Nàng Bán Dầu Và Gã Bán Đậu Phụ

Tiết đầu xuân, thời tiết mỗi ngày một ấm áp hơn, dần dà, cỏ trên mặt đất đều đã mọc ra, cây dương cây liễu cũng đã nảy nụ, đến cả những bông hoa dại nhỏ bên đường cũng tranh nhau nở rộ.

Lúa mì và rau cải dầu ngoài đồng dốc sức lớn vọt, Diệp thị cũng dẫn theo nữ nhi tận tụy chăm sóc vườn rau và ra phố bày sạp hàng. Minh Lãng biết mình sắp sửa lại lên trấn trên đọc sách, càng thêm chăm chỉ học hành. Khi lên trấn, nếu như khoảng cách với người khác quá lớn thì thật xấu hổ biết bao.

Hắn ta không chỉ tự mình nỗ lực, mà ngay cả công việc học hành của đệ đệ cũng nắm chặt chẽ.

Những ngày tháng của Hoàng Mậu Lâm vẫn bận rộn và phong phú như trước, tay nghề xay đậu phụ tuy không dám nói là điêu luyện, nhưng ít nhất từng khâu hắn đều có thể tự mình đơn độc làm được.

Những ngày này, hắn cảm thấy bản thân ăn nhiều hơn, vóc dáng lớn cũng nhanh, sức lực tăng lên rất nhiều, đến cả giọng nói khi trò chuyện cũng có sự thay đổi lớn.

Trương Phát Tài trêu chọc hắn đã lớn, có thể cưới tức phụ được rồi. Hoàng Mậu Lâm nghe xong trong lòng thầm mừng rỡ, hắn càng trưởng thành, chuyện có thể làm càng nhiều, không chỉ có thể giảm bớt gánh nặng cho phụ thân, mà còn có thể giúp Mai Hương làm thêm nhiều việc.

Còn về việc cưới tức phụ, khụ khụ, Hoàng Mậu Lâm hiện tại không dám nghĩ tới, cùng lắm là thỉnh thoảng nửa đêm lén lút bò dậy giặt quần lót mà thôi.

Ngược lại là Mai Hương, sau khi đón xong một cái sinh nhật, nàng đột nhiên bắt đầu trổ mã cao vọt lên. Mi mắt của nàng ngày càng thanh tú, thịt nọng trên cằm đã biến mất, vòng eo ngày càng thon gọn, mái tóc càng dài càng đen mượt. Điều khiến nàng ngượng ngùng nhất chính là, nàng luôn cảm thấy trước ngực đau râm ran, giơ tay giơ cao một chút là liền kéo căng đau ở nơi đó. Mai Hương vừa sợ hãi vừa xấu hổ, sợ là vì tưởng mình mắc bệnh, xấu hổ là vì chỗ này làm sao dám đi nói với người ta.

Cuối cùng, vẫn là Diệp thị cảm thấy nữ nhi đã khôn lớn, lén lút nói với nàng rất nhiều chuyện, Mai Hương lúc này mới trút bỏ được gánh nặng trong lòng.

Tận mắt chứng kiến dáng vẻ của nữ nhi ngày một thướt tha, Diệp thị bắt đầu để mắt tới Hoàng Mậu Lâm. Đôi mắt của nữ tế cả ngày dính chặt trên người nữ nhi, Diệp thị cũng từng trải qua thời trẻ trung, làm sao mà không hiểu. Bà dặn Mai Hương khi may quần áo thì nới kích thước ra một chút, may rộng rãi hơn một tí. Mai Hương lại tưởng là để tiện làm việc nên ngoan ngoãn vâng lời.

Hoàng Viêm Hạ tận mắt thấy đại nhi tử ngày càng giỏi giang, trong lòng vô cùng mừng rỡ, chuyện trên phố ông cơ bản không hỏi đến nữa, hoàn toàn để nhi tử tự mình làm chủ.

Thoắt cái, lại đến tiết Thanh Minh.

Thanh Minh là ngày lễ lớn, ngày này, tất cả con cháu Hàn gia đều phải lên mộ phần trên núi tảo mộ tổ tiên.

Cái gọi là tảo mộ, không chỉ đơn thuần là thắp hương đốt giấy dâng cúng đơn giản như vậy, mà còn phải vun đắp lại ngôi mộ cho tròn trịa, đắp đất phía trên cho chặt một chút để tránh sâu bọ rắn rết đào rỗng đất, đồng thời cũng có thể phòng ngừa đất phía trên bị sạt lở vào những ngày mưa gió.

Diệp thị dẫn theo các con cẩn thận thu dọn phần mộ của Hàn Kính Bình, bồi thêm ít đất, rồi nhổ sạch cỏ dại ở bên trên.

Dọn dẹp mộ phần xong xuôi, tiếp đó vẫn là đốt giấy tiền. Diệp thị luôn lo lắng Hàn Kính Bình ở dưới âm ti chịu uất ức, người chết oan chết uổng khi còn trẻ tuổi như Hàn Kính Bình, e là sẽ bị người ta ăn hiếp. Mấy tiểu quỷ kia đều là thấy tiền liền sáng mắt, đốt thêm nhiều giấy tiền cho đương gia, ông cũng sẽ dễ sống hơn đôi chút.

Diệp thị lần này mua trọn vẹn hai xấp giấy tiền to, Minh Lãng ở nhà đục mất hơn một canh giờ mới làm xong.

Cúng bái người đã khuất xong xuôi, tiếp theo chính là ngày tháng của người sống.

Sáng sớm ngủ dậy, Diệp thị đã cắm cành liễu lên khung cửa, còn ra ngoài chặt ngải cứu, hôm nay phải làm bánh ngải cứu, còn phải ăn hẹ xào trứng gà.

Đi tảo mộ về, Diệp thị liền dẫn Mai Hương cùng nhau sơ chế rau ngải cứu, chọn lấy phần sạch sẽ tươi ngon bên trong, chần qua nước nóng, rồi băm nhỏ cùng với thịt muối, thêm vào một số gia vị phụ trợ khác, trộn thành một chậu nhân.

Sau đó cắt bột đã ủ nở thành từng cục nhỏ, mỗi một cục cán thành một chiếc bánh tròn mỏng, gói thành những chiếc sủi cảo lớn.

Gói xong thì bắc lên nồi hấp chín, nồi này hấp chín rồi, nồi tiếp theo gói xong xuôi, lại xào thêm một đĩa hẹ xào trứng gà thật to.

Hôm nay thức ăn của các nhà đều giống nhau, nên không cần phải mang tặng nhau làm gì.

Bánh ngải cứu cắn một miếng, hương thơm ngập tràn trong khoang miệng, mùi thơm của rau ngải cứu hòa quyện cùng mùi thơm của thịt muối, khiến người ta ăn một miếng lại muốn ăn thêm miếng nữa.

Mới vừa ăn xong bữa trưa, Diệp thị lập tức sang Tây viện kiểm tra mấy con gà mái đang ấp trứng, cho chúng ăn uống xong xuôi rồi lại lặng lẽ lui ra ngoài.

Mấy ngày trước, trời dần ấm áp, mấy con gà mái già nhà Mai Hương bắt đầu ngày nào cũng đẻ một quả trứng. Vì để ấp gà con, Diệp thị đã giữ lại một con gà trống to có bộ lông mượt mà trông uy phong nhất để phối giống.

Mấy con gà mái đẻ được một đợt trứng xong, trong đó có ba con đột nhiên trở nên biếng ăn biếng uống, tự tìm chỗ nằm bẹp một chỗ không chịu nhúc nhích. Diệp thị biết, chúng nó muốn ấp trứng rồi.

Diệp thị dẫn Mai Hương lấy hết trứng gà trong nhà ra, ở giữa sân hướng về phía mặt trời để chọn trứng giống.

Hai mẫu nữ cùng nhau chọn được măm mươi quả trứng giống.

Diệp thị làm ba cái ổ gà ở góc trong cùng của chuồng củi, bỏ vào mỗi tổ mười mấy quả trứng gà, rồi bế ba con gà mái già đang đòi ấp trứng bỏ vào trong.

Gà mái đòi ấp trứng rất dễ bắt, vốn dĩ chúng còn phản đối, nhưng khi nhìn thấy một ổ trứng liền lập tức nằm đè lên trên không nhúc nhích nữa, cẩn thận từng chút một chăm sóc những quả trứng đó, đuổi cũng không chịu đi.

Diệp thị tĩnh tâm chăm sóc mấy con gà mái, ngoài Mai Hương ra, bà không cho ba đứa nhỏ lại gần, đặc biệt là Tiểu Hoa Điểm, kiên quyết không cho phép nó lại gần khu lều củi. Đã qua khoảng bảy tám ngày rồi, thêm tầm mười ngày nữa là gà con có thể nở ra khỏi vỏ.

Những chuyện này, Diệp thị từng chút một thong thả dạy cho nữ nhi, sau này nàng về phu gia, nếu không hiểu những thứ này, chẳng phải sẽ bị Dương thị kia cười chê sao.

Diệp thị tuy rằng trong lòng chẳng coi Dương thị ra gì, nhưng dù sao đó cũng là bà mẫu trên danh nghĩa của nữ nhi, ít nhất nữ nhi chuyện gì cũng phải làm cho thỏa đáng, như vậy mới không bị bà ta coi khinh.

Ngày dần dài ra, khí hậu ngày một ấm áp.

Ba con gà mái lần lượt ấp ra được một đàn gà con, năm mươi quả trứng gà, tổng cộng nở ra được bốn mươi sáu con gà con. Gà con mới nở lông vàng mềm mại, có đám gà mái chăm sóc chu đáo, gà con suốt ngày tung tăng chạy đi chạy lại trong Tây viện.

Lúa mì ngoài đồng càng ngày càng cao, đột nhiên trổ bông, hạt ngày càng tròn trịa đầy đặn, màu sắc từ xanh lục dần chuyển sang vàng, cuối cùng biến thành một vùng vàng óng.

Rau cải dầu từ những mầm non màu xanh ban đầu, phút chốc đã vươn cao lên một đoạn lớn, rồi đồng loạt trổ hoa. Khắp núi đồi toàn là hoa cải dầu giống như khoác lên cho mặt đất một chiếc áo hoa, ong mật vo ve bay khắp nơi, bay được một thời gian, hoa cải dầu đột nhiên đều biến thành hạt cải dầu, mới đầu cũng có màu xanh, chậm rãi cũng đều biến thành màu vàng.

Rau cải dầu chín sớm hơn lúa mì vài ngày, Diệp thị vì trong nhà mở phường ép dầu, mỗi năm đều phải thu mua rất nhiều hạt cải, thế nên trong nhà không trồng rau cải dầu, ngoại trừ vườn rau ra thì tất cả ruộng đất đều trồng lúa mì.

Lần thu hoạch này, trên người Mai Hương không có lấy một vết thương nào, hơn nữa nàng cảm thấy bản thân lại lớn thêm một tuổi, qua gần một năm rèn luyện này, nàng đã có thể sử dụng tốt sức lực của chính mình.

Nghĩ đến cảnh Diệp thị bận rộn và mệt mỏi khi gặt lúa năm ngoái, lần này, Mai Hương xung phong xông lên trước Diệp thị.

Hoàng Mậu Lâm những ngày này lại bắt đầu cách một ngày lại tới giúp đỡ, mài liềm, bện dây rơm, giúp đỡ ép dầu, đều nói một người nữ tế bằng nửa người nhi tử, người nữ tế này của Diệp thị còn hữu dụng hơn cả một người nhi tử hoàn chỉnh như Hàn Minh Toàn.

Ngày Hàn gia khai liềm gặt lúa mì, Hoàng Mậu Lâm bán xong đậu phụ liền ngay cả nhà cũng không về, quẩy gánh để ở Hàn gia, Mai Hương múc cho hắn một bát cơm xào thật to, mấy người ăn cơm xong liền cùng nhau xuống ruộng gặt lúa mì.

Minh Lãng vốn dĩ cũng muốn đi, Mai Hương cản hắn ta lại, “Mấy ngày nữa đệ phải đến nhà Tần tiên sinh rồi. Lúc này mau chóng ôn tập lại công việc học hành cho tốt, ngoài đồng đã có ta rồi, đệ không cần bận tâm, hãy chăm chỉ đọc sách đi.”

Diệp thị giờ đây không còn sự hoảng sợ như năm ngoái nữa, có nữ nhi nữ tế ở đây, bà cũng chẳng màng đến chút lúa mì mà Minh Lãng gặt được, liền đồng ý với ý kiến của Mai Hương.

Mai Hương đã gánh vác phần lớn công việc, nhiệm vụ nấu cơm lại rơi lên đầu Diệp thị. Đợi đến tầm giữa trưa mặt trời sắp lên tới đỉnh đầu, Diệp thị trở về nấu cơm, Mai Hương và Hoàng Mậu Lâm vẫn cúi đầu gặt lúa.

Thao tác của Hoàng Mậu Lâm thành thục, nhưng sức bền của Mai Hương lại dẻo dai, hai người mỗi người mở một hàng, có đôi khi huynh chạy trước ta, có đôi khi ta lại vượt qua huynh. Mỗi lần gặp nhau, cả hai đều nhìn nhau mỉm cười.

Mùa vụ là chuyện lớn, Hoàng Mậu Lâm cũng không rảnh rỗi trêu chọc Mai Hương. Cười xong rồi, lại tiếp tục cúi đầu làm việc.

Hai đứa trẻ làm việc mệt mỏi, Diệp thị chuẩn bị thức ăn cũng rất chu đáo. Thịt muối từ hồi ăn tết vẫn còn hơn mười cân, đủ cho mùa vụ bận rộn này.

Trong vườn rau có măng có rau diếp, tỏi mầm cái gì cũng có, Diệp thị mang cho hai đứa trẻ mỗi người một bát cơm thật to, cùng một bát canh lớn.

Bà vừa ăn cơm vừa gắp thức ăn vào bát hai đứa, “Các con đều đang tuổi cao lớn, lại làm việc nặng nhọc như vậy, ăn nhiều một chút đi.”

Mai Hương vừa ăn cơm vừa nói với Hoàng Mậu Lâm, “Mậu Lâm ca, huynh ăn cơm xong thì về đi, ở đây đã có ta rồi.”

Hoàng Mậu Lâm cười, “Từ sau khi tay muội khỏi, ta muốn giúp muội bớt việc mà toàn không tìm được lý do.”

Mai Hương cũng cười, “Chuyện nhà huynh cũng nhiều, mà, ta tạm thời vẫn gánh vác được.”

Hoàng Mậu Lâm lại hỏi, “Thẩm tử, ngày mai thẩm có lên trấn không?”

Còn chưa đợi Diệp thị trả lời, Mai Hương đã trả lời hắn trước, “Mẫu thân, ngày mai muội đưa ngài lên phố, còn về trước gặt lúa, ngài bán xong rau về nấu cơm là được.”

Diệp thị cười, “Được, đều nghe theo con, giờ con làm đương gia, con sắp xếp thế nào ta làm thế ấy.”

Diệp thị biết nữ nhi giỏi giang nên cũng không tranh giành với nàng. Chuyện ra phố xuất đầu lộ diện thế này, nếu không phải năm ngoái Mai Hương bị thương ở tay không thể xuống ruộng, bà thực sự không yên tâm để nữ nhi một mình trên phố.

Mai Hương cười hì hì.

Diệp thị lại dặn dò nàng, “Tí nữa vắt khăn trên mũ cho cẩn thận, đừng để bị ăn nắng.”

Mai Hương gật đầu, nàng hiện tại cũng sợ nắng lắm, phơi đen đi sẽ không xinh đẹp. Trước đây nàng chẳng để ý đến mấy thứ này, giờ đây đột nhiên biết đến đẹp xấu rồi, càng không chịu phơi nắng một chút nào, dù đi đâu cũng phải đội mũ.

Ba người ăn cơm xong, Diệp thị đuổi Hoàng Mậu Lâm trở về, cùng nữ nhi xuống ruộng gặt lúa mì.

Lần gặt lúa mì này, vì vết thương của Mai Hương đã khỏi hẳn, Diệp thị liền từ chối sự giúp đỡ của nhóm người Hàn Kính Văn, chỉ có sự giúp đỡ của Hàn Kính Kiệt và Hàn Kính Kỳ là bà không từ chối.

Gặt lúa, gánh lúa, chất lúa, những việc này Mai Hương đều thạo, chỉ có đập lúa là nàng chưa từng làm bao giờ. Lúa mì gặt xong, gánh về tới sân phơi là đã coi như hoàn thành một nửa.

Diệp thị không muốn phiền hà người mẫu gia nữa, tự mình dẫn theo Mai Hương, dắt bò nhà, kéo con ròng rọc bằng đá, từng đợt từng đợt đập sạch hạt lúa mì. Hàn Kính Kiệt trông cậy toàn bộ vào việc dùng bò nhà Mai Hương để kéo ròng rọc đá, nên mỗi ngày đều sẽ tới giúp làm một lúc, chỉ điểm cho hai mẫu nữ làm việc.

Đợi đến khi lúa mì thu hoạch về nhà, còn chưa kịp phơi khô thì đã tới ngày giỗ đầu của Hàn Kính Bình.

Ngày này đúng vào ngày nghỉ phiên chợ, Diệp thị dặn dò trước với Hoàng Mậu Lâm bảo hắn đừng sang. Hoàng Mậu Lâm biết ngày này là giỗ đầu của nhạc phụ, hắn không phải người Hàn gia, không tiện xen vào nên đành ở lại nhà.

Diệp thị không muốn làm rình rang, bà dẫn các con tới trước mộ Hàn Kính Bình, bảo các con dập đầu đốt giấy, Minh Lãng cũng đã đi học mấy năm, viết cho Hàn Kính Bình một bài văn tế, đọc trước mộ rồi hóa cho ông.

Diệp thị lần này không khóc lóc thảm thiết, chỉ quệt nước mắt mấy lần, nghe nhi tử đọc bài văn tế mà bà nghe không hiểu, trong lòng vô cùng mừng rỡ. Đương gia ơi, chàng xem, các con đều rất ngoan ngoãn. Lúa mì đã thu về rồi, qua mấy ngày nữa là bắt đầu thu hoạch hạt cải dầu. Nguồn sống của nhà chúng ta vẫn giống như khi chàng còn sống. Chàng tuy rằng đã mãn năm, nhưng nhất định phải nhớ chờ ta. Ta gửi thêm nhiều tiền cho chàng, chàng thu xếp cho mấy kẻ tiểu quỷ kia cho tốt, chờ một chút rồi đi đầu thai cũng được. Nghe nói âm phủ một ngày bằng nhân gian một năm, chàng chờ ta chừng một tháng là được rồi.

Cúng bái Hàn Kính Bình xong xuôi, mấy mẫu nữ trở về nhà.

Vừa bước qua cửa, Diệp thị liền gỡ bỏ những dải vải trắng tượng trưng cho trọng hiếu trên người các con, coi như chính thức hết một năm chịu tang nặng.

Mấy mẫu tử lặng lẽ làm giỗ đầu cho Hàn Kính Bình, ngày tháng vẫn lặng lẽ không tiếng động trôi về phía trước.

Hai ngày sau, huynh đệ Minh Lãng chính thức phải lên trấn đọc sách, Hoàng Mậu Lâm sáng sớm cũng đã sang đây.

Diệp thị thay cho hai nhi tử quần áo và giày tất mới, tự mình đưa chúng tới nhà Tần tiên sinh, còn mang theo tiền học phí năm nay.

Vì Diệp thị là quả phụ, khi tới Tần gia, hai huynh đệ Minh Lãng tự đi tìm Tần tiên sinh, Tần thái thái tự mình tiếp đón Diệp thị.

Diệp thị thỉnh an Tần thái thái, “Chào Tần thái thái, hai đứa trẻ sau này lại phải làm phiền ngài chăm sóc rồi.”

Tần thái thái mỉm cười rót cho bà một tách trà, “Hàn thái thái khách khí quá, hai đứa trẻ đều rất ngoan ngoãn hiểu chuyện, ở học đường chưa bao giờ gây chuyện.”

Tần thái thái nói xong, lại bảo nữ nhi bên cạnh tới hành lễ với Diệp thị.

Tần thái thái có hai trai một gái, hai nhi tử lớn hơn một chút, đi theo Tần tiên sinh đọc sách, đứa nữ nhi này nhỏ nhất, mới chín tuổi, suốt ngày đi theo Tần thái thái, cũng biết được vài chữ.

Tần cô nương tên mụ là Ngọc Minh, dáng vẻ thùy mị ngoan ngoãn, sau khi thỉnh an Diệp thị xong liền ngồi sang một bên, Diệp thị vui vẻ khen ngợi Ngọc Minh một trận.

Hai phụ nhân khách khí một hồi lâu, Diệp thị từ trong ngực lấy ra một gói vải đỏ, đặt lên bàn, “Đây là học phí cả năm nay của hai đứa trẻ và tiền trà nước cơm trưa mỗi ngày, xin Tần thái thái kiểm tra.”

Vì Tần tiên sinh là người có học, không tiện bàn chuyện tiền bạc với phụ huynh học sinh, những chuyện thế này đều do Tần thái thái quản lý.

Tần thái thái nhìn thấy gói vải đỏ của Diệp thị thì mỉm cười, “Hai đứa trẻ năm ngoái đã đóng học phí cả năm, chỉ mới học được ba bốn tháng, năm nay lại thiếu mất ba bốn tháng, bọn ta làm sao có thể thu trọn cả năm được.”

Nói xong, Tần thái thái mở gói vải ra, lấy một nửa số bạc bên trong nhét lại vào tay Diệp thị, “Bọn ta chỉ thu một nửa, số còn lại Hàn thái thái cầm về đi. Đương gia nhà bọn ta coi trọng nhất là thanh danh, ta mà thu nhiều hơn, chàng ấy nhất định sẽ cằn nhằn với ta đấy.”

Diệp thị nghe bà ta nói vậy, đành phải thu lại một nửa số bạc đó, “Nhà bọn ta ở xa, buổi trưa hai đứa trẻ không về được, còn xin Tần thái thái chiếu cố nhiều hơn.”

Tần thái thái mỉm cười gật đầu, “Hàn thái thái yên tâm, cơm trưa là do tự tay ta chuẩn bị, mỗi ngày đều có món mặn món chay.”

Diệp thị vội vàng giải thích, “Cách làm việc của Tần thái thái, bọn ta làm sao mà không yên tâm cho được. Chỉ là chúng còn nhỏ, nếu có chỗ nào làm không đúng, còn xin tiên sinh và thái thái răn dạy nhiều hơn.”

Tần thái thái biết bà phận quả phụ coi trọng con cái hơn người thường, vỗ vỗ tay bà, “Hàn thái thái yên tâm, đương gia nhà bọn ta nói hai đứa trẻ đọc sách có thiên phú. Ngài cứ ráng sức thêm vài năm nữa, đợi chúng lớn khôn rồi là sẽ nhàn hạ thôi.”

Diệp thị mỉm cười gật đầu, “Đều là do tiên sinh dạy dỗ tốt, có tiên sinh và thái thái ở đây, ta không còn gì phải lo lắng nữa.”

Hai người khách khí với nhau một hồi lâu, Diệp thị một mình trở về.