Cuộc hẹn rửa chân kéo dài nửa tháng đã kết thúc, Đại Ban và Tiểu Ban cũng bắt đầu thân thiết với con người. Mỗi bữa khi vào cho ăn, chúng còn biết chạy đến cọ chân người, không còn nhe răng xù lông nữa. Ba Hổ bàn bạc với Mật Nương rồi lại dọn tổ mèo về lại phòng sương ở tiền viện, cốt là để chúng quen với những người khác trong nhà, nhất là hai đứa trẻ.
“Nàng cắt cho Đại Ban, Tiểu Ban một khúc thịt sống có xương, ta thấy răng của chúng đã mọc đủ cả rồi, cũng nên ăn chút thịt sống để kích thích vị giác.” Ba Hổ không quên việc nuôi hai con sơn ly tử này là để sau này mang vào núi bắt hoẵng. Trên thảo nguyên thỏ cũng nhiều, đợi nuôi thuần thục sẽ cởi dây cho chúng chạy ra ngoài bắt thỏ ăn.
“Ăn thịt sống sẽ không đánh thức dã tính chứ?” Mật Nương lo lắng.
“Sống chung với người thì làm gì có dã tính, hai con sói Ba Lạp và A Nhĩ Tư cũng ăn thịt sống, chúng nó còn ra ngoài bắt thỏ ăn, chẳng phải vẫn tốt đó sao.” Ba Hổ nhặt hai miếng xương cừu ném qua.
Ngửi thấy mùi tanh của thịt, Đại Ban và Tiểu Ban lập tức lao tới, hai cái chân trước dày cộp giữ chặt miếng xương cừu mà gặm. Hắn cố ý lại gần, lúc Đại Ban và Tiểu Ban phát ra tiếng gầm gừ bảo vệ thức ăn trong cổ họng thì hắn cũng không dừng bước, lại tiến thêm mấy bước nữa mới ngồi xổm xuống, không răn đe cũng không đánh mắng, cứ thế tiêu hao với hai con sơn ly tử, chúng nó tha xương cừu lùi lại thì hắn cũng không đuổi theo.
Trước hết là để sơn ly tử quen với việc có người nhìn khi ăn, sau đó từng bước rút ngắn khoảng cách, để bày tỏ sự thân thiện của hắn, sau khi Đại Ban và Tiểu Ban gặm xương xong, hắn còn rót nửa bát sữa lạc đà. Ngày qua ngày trôi đi, đến lúc tế Ovoo, Đại Ban và Tiểu Ban đã chấp nhận việc người có thể vuốt ve chúng lúc chúng đang ăn.
Khi này, nếu chúng nó vì giành ăn mà đánh nhau, Ba Hổ liền vỗ một cái tát xuống, con nào dám nhe răng với hắn sẽ bị xích lại không cho ăn thịt, để nó nhìn con ngoan ngoãn kia ăn.
Mật Nương đã quan sát một thời gian dài như vậy, nàng cũng yên tâm để Ba Hổ ôm hai đứa trẻ đi sờ Đại Ban và Tiểu Ban, hắn nuôi cừu, nuôi bò, nuôi ngựa giỏi giang, việc thuần dưỡng sơn ly tử cũng rất tài tình. Chỉ cần một năm rưỡi nữa, nàng tin rằng dù Đại Ban và Tiểu Ban có quen đánh bắt thức ăn ngoài tự nhiên, khi về nhà chúng vẫn là những con mèo lớn ôn thuần.
“Tế Ovoo có mang Kỳ Kỳ Cách và Cát Nhã đi không?” Mật Nương hỏi.
“Mang chứ, năm ngoái còn ở trong bụng nàng mà cùng đi, năm nay đi lộ mặt, đến lúc đó ta sẽ ôm hai đứa đi bái lạy một chút, Trường Sinh Thiên sẽ phù hộ Kỳ Kỳ Cách và Cát Nhã bình an trưởng thành.”
“Vậy nếu khóc thì sao?”
“Trường Sinh Thiên sẽ không trách tội đâu.” Ba Hổ kiên quyết, thế nên khi Kỳ Kỳ Cách và Cát Nhã bị mặc thành quả bóng mũm mĩm đặt trong cái địu, miệng há ra khóc lớn, hắn vui vẻ nói rằng đó là Trường Sinh Thiên đang chào hỏi các con.
Mật Nương đặt cái địu xuống, ôm Cát Nhã ra, che miệng cho thằng bé tránh hít phải gió lạnh, đồng thời bảo Ba Hổ bế Kỳ Kỳ Cách, “Chàng cẩn thận, để con bé hít phải gió lạnh về sẽ bị ho.”
Năm nay không có bà mẫu ở đây, chỉ có nàng và Ba Hổ dẫn theo các con, dắt hai con cừu, còn mang theo lụa màu và gạo thóc, đi trên nền tuyết sâu đến nửa bắp chân khiến nàng đổ mồ hôi toàn thân. Mãi đến khi giết cừu, vứt bên cạnh Ovoo, hơn mười hai mươi cân lúa mạch, lúa, đậu cũng rắc vào ổ tuyết, cái sọt rỗng không, lúc này mới thấy nhẹ nhõm hơn nhiều.
Mật Nương không tiến lên cúng tế, nàng không tin vào chuyện này, may mà Ba Hổ cũng không ép. Đến lượt Ba Hổ, mọi người đã đi gần hết, nàng xem từ đầu đến cuối, chỉ thấy Hộ huyện thừa và Hộ Văn Dần, Hộ phu nhân và Hộ tiểu thư không xuất hiện, xem ra cũng không phải ai cũng bắt buộc phải có mặt.
“Đợi Kỳ Kỳ Cách và Cát Nhã trưởng thành rồi ta sẽ không đến nữa.” Lúc quay về, Mật Nương thở hổn hển, tiết trời tháng chạp lạnh giá, gió cuốn hạt tuyết lên không trung, tạt vào mặt rát buốt, nàng quấn khăn che mặt để che miệng và mũi, chỗ lỗ mũi đã đọng lại một cục băng nhỏ.
Sao lại không đến nữa? Ba Hổ một tay ôm Kỳ Kỳ Cách, tay kia còn đỡ nàng, “Nàng không thích chỗ đông người náo nhiệt sao, tế Ovoo không náo nhiệt ư?”
Nhưng mà mệt quá, các bước của năm nay và năm ngoái y hệt nhau, xem qua một lần rồi thì chẳng có gì mới lạ. Dân chăn nuôi ở địa phương đặc biệt tôn kính Trường Sinh Thiên, suốt dọc đường đi không ai nói chuyện phiếm, chỉ lẩm nhẩm những câu kinh văn nàng nghe không hiểu, khiến nàng không thể lấy lại tinh thần.
Đi theo dấu chân lúc đến mà quay về, vừa vào đến nhà, Mật Nương liền cởi quần áo cho hai đứa trẻ trước, hai đứa chưa từng mặc quần áo dày như vậy, toàn thân bị bịt kín mít, không thể cử động được, chuyện hai đứa khóc lúc đi cũng là vì lẽ này.
“Á! Ba Hổ, chàng mau vào đây!”
“Sao thế?” Ba Hổ đẩy cửa vào, liền thấy Đại Ban và Tiểu Ban nhảy khỏi giường sưởi, chạy về phía hắn. “Dây đâu? Lúc ta đi chúng nó còn bị buộc mà.”
Vòng dây vẫn còn buộc trên cổ, nhưng cũng chỉ còn lại vòng dây, Đại Ban và Tiểu Ban thừa lúc không có ai ở nhà đã cắn đứt dây.
Ba Hổ ngồi xổm xuống định đón hai con mèo đang chạy đến chỗ hắn, nhưng chúng nó lại vòng qua hắn mà lao ra cánh cửa đang mở, chưa kịp chạy ra khỏi hiên nhà thì đã bị chó đuổi phải chạy ngược vào.
“Ta vào phòng ngủ đây, chàng lo xử lý hai con mèo của chàng đi.” Mật Nương một tay ôm một đứa bé, bước chân vội vã ra khỏi cửa, “Chăn nệm trên giường sưởi chàng cũng xem qua đi, đừng để chúng ị đái lên đó.”
Thật lòng mà nói, nàng có chút bực bội, nhất là khi thấy Đại Ban và Tiểu Ban chui ra từ dưới chăn của bọn trẻ. May mà đã mang con đi, nếu để chúng ở nhà, liệu chúng nó cắn đứt dây rồi có cắn con bị thương hay không?
Nhưng sau khi dỗ con ngủ trong phòng, cơn giận nén lại từ từ tan biến, Ba Hổ hắn thích nuôi những thứ này, hơn nữa dạy dỗ cũng không tệ, nàng không thể vì chuyện chưa xảy ra mà giận chó đánh mèo lên hắn.
Nếu không phải hắn thích nuôi chó và sơn ly tử, thì chỉ bằng cái tính nết xấu xí của Đại Hoàng không thích để ý đến hắn, không biết đã phải ăn mấy trận đòn rồi.
Mật Nương vừa mở cửa, Ba Hổ đã nhìn sang, “Các con ngủ rồi à?”
“Ngủ rồi, ta vào làm cơm đây, chàng dọn dẹp xong chưa?”
Giọng nói ôn hòa, cảm xúc bình tĩnh, Ba Hổ vừa kinh ngạc vừa ngỡ ngàng, hắn đã chuẩn bị tâm lý để bị mắng rồi.
“Giường sưởi sạch sẽ, Đại Ban và Tiểu Ban cũng không bẩn.” Ba Hổ đi theo Mật Nương vào nhà bếp, nhiệt tình xách ấm nước, rót nước ấm cho nàng rửa tay. “Ngày mai ta đi huyện Mậu mua hai cái dây xích sắt về, xích sắt thì chúng nó không cắn đứt được đâu.”
Mật Nương không lên tiếng, xem như đồng ý.
“Vậy chàng có đi thăm mẫu thân không?” Nàng hỏi.
Ba Hổ im lặng một lúc, gật đầu nói: “Cũng nên đi thăm một chuyến.”
“Vậy ngày mai chàng nhổ một rổ rau xanh mang qua cho mẫu thân, dưa chuột cũng hái một quả mang qua đi.”
Dưa chuột cũng chỉ có duy nhất một quả ăn được, Mật Nương lại tưới nước bón phân, lại đặt ong thụ phấn, đáng lẽ nàng phải là người ăn miếng đầu tiên chứ.
“Không mang dưa chuột, có rau xanh tươi ngon là tốt hơn tất cả rồi.”
Hắn là nhi tử ruột của mẫu thân hắn, hắn nói không mang, Mật Nương cũng không nói thêm gì nữa. Nàng chủ động gợi ý một câu cũng là vì bà mẫu hồ đồ này vẫn còn nhớ đến hai đứa cháu, nào là may quần áo, nào là tặng vòng tay.
Nhưng Ba Hổ đã không thể đi như ý muốn, đêm hôm đó, từ phía tây bắc vọng đến tiếng sói tru hổ gầm ghê rợn, không biết có phải do gió truyền âm quá nhanh hay không, nghe chừng âm thanh rất gần.