viết tài liệu vụ án lâu, mắt mỏi. Mẫu thân quản tàu thuyền cũng mỏi. Hai người đều nên xem kịch.”

Con bé nói lời lẽ đường hoàng, nhưng trên mặt lại không giấu nổi tính toán nhỏ nhặt.

Ta cố tình trêu ghẹo con bé: “Con bán mẫu thân thế này, không sợ ta véo tai con sao?”

Tri Dao co cổ lại, lập tức ôm lấy cánh tay ta cười: “Sợ. Nhưng Lục đại nhân thật sự rất tốt.”