Nàng Bán Dầu Và Gã Bán Đậu Phụ

Qua vài ngày, Diệp thị cùng Châu thị thương lượng, hai nhà cùng nhau giã bánh nếp.

Diệp thị giã ít, nhị phòng giã nhiều hơn một chút. Diệp thị dứt khoát mang cả gạo nếp lẫn củi đun sang nhị phòng, trực tiếp dùng nồi nhà Châu thị để đồ gạo nếp.

Hai nhà cũng không mời người ngoài, do ba người Hàn Kính Kiệt, Hàn Minh Huy và Mai Hương cùng nhau, mỗi người cầm một khúc gỗ đặc, xoay quanh chiếc cối đá khổng lồ, ngươi một nhát ta một nhát, rất nhanh đã giã nồi xôi nếp chín dẻo thành một tảng bánh nếp to tướng dinh dính.

Thừa lúc bánh nếp còn nóng hổi, mau chóng vớt ra khỏi cối, đặt lên thớt gỗ, trải phẳng theo độ dày mong muốn, đợi sau khi nguội đi là có thể cắt thành từng miếng.

Giã bánh nếp là thử thách tay nghề nhất, nếu giã không chặt tay, bánh nếp sau khi định hình hễ cắt là vỡ vụn.

Sau khi hai nhà giã bánh nếp xong, mỗi nhà đều mang gửi sang đại phòng vài miếng, coi như hiếu kính Thôi thị. Thu Hương và Hàn thị cũng lần lượt gửi về một ít, gộp lại như vậy, tính ra cũng có chừng hai ba mươi miếng, Hàn Kính Nghĩa dứt khoát chuẩn bị năm nay không giã bánh nếp nữa.

Hàn Kính Kỳ nghe xong thì hừ lạnh một tiếng, bản lĩnh ăn bám lão mẫu thân của đại ca ngày càng cao siêu. Nhưng Thôi thị tự nguyện, nhị phòng và tam phòng cũng chẳng buồn quản mấy chuyện này.

Giã xong bánh nếp, Diệp thị lại cùng Châu thị thương lượng, hai nhà cùng nhau đem lương thực, dầu hiếu kính Thôi thị và bạc hiếu kính ăn Tết đưa sang một lượt, còn phần thịt năm cân của mỗi nhà thì đợi đến tháng Chạp mới đưa. Hàn Kính Nghĩa càng thêm mừng rỡ, lão mẫu thân nhận được bấy nhiêu đồ đạc, cuối cùng chẳng phải đa phần đều bù đắp cho ông ta sao.

Ngày tháng lững lờ trôi qua, rất nhanh đã đến cuối tháng Mười một, bốn con heo nhà Mai Hương đều đã xuất chuồng.

Diệp thị tìm đồ tể đến, kéo cả bốn con heo đi, đồng thời dặn đồ tể chỉ cần chừa lại cho nhà mình năm mươi cân thịt là được.

Những năm trước Hàn Kính Bình sẽ giữ lại một con để nhà mình ăn, nhưng heo giữ lại vẫn phải mời người đến mổ. Trong quá trình mổ heo phải bao một bữa cơm, trên bàn ăn bữa đó toàn là món thịt, hơn nữa theo hủ tục bấy giờ, mổ heo xong thì bà con thân thích trong tộc lại phải chia cho mỗi nhà một miếng. Cứ như vậy quấy rầy hai bận, tốn mất không ít thịt heo.

Số thịt heo trong sính lễ của Mai Hương, Diệp thị đã chia một lần rồi, nếu lại mổ heo nữa thì vẫn phải chia tiếp. Diệp thị cảm thấy quá không có lợi, thịt đắt đỏ biết bao nhiêu. Nếu như mua thịt từ chỗ đồ tể thì không cần phải chia cho người ngoài nữa.

Những năm trước giữ lại một con heo, mổ xong còn hơn hai trăm cân thịt, giờ đây chỉ giữ lại năm mươi cân thịt, cho Thôi thị năm cân, số còn lại đều đem muối thành thịt muối, Tết ăn một ít, số còn thừa giữ lại sang xuân năm sau ăn dần.

Năm mươi cân thịt, đây chẳng phải số lượng nhỏ. Biết bao nhiêu nhà ăn Tết cũng chỉ chuẩn bị chừng một hai mươi cân thịt, đấy là còn bao gồm cả nhà mình ăn lẫn đãi khách.

Qua ba ngày sau, đồ tể mang đến cho Diệp thị năm mươi cân thịt và tiền bán thịt heo.

Diệp thị mang năm cân thịt sang đại phòng, rồi dẫn Mai Hương cùng đem bốn mươi lăm cân thịt còn lại rắc muối ướp lên, treo hết dưới hành lang phơi nắng. Tiểu Hoa Điểm thèm đến mức cả ngày ngồi dưới hành lang, ngẩng đầu nhìn mấy tảng thịt muối mà chảy nước miếng.

Hơn nửa năm trôi qua, Hoa Điểm đã lớn hơn không ít, Lan Hương cũng đã ôm không nổi nó nữa. Nó mỗi ngày vẫn đi theo sau lưng Lan Hương như cũ, ngoại trừ người trong nhà, hễ có người ngoài tiến lại gần là sủa ầm ĩ. Có nó đi theo Lan Hương, Diệp thị yên tâm hơn nhiều.

Giã xong bánh nếp, ướp xong thịt muối, trong tây viện cũng tích trữ đầy một lán củi đã chẻ. Những ngày còn lại, Diệp thị dồn hết tâm trí dẫn Mai Hương lên trấn bán rau bán dầu.

Hồi tháng Mười, nương tử mấy nhà trong trấn đều mua lượng lớn củ cải, bắp cải và tuyết thái mang về muối, Diệp thị đã kiếm được một khoản đậm. Đợi đến cuối tháng Chạp sắp ăn Tết, rau lại có thể bán đậm một bận nữa.

Hiện giờ mới đầu tháng Chạp, dầu hạt cải và dầu vừng ngày càng đắt hàng.

Ngày thường những nhà dù không nỡ ăn dầu nhất thì đến tầm này cũng phải đong thêm vài cân dầu chuẩn bị ăn Tết.

Ngoại trừ dầu hạt cải, dầu vừng mới ép của Mai Hương cũng đắt hàng bất thường. Thường ngày trộn đậu phụ, ăn mì, dùng đũa chấm vài giọt dầu vừng cho vào, hương vị đó thật là thơm làm sao.

Dư gia không ép dầu vừng, mối làm ăn độc quyền này của Hàn gia đã chiếm trọn khách hàng của cả trấn Bình An. Nhà nào mà chẳng chuẩn bị nửa cân một cân để dành ăn Tết, Mai Hương dùng hết sạch số vừng của mình, lại thu gom rất nhiều vừng từ tộc nhân ở gò Hàn gia, ngay cả vừng trong nhà Hoàng Mậu Lâm cũng bị nàng thu mua hết. Hơn nữa mọi người đến mua dầu vừng, đôi khi tiện tay còn mua thêm một ít dầu hạt cải.

Ngày mùng bảy tháng Chạp, hai mẫu nữ vẫn lên trấn như cũ.

Hôn sự giữa Hàn gia và Hoàng gia giờ đây cả trấn Bình An đều đã biết rõ. Mẫu nữ Diệp thị cũng không còn e ấp nữa, suốt ngày rất thân thiết với Hoàng Mậu Lâm.

Hoàng Mậu Lâm vừa ăn mì xong trở về thì gặp mẫu nữ Diệp thị tới.

“Thẩm tử, trời ngày càng lạnh rồi. Xem chừng hai ngày này lại sắp có tuyết rơi lớn đấy, thẩm vẫn cứ mỗi buổi chợ đều đến sao?”

Diệp thị gật đầu: “Tranh thủ trước Tết bán thêm ít dầu, như vậy trong nhà không cần tích trữ nhiều hạt cải như thế nữa. Đậu phụ nhà ngươi dạo này cũng đắt hàng chứ?”

Hoàng Mậu Lâm cười: “Đến tháng Chạp thì khá hơn một chút, chờ đến lúc sắp ăn Tết mới gọi là bận rộn. Rất nhiều nhà đều đến tận cửa đặt hàng theo từng khuôn, đến lúc đó ta và phụ thân cả ngày lẫn đêm đều phải xay đậu phụ.”

Diệp thị cũng cười: “Thế mới tốt chứ, mùa đông rảnh rỗi cũng là rảnh rỗi, kiếm thêm chút tiền mặt, ăn Tết cũng rộng rãi.”

Mai Hương ở một bên xen vào: “Mậu Lâm ca, sáng mai huynh đến nhà ta một chuyến nhé, ta đã làm cho huynh bộ quần áo mặc Tết rồi.”

Diệp thị vội ngắt lời Mai Hương: “Ngày mai đã là Lạp Bát, dù sao cũng là cái tết nhỏ, đừng đến làm gì, đợi thêm vài ngày đi.”

Từ sau khi qua mùa nông nhàn, Diệp thị đã không cho Hoàng Mậu Lâm cách một ngày lại sang một chuyến nữa. Có chuyện gì trên trấn cũng nói được, Hoàng Mậu Lâm hiện giờ trong nhà giữ vai trò không nhỏ, không thể lúc nào cũng gọi hắn sang nhà.

Hoàng Mậu Lâm tuy rằng rất muốn lúc nào cũng được ở bên Mai Hương, nhưng hiện giờ trong nhà ngày nào cũng làm đậu phụ bận rộn vô cùng, đành phải thôi.

Buổi sáng lúc Diệp thị bán rau, bảo Mai Hương đi mua ba cân đường và ba cân muối, lại mua nến và pháo dùng cho ngày Tết, còn mua thêm một ít giấy đỏ dùng để dán câu đối cửa.

Lúc sắp về, bà lại đong hai cân dầu vừng tặng cho Hoàng Mậu Lâm.

Ngày hôm sau là tiết Lạp Bát, Diệp thị sáng sớm đã nấu một nồi cháo, bên trong cho thêm đậu đỏ, táo đỏ và khoai lang, nhà nông cũng chẳng có lắm quy củ như thế, không nhất thiết phải cho đủ tám loại nguyên liệu. Đại đa số các nhà chỉ cần cho thêm ít đậu đỏ là được, người cho thêm táo đỏ như Diệp thị vẫn là số ít.

Mới ăn xong bát cháo buổi sáng thì trời đột nhiên đổ tuyết, gió lại gấp, bông tuyết cũng to.

Diệp thị tính toán một hồi, lập tức dẫn Mai Hương ra ruộng rau, mau chóng thu hoạch số rau cần dùng cho ngày mai về.

Mai Hương buổi sáng ăn một bát cháo nóng hổi, vốn dĩ trong người rất ấm áp. Nhưng khi đi theo Diệp thị ra khỏi cửa, nàng đột nhiên cảm thấy trong bụng có chút lành lạnh, lại còn hơi đau.

Nhưng vì đau không dữ dội lắm nên nàng cũng không lên tiếng.

Hai mẫu nữ cùng nhau ra tay, nhổ củ cải, chặt bắp cải lớn, hái rau chân vịt và mầm tỏi. Mùa đông đa phần chỉ có mấy loại rau này, nhưng loại nào số lượng cũng lớn, xử lý xong cũng phiền phức vô cùng.

Sau khi gánh rau về, Diệp thị rửa sạch củ cải ở đông viện, bảo Mai Hương nhặt sạch rau chân vịt và rau mùi.

Trong lúc Mai Hương làm việc, luôn cảm thấy bụng dưới đau trằn trọc.

Sau khi nhặt xong rau, Mai Hương không nhịn được đi về phía nhà xí.

Một lúc sau, nàng nhíu mày đi tìm Diệp thị.

“Mẫu thân.”

Diệp thị múc một chậu nước nóng: “Sao thế? Lại đây, rửa tay cho sạch rồi bôi chút cao nào.”

Nữ nhi nhà nông chắc chắn không tránh khỏi việc phải làm việc nhà, nhưng Diệp thị mỗi ngày đều bảo Mai Hương bôi cao vài lần để tránh cho tay bị nứt nẻ.

Mai Hương vừa rửa tay vừa nghĩ lời lẽ: “Mẫu thân, con, con hình như tới nguyệt sự rồi.”

Diệp thị đang chuẩn bị đi đổ nước, đột nhiên ngẩn người ra, rồi lập tức phản ứng lại, ghé đầu nhìn ra bên ngoài, thấy các nhi tử đều ở phòng gian bên cạnh cách khoảng xa, bà hạ thấp giọng ghé tai hỏi nhỏ Mai Hương: “Quả thực là vậy sao?”

Mai Hương đỏ mặt gật đầu, Diệp thị ngày thường quá bận rộn, rất nhiều đồ dùng của bà đều do Mai Hương chuẩn bị, lúc Mai Hương giặt quần áo cũng không ít lần giặt giúp Diệp thị những thứ đó, cho nên Mai Hương từ sớm đã biết chuyện nữ nhân tới nguyệt sự là thế nào.

Diệp thị cũng không đi đổ nước nữa, đặt chậu xuống, kéo Mai Hương vào phòng, từ trong rương bới ra hai dải băng đưa cho nàng: “Đây là hai cái mới, con cầm lấy mà dùng, biết dùng thế nào rồi chứ?”

Mai Hương đỏ mặt gật đầu.

Diệp thị vui mừng xoa xoa tóc nàng: “Không ngờ con lại tới sớm như vậy, đã tới nguyệt sự thì chính là đại cô nương rồi. Mấy ngày này đừng có đụng vào nước lạnh, quần áo để ta giặt. Lát nữa lúc nấu cơm con nhóm lửa, ta sẽ làm bếp. Sau này về phu gia, khi chưa chia nhà, nếu như tới nguyệt sự thì cứ việc nói với bà mẫu con. Có những nhà kiêng khem, tức phụ tới nguyệt sự là không được đụng vào đồ ăn thức uống. Không đụng thì không đụng, đỡ tốn sức lại càng tốt.”

Diệp thị nói xong vẫn không yên tâm: “Con mau đi thay quần áo trước đi, ta đi pha cho con một bát nước đường.”

Nữ nhi lần đầu tới nguyệt sự, Diệp thị vô cùng coi trọng. Đường trong nhà mới mua ngày hôm qua, Diệp thị suy nghĩ một chút, trực tiếp đun ít nước sôi, đập mấy quả trứng gà vào, cho đường và táo đỏ cùng đun chín. Múc cho mỗi đứa trẻ một bát nhỏ, trong bát Mai Hương có hai quả trứng gà, những đứa trẻ khác mỗi đứa một quả.

Minh Lãng kỳ quặc hỏi: “Mẫu thân, sao giờ này lại ăn trứng gà đường thế?”

Diệp thị cười: “Hôm nay Lạp Bát, ăn thêm chút đồ cho hợp cảnh, cũng làm ấm người.”

Minh Lãng cũng không hỏi thêm nữa, dẫn đệ đệ ăn sạch đồ ăn.

Cô nương gia mới tới nguyệt sự không thể chịu lạnh. Nhưng gió tuyết bên ngoài càng lúc càng lớn, ngày mai lên trấn chắc chắn phải chịu khổ.

Diệp thị suy nghĩ một hồi, quyết định ngày mai không cho nữ nhi đi nữa. Bà dặn dò Mai Hương trông chừng đệ đệ muội muội, còn bản thân thì đi sang nhà Hàn Kính Kiệt.

Hàn Kính Kiệt những ngày này đi khắp nơi tìm việc vặt để làm, một ngày bao ăn uống có thể kiếm được mười văn tiền. Đại nhi tử nhà ông ta là Hàn Minh Nhạc nhỏ hơn Mai Hương một tháng, đi ra ngoài làm việc không ai nhận, nhưng đứa trẻ này thực ra rất tháo vát, tuy nhỏ tuổi nhưng việc trong nhà có thể gánh vác một nửa.

Sài thị đang làm kim chỉ, thấy Diệp thị tới liền tự mình ra cửa đón tiếp: “Tam tẩu tới rồi, mau vào nhà, nhìn dáng vẻ này lại là một trận tuyết lớn nữa đây.”

Diệp thị nhìn căn nhà đất của nhà Hàn Kính Kiệt, trong lòng cũng lo lắng thay cho họ: “Đệ muội bận rộn nhỉ, Kính Kiệt huynh đệ không có ở nhà sao?”

Sài thị bê cho Diệp thị một chiếc ghế đẩu: “Tranh thủ trước Tết tìm chút việc làm, kiếm vài đồng bạc còn ăn Tết. Đồ Tết nhà tam tẩu đã sắm sửa đủ chưa?”

Diệp thị cười: “Vẫn chưa đâu, ta luôn đi họp chợ nên không cần gấp. Hôm nay ta tới là muốn nhờ đệ muội giúp một tay.”

Sài thị cười: “Tam tẩu cứ việc nói, nhà ta nghèo chẳng có gì, chỉ có mấy con người, tam tẩu nếu dùng tới cứ việc lên tiếng.”

Diệp thị cười nói với bốn đứa nhi tử bên cạnh: “Các ngươi vào trong phòng chơi đi, ta cùng mẫu thân các ngươi nói chút chuyện.”

Hàn Minh Nhạc ngoan ngoãn dẫn ba đệ đệ trở về phòng.

Diệp thị nói nhỏ với Sài thị: “Đệ muội, không giấu gì muội, nha đầu Mai Hương tới nguyệt sự rồi. Đây là lần đầu tiên đấy, ta không dám lơ là. Trời lạnh thế này, ta sợ con bé lên trấn chịu gió lạnh, nhỡ đâu gánh chịu sơ suất gì về sau hối hận cũng không kịp. Ta tới tìm đệ muội là muốn nhờ đệ muội ngày mai cùng ta đi một chuyến lên trấn, giúp ta gánh gánh hàng sang đó. Một mình ta thực sự không gánh nổi hai gánh hàng.”

Sài thị cười: “Mai Hương còn chưa tròn mười ba tuổi đã tới sớm như vậy rồi. Tam tẩu nói đúng lắm, đứa trẻ lần đầu tiên không thể chịu lạnh, tuyệt đối không thể giống như tức phụ của Minh Văn được. Chút chuyện nhỏ này tam tẩu còn nói từ ‘nhờ’ làm gì, cứ việc yên tâm, ngày mai ta sẽ trực tiếp sang nhà tam tẩu.”

Diệp thị cười: “Vậy phiền đệ muội rồi, lúc nào cũng làm phiền các người giúp đỡ.”

Sài thị vội vàng khách khí: “Tam tẩu nói gì vậy, bọn ta quanh năm suốt tháng cũng không ít lần hưởng ké lộc của tam tẩu đâu.”

Diệp thị đứng dậy: “Đệ muội khách khí, hai nhà chúng ta thân thiết, giúp đỡ lẫn nhau sống qua ngày cũng là lẽ nên làm. Đệ muội bận rộn đi, ta về trước đây.”

Tìm được người lên trấn ngày mai, Diệp thị đã trút được gánh nặng trong lòng.

Diệp thị đã nói không cho Mai Hương làm việc thì quả thực không cho nàng làm nữa. Mai Hương chỉ việc nhóm lửa, cho dù rửa bát cũng là dùng nước nóng. Những việc vặt vãnh còn lại, Diệp thị đều sai Minh Lãng làm hết.

Đợi đến khi Hoàng Mậu Lâm nghe nói Mai Hương thân thể không khỏe không thể lên trấn nữa, lại nóng ruột không chịu được.

Hắn gặng hỏi mãi, Diệp thị chỉ nói qua vài ngày là khỏi.

Nhìn dáng vẻ sốt sắng như khỉ kia của hắn, Trương lão cha nhiều chuyện hỏi một câu.

Hoàng Mậu Lâm vừa gãi đầu vừa nói ra mối nghi ngờ của mình, Trương lão đệ nghe xong thì ha ha cười lớn.

“Ngươi đi mua một cân đường tặng cho nhạc mẫu ngươi đi, thêm ít bánh quẩy nữa. Nữ nhân mà, lúc nào chẳng có lúc sợ lạnh. Trời lạnh thế này, nhạc mẫu ngươi không cho tức phụ ngươi lên trấn cũng là đúng đắn.”

Hoàng Mậu Lâm mua đồ đạc, cưỡng ép nhét vào trong giỏ của Diệp thị. Hắn cảm thấy Diệp thị và Trương lão cha đều thần thần bí bí, nhưng liên quan đến Mai Hương, hắn cũng không tiện hỏi nhiều.

Sau khi về nhà, hắn tranh thủ thời gian đi tìm Trương Phát Tài. Hai huynh đệ vốn dĩ không chuyện gì không nói, hắn lén lút hỏi Trương Phát Tài.

Trương Phát Tài lớn hơn hắn ba tuổi, biết nhiều chuyện hơn, thần bí ghé sát vào tai hắn nói hồi lâu, Hoàng Mậu Lâm cuối cùng đỏ bừng mặt đi về nhà.